Ein neues Spiel in der Stadt: Der Aufstieg von Private Equity und institutionellen Investitionen im Sport

Anmerkung der Redaktion: Eine Version dieses Artikels wurde im Sports Business Journal am 11. November 2020 veröffentlicht.

Der Besitz von Sportfranchisen war lange Zeit eine Domäne wohlhabender Privatpersonen und in seltenen Fällen auch von Unternehmen. In den letzten Jahren haben diese wenigen Glücklichen einen exponentiellen Wertanstieg ihrer Investitionen erlebt, was vor allem auf steigende Übertragungserlöse aufgrund von Umbrüchen in der Branche und sich ändernden Verbraucherpräferenzen zurückzuführen ist. Unterdessen haben Private-Equity-Fonds und andere institutionelle Investoren Rekordbeträge an Kapital angehäuft, das darauf wartet, eingesetzt zu werden, um Renditen für ihre Kommanditisten und andere Investoren zu erzielen. Da die Bewertung von Sportteams und -ligen sowohl im Inland als auch international weiter steigt, sind diese Objekte für professionelle Geldmanager zu einer attraktiven, aber schwer fassbaren Investition geworden, während sie gleichzeitig in den Händen der derzeitigen Eigentümer ein zunehmend wertvolles, aber illiquides Vermögen bleiben. Die Lage scheint sich jedoch zu ändern, wie die zahlreichen Übernahmen von Mehrheits- und Minderheitsbeteiligungen an Sportteams und -ligen durch institutionelle Investoren in den letzten Jahren zeigen, verbunden mit den jüngsten Änderungen der Eigentumsregeln in den heimischen Ligen, die den Weg für weitere Investitionen ebnen könnten. Angesichts der finanziellen Folgen der COVID-19-Pandemie werden finanzschwache Franchises und Ligen Kapitalzuflüsse wahrscheinlich mit offenen Armen begrüßen. Was dies für die Zukunft des Sportbesitzes im In- und Ausland sowie für die institutionellen Investoren selbst bedeutet, bleibt abzuwarten, aber zumindest scheint sich dieser Trend zu beschleunigen.

Die zunehmende Attraktivität von Sportmannschaften und -ligen als Investition

Einst als Prestigeprojekte der Reichen und Sozial engagierten angesehen, ist der Besitz von Profisportvereinen heute eine anerkannte Blue-Chip-Anlageform, die führende Indexfonds deutlich übertrifft. Im Jahr 2012 war Manchester United aus der englischen Premier League der einzige Profisportverein mit einem Wert von 2 Milliarden US-Dollar. Acht Jahre später haben weltweit mehr als 57 Teams diese Bewertung erreicht. Während professionelle Sportvereine aufgrund ihrer vielfältigen Einnahmequellen und vorhersehbaren (d. h. tariflich vereinbarten) Verbindlichkeiten seit langem als solide Gewinnbringer gelten, ist es das exponentielle Wachstum der Einnahmen aus Sportübertragungen und Glücksspielen, das die Aufmerksamkeit der Investoren auf sich gezogen hat.

Streaming- und Over-the-Top-Dienste (OTT) wie Amazon, Hulu und YouTube haben den seit einem halben Jahrhundert bestehenden Status quo des „Terminfernsehens“ aufgebrochen, sodass Live-Sport für Werbetreibende die beste Möglichkeit bleibt, Zuschauer regelmäßig zu erreichen. Dieselben digitalen Disruptoren sind auch neue, finanzstarke Bieter für diese wertvollen Sportübertragungsrechte, was zu einem sprunghaften Anstieg der Medienrechtewerte führt. Die jährlichen Ausgaben für Sportübertragungsrechte haben sich zwischen 2012 und 2018 fast verdoppelt und liegen derzeit weltweit bei fast 50 Milliarden US-Dollar. Es wird erwartet, dass diese Zahl in den nächsten vier Jahren auf 85 Milliarden US-Dollar steigen wird, da digitale Newcomer mit etablierten Sendern konkurrieren. Dies führt dazu, dass sich Teams und Ligen zunehmend als diversifizierte Unterhaltungsunternehmen verstehen, deren Einnahmen zum Großteil aus den ständig wachsenden Einnahmen aus Liga- und lokalen Übertragungen stammen, während Ticketverkäufe und andere spieltagsbezogene Einnahmen einen weniger dynamischen (wenn auch immer noch wichtigen) Teil des wirtschaftlichen Kuchens ausmachen.

