Auswirkungen der Steuerreform auf die Vergütung von Führungskräften börsennotierter Unternehmen
Wie Sie wahrscheinlich wissen, haben sowohl das Repräsentantenhaus als auch der Senat Steuerreformgesetze verabschiedet. Ob die beiden Gesetze harmonisiert und in Kraft treten können, bleibt abzuwarten. Beide Gesetze enthalten Änderungen, die erhebliche Auswirkungen auf die Möglichkeit börsennotierter Unternehmen haben werden, Vergütungen für Führungskräfte im Jahr 2018 und darüber hinaus steuerlich geltend zu machen, wie im Folgenden beschrieben.
Nach geltendem Recht (Code Section 162(m)) ist der Steuerabzug einer Aktiengesellschaft für Vergütungen, die sie an ihren CEO und die drei bestbezahlten Führungskräfte (ermittelt am letzten Tag des Geschäftsjahres der Gesellschaft) mit Ausnahme des CFO zahlt, auf 1.000.000 USD pro steuerpflichtigem Mitarbeiter und Steuerjahr begrenzt. Diese Abzugsgrenze gilt nicht für „leistungsabhängige Vergütungen“ wie Aktienoptionen oder Bar- oder Aktienprämien, deren Ausübung oder Auszahlung an die Erreichung finanzieller Leistungskriterien geknüpft ist. Aufgrund dieser Ausnahme für leistungsabhängige Vergütungen sind viele börsennotierte Unternehmen nie von der Abzugsgrenze betroffen, obwohl sie einem oder mehreren Führungskräften Vergütungen zahlen, die weit über 1.000.000 USD pro Jahr liegen. Sowohl der Steuerreformgesetzentwurf des Repräsentantenhauses als auch der des Senats sehen die Abschaffung der Ausnahme für leistungsabhängige Vergütungen von der Begrenzung des Steuerabzugs auf 1.000.000 USD für Steuerjahre ab 2018 vor. Beide Gesetzentwürfe beziehen auch die Vergütung des Finanzvorstands und aller Mitarbeiter, die in einem Steuerjahr nach 2016 CEO, Finanzvorstand oder einer der drei bestbezahlten Mitarbeiter waren (auch wenn sie in einem späteren Jahr nicht mehr zu dieser Gruppe gehören), in die Abzugsgrenze von 1.000.000 US-Dollar ein. Diese Änderungen bedeuten, dass es für Unternehmen ab 2018 wahrscheinlich teurer wird, die gleichen Vergütungen für Führungskräfte zu zahlen wie bisher, und dass die Abzugsfähigkeit von Zahlungen an ehemalige Mitarbeiter nach deren Ausscheiden, wie Abfindungen oder aufgeschobene Vergütungen, ebenfalls durch die Obergrenze von 1.000.000 US-Dollar eingeschränkt werden könnte.
Es gibt einen wesentlichen Unterschied zwischen den beiden Gesetzesentwürfen, den der Vermittlungsausschuss klären muss: Der Entwurf des Senats sieht eine Bestandsschutzklausel für künftige Vergütungen vor, die im Rahmen eines am 2. November 2017 geltenden schriftlichen verbindlichen Vertrags gezahlt werden, während der Entwurf des Repräsentantenhauses keine solche Bestandsschutzklausel enthält. Derzeit gibt es keine Anzeichen dafür, welche Bestimmung sich im Abstimmungsprozess durchsetzen wird.