Schützen Sie Ihr Unternehmen vor Sammelklagen im Zusammenhang mit COVID-19

Die COVID-19-Pandemie hat die Lage für private und öffentliche Unternehmen in fast allen Branchen verändert und sich sowohl auf den täglichen Betrieb als auch auf langjährige Verpflichtungen gegenüber Unternehmen und Verbrauchern ausgewirkt. Etwas mehr als einen Monat nach Beginn der Quarantäne haben wir einen dramatischen Anstieg der Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit der Pandemie erlebt, was sowohl für den Geschäftsverkehr zwischen Unternehmen als auch für verbraucherorientierte Unternehmen erhebliche Herausforderungen mit sich bringt.  

Die Folgen der Ausbreitung von COVID-19 haben auch die Anwälte von Sammelklägern dazu veranlasst, sich auf die am stärksten betroffenen Unternehmen zu konzentrieren, und wir haben bereits beobachtet, dass sich der Fokus dieser Anwälte im Laufe der Zeit erweitert hat. Derzeit stellen mutmaßliche Sammelklagen im Zusammenhang mit der Pandemie eine neue und erhebliche Reihe von Risiken für alle Unternehmen dar, einschließlich derjenigen, auf die Verbraucher häufig für ihre Grundbedürfnisse angewiesen sind.

Konsumgüter

Wie aus frühen Klagen hervorgeht, scheint Kalifornien (mit seinen umfassenden Verbraucherschutzgesetzen) der bevorzugte Gerichtsstand zu sein. Eine der ersten Verbraucher-Sammelklagen im Zusammenhang mit der COVID-19-Pandemie wurde am 5. März 2020 in Kalifornien gegen Vi-Jon Inc., den Hersteller des Handdesinfektionsmittels Germ-X, eingereicht.  In der Klage wird behauptet, dass Vi-Jon Inc. den Verbrauchern fälschlicherweise vorgaukelte, dass sein Produkt gegen das neuartige Coronavirus wirksam sei, und sie dadurch zum Kauf von Germ-X veranlasste, was ihnen angeblich zum Nachteil gereichte. Siehe David v. Vi-Jon Inc., Aktenzeichen 3:20-cv-00424 (S.D. Cal. 5. März 2020).  Andere Anwälte von Sammelklägern folgten schnell und reichten vor einem Bundesgericht Klage gegen die Hersteller und Einzelhändler von Handdesinfektionsmitteln der Marken Purell und Target ein, wobei sie irreführende Werbung in Bezug auf die Wirksamkeit ihrer Produkte geltend machten. Siehe Miller v. GOJO Industries Inc. d/b/a Purell, Aktenzeichen 4:20-cv-00562 (N.D. Ohio, 13. März 2020); siehe auch Taslakian v. Target Corp., Aktenzeichen 2:20-cv-02667 (C.D. Cal. 20. März 2020).

Abonnements und Mitgliedschaften

Diese Pandemie hat auch zu einer Reihe von mutmaßlichen Sammelklagen geführt, die sich auf die Unmöglichkeit von Einzelpersonen stützen, Abonnementdienste, darunter Mitgliedschaften in Fitnessstudios und Fitnesszentren, in Anspruch zu nehmen. So wurde beispielsweise 24 Hour Fitness kürzlich in Kalifornien verklagt, weil es trotz der vorgeschriebenen Schließungen keine monatlichen Mitgliedsbeiträge zurückerstattet hatte.  Siehe Labib v. 24 Hour Fitness USA Inc., Aktenzeichen 3:20-cv-02134 (N.D. Cal. 27. März 2020). Ähnliche Klagen wurden kürzlich gegen Fitness Evolution und Corepower Yoga erhoben.  Siehe Hunt v. Fitness Evolution Inc., Aktenzeichen 4:20-cv-02461 (N.D. Cal. 10. April 2020); Weiler v. Corepower Yoga LLC, Aktenzeichen 2:20-cv-03496 (C.D. Cal. 15. April 2020).  Diese Klagen basieren auf der Theorie der Sammelkläger, dass die automatische Verlängerung der Mitgliedschaftsvorteile nach Wiederaufnahme des Betriebs nicht ausreicht, um die Verbraucher für die während der Schließung erhobenen Mitgliedsbeiträge zu entschädigen.

Tickets und Veranstaltungen

Ticketverkäufer, Veranstalter und Veranstaltungsorte sind in ähnlicher Weise betroffen. Verbraucher haben kürzlich zwei mutmaßliche Sammelklagen gegen StubHub eingereicht, weil das Unternehmen sich angeblich weigert, Ticketpreise für Veranstaltungen zu erstatten, die aufgrund der Pandemie abgesagt wurden. Siehe McMillan v. StubHub Inc., Aktenzeichen 3:20-cv-00319 (W.D. Wis. 2. April 2020); Alcaraz v. StubHub Inc., Aktenzeichen 4:20-cv-02595 (N.D. Cal. 14. April 2020). Die zweite dieser Klagen wurde vier Tage nach der Ankündigung einer neuen Richtlinie von StubHub eingereicht, wonach für abgesagte Veranstaltungen Gutscheine (anstelle von Barrückerstattungen) in Höhe des Ticketwerts ausgegeben werden sollen.  Sogar die Major League Baseball und jedes ihrer Teams sind Beklagte in einem Rechtsstreit, in dem ihnen eine langsame Rückerstattung von Saisonkarten vorgeworfen wird. Siehe Ajzenman gegen Office of the Commissioner of Baseball, Aktenzeichen 2:20-cv-03643 (C.D. Cal. 20. April 2020).

