Das Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act („CARES Act“): Wie das Paycheck Protection Program Arbeitgeber dazu anregt, Mitarbeiter zu behalten oder wieder einzustellen

Wie Foleys multidisziplinäre und multijurisdiktionale Coronavirus-Taskforce am 27. März , hat der neu geschaffene CARES-Gesetz ein Darlehensprogramm in Höhe von 349 Milliarden US-Dollar – das sogenannte Paycheck Protection Program (Titel I, Abschnitt 1102) – für kleine Unternehmen, einschließlich gemeinnütziger Organisationen gemäß 501(c)(3) und Arztpraxen, ins Leben gerufen. (Mit einigen in dem Gesetz festgelegten Ausnahmen gelten als kleine Unternehmen solche mit weniger als 500 Mitarbeitern.)  Im Rahmen des Programms können kleine Unternehmen Darlehen über ein Netzwerk von privaten Kreditgebern beantragen, die von der Small Business Association zugelassen sind, nicht jedoch bei der Bundesregierung selbst. 

Das Programm nutzt viele verschiedene Methoden, um Arbeitgeber dazu zu ermutigen, ihre Belegschaft zu behalten, die Löhne ihrer Mitarbeiter aufrechtzuerhalten und bereits entlassene Arbeitnehmer wieder einzustellen. Nachfolgend sind die wichtigsten Maßnahmen zusammengefasst, mit denen das Gesetz Anreize für Arbeitgeber schafft:  

Erstens verlangt das Programm von jedem Kreditantragsteller unter anderem eine Bescheinigung, dass die im Rahmen des Programms bereitgestellten Kreditmittel zur Weiterbeschäftigung von Arbeitnehmern, zur Aufrechterhaltung der Lohn- und Gehaltszahlungen des Kreditnehmers oder zur Begleichung von Hypotheken-, Miet- oder Versorgungskosten verwendet werden.  Obwohl ein Kreditnehmer die Kreditmittel für andere Betriebsausgaben als die Lohn- und Gehaltsabrechnung verwenden kann, erhöht das Gesetz durch die Forderung einer Erklärung, dass der Kredit für einen von zwei Zwecken – darunter die Lohn- und Gehaltsabrechnung – verwendet wird, die Wahrscheinlichkeit, dass das Programm Unternehmen zugutekommt, die speziell darauf abzielen, ihre Belegschaft zu schützen und zu erhalten. 

Zweitenswerden die maximalenDarlehensbeträge im Rahmen des Programms – bis zu einem Höchstbetrag von 10 Millionen US-Dollar – auf der Grundlage der durchschnittlichen monatlichen „Lohnkosten” des Darlehensempfängers (wie dieser Begriff im Gesetz definiert ist, um unter anderem die Vergütung von Mitarbeitern mit einem Einkommen von weniger als 100.000 US-Dollar einzubeziehen) für den Zeitraum von einem Jahr vor dem Datum der Darlehensgewährung berechnet.  (Bei bestimmten saisonalen Unternehmen kann der Kreditnehmer stattdessen den maximalen Kreditbetrag anhand der durchschnittlichen Gesamtlohnkosten für den Zeitraum von 12 Wochen ab dem 15. Februar 2019 und den Zeitraum vom 1. März 2019 bis zum 30. Juni 2019 berechnen.) Konkret werden die Kreditbeträge berechnet, indem die durchschnittlichen monatlichen Lohnkosten des Kreditnehmers mit 2,5 multipliziert werden.  Dementsprechend stellen die im Rahmen des Programms gewährten Darlehen Mittel bereit, mit denen ein Unternehmen seine Lohnkosten auf dem Vorkrisenniveau für 2 1/2 Monate nach Darlehensgewährung decken kann. Ein Darlehensnehmer hat somit einen hohen Anreiz, seine derzeitige Belegschaft während dieses Zeitraums zu behalten. Oder wenn ein Darlehensnehmer bereits Mitarbeiter beurlaubt hat, kann er beschließen, diese wieder einzustellen, um seine durchschnittlichen monatlichen Lohnkosten in Zukunft zu erhöhen und damit seine maximale Darlehensberechtigung zu erhöhen.     