Auch andere Faktoren haben zum Wachstum des Franchise-Wertes beigetragen. In den Vereinigten Staaten haben die Lockerungen der Beschränkungen für Sportwetten es Teams und Ligen ermöglicht, Beziehungen zu Glücksspielunternehmen aufzubauen, was zuvor verboten war. Schätzungen zufolge könnten die vier großen Sportligen Nordamerikas durch einen legalisierten, nationalen Wettmarkt jährlich mehr als 4,2 Milliarden US-Dollar einnehmen. Die Eigentümer inländischer Franchises haben ebenfalls versucht, ihren Markenwert und ihre Expertise im Sportgeschäft in branchenübergreifenden Unternehmungen wie E-Sport und internationalem Fußball zu nutzen, um neue Effizienzsteigerungen und Wachstum zu erzielen.   

Diese Faktoren, kombiniert mit der inhärenten Knappheit an Möglichkeiten zum Erwerb von Profisport-Teambeteiligungen, haben dazu geführt, dass der Erwerb von Profisport-Teambeteiligungen von einer soliden Investition mit Nebenvorteilen zu einem äußerst wertvollen Instrument mit fast beispiellosen Renditen geworden ist.   

Das Umfeld für die Beschaffung von Private-Equity-Kapital und Dry Powder

Der rasante Anstieg des Wertes von Sportfranchises fiel mit einem beispiellosen Anstieg des verfügbaren Kapitals für Private-Equity-Firmen und andere institutionelle Investoren zusammen. Allein in den letzten zehn Jahren stieg das jährliche Fundraising von Private-Equity-Firmen von rund 60 Milliarden US-Dollar im Jahr 2010 auf über 300 Milliarden US-Dollar im Jahr 2019. Über einen etwas längeren Zeitraum betrachtet ist die Private-Equity-Branche von etwa 1 Billion US-Dollar an Vermögenswerten im Jahr 2004 auf erstaunliche 4,5 Billionen US-Dollar gewachsen. Die Ursachen für diesen Trend sind vielfältig und komplex, aber eine Reihe von Faktoren, darunter historisch niedrige Zinssätze, die unterdurchschnittliche Performance von Hedgefonds und die allgemein überdurchschnittliche Performance von Private-Equity-Fonds im Vergleich zu den öffentlichen Märkten, haben jeweils ihren Teil dazu beigetragen.

Obwohl Private-Equity-Fonds und andere institutionelle Investoren erheblich an Größe gewonnen haben, haben sie den Anteil ihres eingesetzten Kapitals deutlich reduziert. Laut Institutional Investorhaben Private-Equity-Fonds 2006 16,3 % und 2007 19,1 % des zugesagten Kapitals abgerufen, verglichen mit nur 4,1 % im Jahr 2018 und 3,3 % im Jahr 2019. Das Ergebnis: Rekordbeträge an Kapital, das für Investitionen zur Verfügung steht, aber noch nicht eingesetzt wurde, in der Fachsprache als „Dry Powder” bezeichnet. Schätzungen zufolge erreichte Dry Powder Ende 2019 einen Rekordwert von 1,45 Billionen US-Dollar, mehr als doppelt so viel wie noch vor fünf Jahren. Die Gründe für diese Zahlen sind vielfältig und komplex, aber die Zurückhaltung bei Investitionen könnte tatsächlich auf das Vorhandensein des zusätzlichen Kapitals selbst zurückzuführen sein – der verstärkte Wettbewerb um eine begrenzte Anzahl rentabler Investitionsmöglichkeiten hat mit ziemlicher Sicherheit zu einem Anstieg der Bewertungen geführt, wodurch potenzielle Renditen beeinträchtigt wurden und Investmentmanager überschüssiges Kapital für andere, potenziell bessere Gelegenheiten zurückhielten. Was also tun mit all dem Dry Powder, das derzeit ein Loch in die Taschen institutioneller Anleger auf der ganzen Welt brennt? Die Antwort könnte in einer Anlageklasse liegen, die phänomenale Renditen erzielt hat, aber für professionelle Geldmanager bisher weitgehend unzugänglich war: professionelle Sportteams und -ligen.