Do LaB Inc., der Veranstalter des beliebten Musikfestivals „Lightning in a Bottle” in Zentralkalifornien, ist ebenfalls Ziel zweier Sammelklagen, die sich aus der Absage der Veranstaltung ergeben. Siehe Neses v. Do LaB Inc., Aktenzeichen 2:20-cv-03452 (C.D. Cal. 24. März 2020); Jimenez v. Do LaB Inc., Aktenzeichen 2:20-cv-03462 (C.D. Cal. 14. April 2020). Do LaB hatte sich zuvor verpflichtet, die Fans „vollständig zu entschädigen”, ohne jedoch einen Zeitplan oder Einzelheiten zu nennen.  Am 17. April 2020, nach Einreichung der Klage von Jimenez, kündigte Do LaB eine neue Richtlinie an, die Ticketkäufern drei Optionen bietet: (1) Unterstützung der Zukunft von Lightning in a Bottle mit einer Spende; (2) Umwandlung der Tickets für 2020 in verbesserte VIP-Tickets für LIB 2021 oder 2022; oder (3) Teilnahme an einem Rückerstattungspool.  Es ist nicht bekannt, wie sich diese Optionen auf die Klagen auswirken werden, insbesondere nachdem Ticketmaster und Live Nation am vergangenen Freitag, dem 17. April, aufgrund ähnlicher Vorwürfe verklagt wurden, nachdem sie laut der Klagebegründung ihre eigenen Rückerstattungsrichtlinien überarbeitet hatten.  Siehe Hansen gegen Ticketmaster Entertainment Inc. und Live Nation Entertainment Co., Aktenzeichen 3:20-cv-02685 (N.D. Cal. 17. April 2020).

Zu den betroffenen Veranstaltungsorten gehört die Themenparkkette Magic Mountain, die kürzlich verklagt wurde, weil sie angeblich weiterhin monatliche Gebühren von Saisonkarteninhabern erhoben hat, obwohl ihre Parks geschlossen waren. Ruiz gegen Magic Mountain LLC, Aktenzeichen 2:20-cv-03436 (C.D. Cal. 13. April 2020).  Vorerst scheint Disney einen Rechtsstreit vermieden zu haben, indem es eine hybride Politik verfolgt, bei der die Gültigkeitsdauer von Disneyland-Jahreskarten automatisch verlängert wird und den Verbrauchern gleichzeitig die Möglichkeit geboten wird, eine anteilige Rückerstattung zu erhalten. Disney hat darüber hinaus die monatlichen Gebühren ausgesetzt und die während der Schließung seiner Themenparks eingezogenen Zahlungen rückwirkend zurückerstattet.

Das Vorstehende ist nur eine unvollständige Liste der COVID-19-bezogenen Sammelklagen, die landesweit eingereicht wurden. Die Eierindustrie wurde wegen angeblicher Preisabsprachen ins Visier genommen (siehe z. B. Fraser v. Cal-Maine Foods Inc., 3:20-cv-02733 (N.D. Cal. 20. April 2020)).  Mehrere Unternehmen wurden ebenfalls in Sammelklagen verklagt, weil sie angeblich Mitarbeiter ohne ausreichende Vorankündigung entlassen haben. Siehe Siers v. Velodyne Lidar Inc., Aktenzeichen 5:20-cv-02290 (N.D. Cal. 3. April 2020); Scott v. Hooters III Inc., Aktenzeichen 8:20-cv-00882 (M.D. Fla. 16. April 2020). Auch die Finanzdienstleistungsbranche ist Ziel von Sammelklagen im Zusammenhang mit COVID-19 geworden.

Unternehmen, die Rat suchen, wie sie solche Klagen vermeiden und darauf reagieren können, sollten sich weiterhin an erfahrene Rechtsberater wenden. Das alte Sprichwort „Sei schnell, aber überstürze nichts“ könnte nicht passender sein. Proaktive Maßnahmen heute können dazu beitragen, Ihr Unternehmen morgen zu schützen.  In einem Folgebeitrag werden wir mögliche Schritte zur Minimierung des Risikos in diesen schwierigen Zeiten skizzieren. In der Zwischenzeit empfehlen wir Ihnen, denselben disziplinierten Ansatz beizubehalten, den Ihr Unternehmen normalerweise bei der Markteinführung von Produkten und Dienstleistungen sowie bei der Reaktion auf Kunden- oder Business-to-Business-Probleme verfolgt. Die Zusammenarbeit mit externen Rechtsberatern zur Bewertung von Strategien kann jede Geschäftsentscheidung mit einer zusätzlichen Ebene der Gelassenheit und Sicherheit versehen.    

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