Zu Beginn des Jahres gab die US-Steuerbehörde IRS bekannt, dass sie bestimmte Steuerzahler dazu verpflichten will, unsichere Steuerpositionen (Uncertain Tax Positions, UTPs) im Rahmen ihrer jährlichen Steuererklärung offenzulegen (Bekanntmachung 2010-9). In der Ankündigung 2010-17 stellte die IRS klar, dass sie plant, diese Offenlegungspflichten für Steuerjahre ab 2010 umzusetzen. Vor kurzem veröffentlichte die IRS in der Ankündigung 2010-30 einen Entwurf für den Anhang UTP und spezifische Anweisungen zur Erfüllung dieser Anforderung. IRS-Beamte haben öffentlich bekräftigt, dass sie den Vorschlag nicht zurückziehen werden.
In der Bekanntmachung 2010-9 schlug die IRS vor, ihre bestehende Politik hinsichtlich der Offenlegung der Steuerabgrenzungsunterlagen von Steuerzahlern beizubehalten – dass die IRS Steuerzahler in der Regel nicht auffordern wird, ihre Steuerabgrenzungsunterlagen offenzulegen (Gegenstand des Textron-Verfahrens1 ) bei einer Steuerprüfung nicht aufzufordern. Stattdessen wird die IRS bestimmte Steuerzahler dazu verpflichten, einen neuen Anhang UTP einzureichen, in dem eine kurze Beschreibung jedes UTP enthalten ist, für das der Steuerzahler oder ein verbundenes Unternehmen in seinem Jahresabschluss eine Rückstellung gebildet hat.
Die Bekanntmachung 2010-30 enthält einen Entwurf des Formulars Schedule UTP und Anweisungen. Die Anweisungen sehen vor, dass nur bestimmte Unternehmen mit einem Vermögen von mindestens 10 Millionen US-Dollar, die über geprüfte Jahresabschlüsse verfügen, das Formular Schedule UTP ausfüllen müssen, insbesondere:
- Unternehmen, die das Formular 1120, US-Körperschaftsteuererklärung, einreichen müssen
- Versicherungsgesellschaften, die das Formular 1120 L (Einkommensteuererklärung für US-Lebensversicherungsgesellschaften) oder das Formular 1120 PC (Einkommensteuererklärung für US-Sach- und Unfallversicherungsgesellschaften) einreichen müssen.
- Ausländische Unternehmen, die das Formular 1120 F, US-Einkommensteuererklärung eines ausländischen Unternehmens, einreichen müssen
Die Anweisungen enthalten auch die Definition eines UTP, d. h. einer Position, für die der Steuerzahler eine Rückstellung in Bezug auf diese Steuerposition bildet (unabhängig davon, ob es sich bei dem Rechnungslegungssystem um GAAP (d. h. FASB Interpretation Nr. 48 (FIN 48)), IFRS oder andere länderspezifische Rechnungslegungsstandards handelt, einschließlich einer modifizierten Version einer der oben genannten Standards). Der Steuerzahler muss auch Positionen als UTPs angeben, für die er keine Rückstellung gebildet hat, weil er davon ausgeht, dass er die Angelegenheit gerichtlich klären wird, oder aufgrund der Verwaltungspraxis der IRS. In Anhang UTP ist eine kurze Beschreibung jeder Position und der Betrag der maximalen Steueranpassung anzugeben.
Gemäß dem Entwurf der Anweisungen muss eine Unternehmensgruppe, die eine konsolidierte Steuererklärung einreicht, einen Anhang UTP für die Unternehmensgruppe einreichen.
Mögliche Auswirkungen
Die Offenlegung von UTPs wird wahrscheinlich erhebliche Auswirkungen auf die Arbeitsweise der IRS-Prüfer haben. Der Hauptkritikpunkt der Steuerzahler am Zugriff des IRS auf Arbeitsunterlagen zu Steuerabgrenzungen ist, dass diese Unterlagen einen Fahrplan zu den anfälligen Steuerpositionen des Steuerzahlers darstellen. Mit den Arbeitsunterlagen zu Steuerabgrenzungen in der Hand wird ein IRS-Prüfer wahrscheinlich UTPs aufdecken. Zwar hat die IRS erklärt, dass sie in der Regel keine Arbeitsunterlagen zu Steuerabgrenzungen anfordert, doch entspricht der Offenlegungsplan in der Praxis genau diesem Vorgehen. Die Prüfer der IRS werden sich wahrscheinlich stark auf den Plan stützen, um die Steuererklärung des Steuerpflichtigen zu bewerten und mögliche Anpassungen zu ermitteln. Der UTP-Plan gibt den Prüfern eine Orientierungshilfe, um ihre Prüfungen zu fokussieren, anstatt dass sie große Mengen an Informationen durchsehen müssen.
Dies kann bedeuten, dass die Prüfer lediglich die in Anhang UTP offengelegten Sachverhalte behandeln und ihre Prüfungen schneller abschließen. Steuerzahler könnten feststellen, dass die Prüfer weniger Informationen anfordern und die Prüfung weniger zeitaufwendig ist. Allerdings könnten die Prüfer eher bereit sein, offengelegte Sachverhalte zu bewerten, wenn sie wissen, dass der Steuerzahler davon ausgeht, dass viele dieser Sachverhalte wahrscheinlich nicht zu seinen Gunsten gelöst werden können.