Warum institutionelle Investitionen in den Profisport sinnvoll sind

Steigende Franchise-Werte haben Investitionen in den Sport zu einem Gewinnspiel gemacht, aber Bewertungen in Milliardenhöhe haben auch den potenziellen Pool an Hauptinvestoren eingeschränkt. Einfach ausgedrückt gibt es weltweit nicht genügend Milliardäre, um einen dynamischen Franchise-Investmentmarkt zu unterstützen. Ohne grundlegende Änderungen in der Art und Weise, wie Sportunternehmen erworben und gehalten werden, würde eine solche Knappheit auf der Nachfrageseite zu einem stagnierenden Investmentmarkt führen. In letzter Zeit haben Sportligen Kreativität bei der Anpassung ihrer Regeln gezeigt, um eine neue Art von Investitionen anzuziehen.

Bisher haben potenzielle Sportinvestoren das Problem der ausufernden Franchise-Werte durch den Einsatz von Leveraged Buyouts (LBOs) gelöst, bei denen der Erwerb einer Franchise durch Schulden finanziert wird, die durch die eigenen Vermögenswerte besichert sind. LBOs sind jedoch in der Regel bei Fans und Ligen gleichermaßen unbeliebt, da sie befürchten, dass die Bedienung der damit verbundenen revolvierenden Schulden zu einer destabilisierenden Marktkraft führen könnte, da das Kapital besser für Direktinvestitionen in die Leistung der Mannschaft verwendet werden könnte. Zunehmend kommen die Beteiligten zu der Erkenntnis, dass Minderheitsbeteiligungen durch Private-Equity-Firmen die ideale Lösung sein könnten, um das Wachstum der Franchise-Bewertung ohne das Risiko eines LBO oder ähnlicher Finanzierungsmodelle fortzusetzen.

Minderheitsbeteiligungen an Sportunternehmen sind keine neue Praxis, gewinnen jedoch zunehmend an Bedeutung und kommen sowohl neuen Investoren als auch bestehenden Eigentümern zugute. Der Verkauf von nicht beherrschenden Anteilen an Sportfranchises verschafft bestehenden Eigentümern Zugang zu Liquidität, sodass sie einen Teil der nicht realisierten Wertsteigerung ihrer Investition zu Geld machen können, während sie gleichzeitig die Kontrolle über das Management und die täglichen Entscheidungen behalten. Im Gegenzug erhalten Minderheitsinvestoren die Möglichkeit, in eine wachstumsstarke, aber unkorrelierte Anlageklasse zu investieren, die mittel- bis langfristig nahezu garantierte stabile Einnahmequellen bietet. Diese Cashflows werden in der Regel durch lukrative Übertragungsrechteverträge untermauert, die über die Vertragslaufzeit, die in etwa der typischen Haltedauer von Investmentfonds entspricht, gesicherte Einnahmen in Höhe von mehreren hundert Millionen Dollar garantieren.

Die großen Sportligen in den Vereinigten Staaten haben sich an diese Marktkräfte angepasst, indem sie die Beschränkungen für Minderheitsbeteiligungen gelockert haben, um Investitionen sowohl in einzelne Vereine als auch in die Ligen selbst zu fördern. Im Jahr 2019 hat die Major League Baseball ihre Satzung überarbeitet, um Investoren den Erwerb von Minderheitsbeteiligungen an mehreren Teams zu ermöglichen. Im April 2020 beauftragte die NBA Dyal Capital Partners mit der Schaffung eines Anlageinstruments, das Investoren die Möglichkeit bieten sollte, in mehrere Franchises oder sogar in die gesamte Liga zu investieren. Im Juli 2020 gab MLS-Kommissar Don Garber bekannt, dass die Liga kurz vor dem Abschluss eines Plans stehe, der erstmals Private-Equity-Investitionen in Vereine zulasse. Die NFL ist zwar noch nicht so weit gegangen, institutionelle Investoren direkt anzuziehen, hat aber kleinere Schritte unternommen – darunter die Anhebung ihrer Akquisitionsschuldgrenze von 350 Millionen Dollar auf 1 Milliarde Dollar sowie ihrer Betriebsschuldgrenze von 350 Millionen Dollar auf 500 Millionen Dollar.