Drittens sieht das Gesetz eine Darlehensvergabe im Rahmen des Programms vor, deren Höhe sich zum Teil nach den Lohnkosten des Darlehensnehmers nach der Darlehensgewährung richtet. Insbesondere berücksichtigt das Programm bei der Berechnung der Höhe der potenziellen Darlehensvergabe neben anderen Ausgaben auch die Beträge, die der Darlehensnehmer in den acht Wochen nach dem Datum der Darlehensgewährung für Löhne und Gehälter ausgegeben hat.  Durch die Kopplung der Höhe des Darlehensnachlasses an das Niveau, auf dem ein Darlehensnehmer seine Belegschaft während eines Zeitraums von zwei Monaten nach der Darlehensgewährung hält, erhält ein Darlehensnehmer einen starken Anreiz, seine Belegschaft zu halten und sogar zu vergrößern. Je mehr während des Zeitraums von zwei Monaten nach der Darlehensgewährung gemäß dem Programm für Lohnkosten ausgegeben wird, desto höher ist der Darlehensnachlass.  

Schließlich wird der gemäß dem Gesetz für einen Erlass in Frage kommende Darlehensbetrag proportional reduziert , wenn der Arbeitgeber in den zwei Monaten nach der Darlehensgewährung nicht die vor der Pandemie bestehende Zahl der Vollzeitäquivalente beibehält. Ebenso wird der Betrag des Darlehensnachlasses proportional gekürzt, wenn der Darlehensnehmer die Löhne seiner Mitarbeiter im gleichen Zeitraum um mehr als 25 % senkt.  Wenn der Darlehensnehmer jedoch bis zum 30. Juni 2020 alle Entlassungen oder Gehaltskürzungen, die er im Zeitraum vom 15. Februar 2020 bis zum 26. April 2020 (d. h. 30 Tage nach Inkrafttreten des Gesetzes) vorgenommen hat, im Wesentlichen rückgängig macht, werden diese Personalabbau- oder Gehaltskürzungen nicht auf den für eine Vergabe in Frage kommenden Darlehensbetrag angerechnet.  Damit schafft das Gesetz einen weiteren Anreiz für Arbeitgeber, ihre Belegschaft und ihre Lohnsumme so nah wie möglich am Status quo vor der Krise zu halten. 

Die Anreize des CARES-Gesetzes zur Erhaltung einer konstanten Belegschaft sind zwar klar, doch die Nutzung des Paycheck Protection Program und der im Gesetz vorgesehenen Darlehensvergabe, um sicherzustellen, dass ein Arbeitgeber seine Vorteile (und damit auch die seiner Mitarbeiter) im Rahmen des Gesetzes maximiert, kann kompliziert sein und rechtliche Beratung erfordern.  Beispielsweise muss ein Arbeitgeber, der vor einem bevorstehenden Personalabbau steht, entscheiden, ob ein solcher Abbau angesichts der Schutzmaßnahmen und Vorteile des Gesetzes noch sinnvoll ist. Ebenso muss ein Unternehmen, das Arbeitnehmer entlassen oder deren Gehälter gekürzt hat, eine Analyse der relevanten rechtlichen und geschäftlichen Aspekte durchführen, um zu bestimmen, wann es möglich und am effektivsten ist, Mitarbeiter wieder einzustellen oder ihre Gehälter zu erhöhen. 

Foley hat ein spezielles Team für das Paycheck Protection Program eingerichtet, das sich mit Fragen, Problemen und Anliegen im Zusammenhang mit dem Programm befasst. Zu diesem Team gehören folgende Mitglieder: Kenny Broodo, Jessica Mason und Don Schroeder.