Die Offenlegung von UTPs kann die Effizienz der IRS und ihrer Prüfer erheblich steigern. In dem Maße, in dem Beratungsunternehmen Steuerpositionen oder Steuerplanungen fördern, die ein UTP beinhalten, das gemäß den Vorschriften offengelegt werden muss, ermöglicht die Offenlegung der IRS, sich viel schneller und effizienter auf „Steuerprodukte” und Steuerzahler zu konzentrieren und diese gezielt anzugehen. Der vorgeschlagene Offenlegungsplan entspricht auch dem Arbeitsaufwand, den die Prüfer derzeit selbst leisten müssen. Das bedeutet, dass die IRS bei gleichbleibender Anzahl von Prüfern mehr Steuerzahler, mehr Steuerjahre und mehr Sachverhalte prüfen kann.
Mit Schedule UTP können sich die Prüfer der US-Steuerbehörde IRS auf die Punkte konzentrieren, die zu den größten Anpassungen führen. Die Prüfer können sich auf bestimmte Punkte (d. h. Tier-I- und Tier-II-Punkte) konzentrieren und weniger auf weitreichende und weniger auffällige Punkte. Mit Schedule UTP können die Anfragen der Prüfer kürzer ausfallen und sich auf die in Schedule UTP offengelegten Positionen für Anpassungen konzentrieren; die IRS kann andere Punkte für Anpassungen vernachlässigen.
Der Anhang UTP wird die Kosten für die Einhaltung der Steuervorschriften erhöhen, insbesondere für mittelständische Unternehmen, die keine börsennotierten Unternehmen sind. Diese Unternehmen könnten feststellen, dass ihre derzeitigen Rechnungslegungsprozesse unzureichend sind und zusätzliche Arbeit erforderlich ist, um den Anhang UTP auszufüllen.
Der Vorschlag könnte die Beziehung zwischen Wirtschaftsprüfern und Kunden noch konfliktreicher machen. Seit der Verabschiedung des Sarbanes-Oxley-Gesetzes und den daraus resultierenden zusätzlichen potenziellen Haftungsrisiken befinden sich Wirtschaftsprüfer gegenüber ihren Kunden in einer eher konfrontativen Position. Gemäß dem Vorschlag würde die Feststellung des Wirtschaftsprüfers, dass ein Sachverhalt eine Steuerrückstellung gemäß FIN 48 erfordert, nicht nur zu einem negativen Bilanzergebnis führen, sondern auch eine Offenlegung gegenüber der US-Steuerbehörde IRS nach sich ziehen.
Es ist nicht genau bekannt, wie sich Code Section 6694 (Strafen für Steuerberater) auf den neuen Zeitplan auswirken wird. In seiner jetzigen Fassung sieht Code Section 6694 keine Strafen für Steuerberater vor, die keine Angaben machen (die Angabe von Informationen stellt in bestimmten Situationen eine Verteidigung dar). Das Finanzministerium könnte jedoch versuchen, Code Section 6694 zu ändern, um sicherzustellen, dass Steuerberater für die Nicht-Offenlegung von UTPs haftbar sind. Eine solche Änderung würde der aktuellen Strategie der IRS entsprechen, Steuerberater in bestimmten Situationen, in denen der Steuerzahler keine ordnungsgemäße Steuererklärung eingereicht hat, für Strafen haftbar zu machen. Wenn die Offenlegung die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass ein Steuerzahler mit einer Anpassung konfrontiert wird, wird das Finanzministerium nach einem Mechanismus suchen, um sicherzustellen, dass Steuerzahler angemessene Angaben machen.
Steuerzahler und ihre professionellen Dienstleister könnten auch Schwierigkeiten haben, den Anhang UTP auszufüllen und gleichzeitig ihr Anwaltsgeheimnis, das Steuerberatergeheimnis gemäß Section 7525 und die Work-Product-Doktrin zu wahren. Steuerzahler verzichten in der Regel durch Offenlegung auf diese Privilegien. Da der Anhang UTP eine präzise Beschreibung unsicherer Steuerfragen erfordert, sollte der Steuerzahler darauf achten, die Offenlegung von privilegierten Informationen und Arbeitsergebnissen, die mit künftigen Rechtsstreitigkeiten in Verbindung stehen, so weit wie möglich zu schützen.
Steuerzahler, die UTPs in Anspruch nehmen, müssen damit rechnen, dass diese unklaren Positionen einer genauen Prüfung unterzogen werden. Daher ist der Ertrag der Bemühungen um eine gute Dokumentation für die IRS nun höher (da die Wahrscheinlichkeit geringer ist, dass der Prüfer das Problem nicht aufdeckt). Steuerzahler sollten größere Sorgfalt walten lassen, um eine gute Dokumentation zu erstellen (und ungünstige Fakten zu beseitigen), wenn sie ein UTP in Anspruch nehmen (und später verteidigen) möchten.
In Anhang UTP werden speziell Informationen zu Steuerpositionen abgefragt, die Steuerzahler gemäß FIN 48 aufgrund der Verwaltungspraxis der IRS nicht offenlegen. Auf diese Weise kann die IRS die Höhe der Steuerausfälle auf der Grundlage ihrer Verwaltungspraxis bewerten. Das Finanzministerium (und der Kongress) könnten sich in Zukunft der Auswirkungen ihrer Verwaltungspraxis auf die Steuereinnahmen stärker bewusst werden und infolgedessen Maßnahmen zur Änderung dieser Praxis ergreifen.
Schließlich werden die staatlichen Finanzbehörden prüfen, ob Steuerzahler ähnliche Angaben in ihren staatlichen Einkommensteuer- oder Franchisesteuererklärungen machen müssen, was in einigen Fällen bereits geschieht. In jedem Fall verlangen viele Bundesstaaten von den Steuerzahlern, dass sie ihre Bundessteuererklärung ihrer staatlichen Steuererklärung beifügen, sodass sie von den Angaben in der Bundessteuererklärung profitieren.
1 Vereinigte Staaten gegen Textron, Inc., 577 F.3d 21 (1. Cir. 2009), cert. abgelehnt, U.S. Lexis 4373 (2010)
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