Der Profisport in Europa – wo die Kontrolle über die Ligen im Allgemeinen weniger zentralisiert ist und es weniger Eigentumsbeschränkungen gibt – hat bereits bemerkenswerte institutionelle Investitionstätigkeiten erlebt. Die höchste italienische Fußballliga, die Serie A, hat kürzlich exklusive Gespräche mit einer Gruppe unter der Führung des Private-Equity-Giganten CVC Capital Partners aufgenommen, der eine Minderheitsbeteiligung an einer neuen Zweckgesellschaft anstrebt, die zur Verwaltung der Übertragungsrechte der Liga gegründet wurde. CVC ist ein aktiver Akteur in diesem Bereich und hielt zuvor eine Mehrheitsbeteiligung an der Formel 1. Vor kurzem hat das Unternehmen eine Minderheitsbeteiligung an der internationalen Rugby-Meisterschaft Guinness Six Nations Championship erworben. Private-Equity-Gelder fließen nun auch in den französischen Fußball auf Vereinsebene, nachdem RedBird Capital eine Mehrheitsbeteiligung am F.C. Toulouse erworben hat, nachdem GACP Sport den F.C. Bordeaux übernommen und verkauft hatte.

Auswirkungen der COVID-19-Pandemie

Private Equity und institutionelle Investitionen im Sportbereich könnten angesichts der finanziellen Schwierigkeiten und Folgen der COVID-19-Pandemie zunehmen. Die Sportbranche gehört zu den am stärksten von pandemiebedingten Schließungen und Beschränkungen betroffenen Branchen, da die meisten Einnahmen aus Spieltagen (z. B. Eintrittskarten, Konzessionen, Parkplätze) zum Erliegen gekommen sind, obwohl die Mannschaften wieder spielen. Angesichts der Ungewissheit darüber, wann und ob die Fans wieder in gleichem Umfang wie vor der Pandemie zurückkehren werden, sind alle Schätzungen der Verluste zum jetzigen Zeitpunkt noch reine Spekulation. Diese Schätzungen verdeutlichen jedoch das Ausmaß der Herausforderungen, denen Ligen und Mannschaften gegenüberstehen. Die NFL, die wohl die finanziell solideste Liga des Landes ist, könnte einen Umsatzrückgang von fast 4 Milliarden US-Dollar verzeichnen. Laut einem Bericht von Deloitte werden die prognostizierten Einnahmen der europäischen Spitzenfußballvereine im Vergleich zu 2018/19 um fast 2 Milliarden US-Dollar zurückgehen.

Neben den Betriebsverlusten sehen sich die Teams auch mit Cashflow-Problemen konfrontiert. Während die meisten Eigentümer nicht auf ihre Franchises angewiesen sind, um Cashflow zu generieren, sind andere Liquiditätsquellen, die einen Rückgang des Cashflows hätten abfedern können (z. B. Kreditaufnahmen im Rahmen von Kreditfazilitäten), möglicherweise nur zu weniger attraktiven Konditionen oder gar nicht verfügbar. Allerdings bedeuten Verluste heute nicht zwangsläufig niedrigere Bewertungen morgen. Trotz der anhaltenden Unsicherheit aufgrund der Pandemie gehören Sportfranchises zu den stabilsten und am wenigsten korrelierten Anlageklassen und werden mit ziemlicher Sicherheit auch langfristig eine attraktive Investition bleiben. Finanzielle Gegenwinde und Liquiditätsprobleme auf kurze Sicht in Verbindung mit dem Wachstum und der Widerstandsfähigkeit der Bewertungen von Sportteams auf lange Sicht könnten den perfekten Sturm für einen Kapitalzufluss von interessierten Käufern auslösen. Eigentümer, die bereits vor der Pandemie die Notwendigkeit oder den Wunsch hatten, einen Teil ihrer Investitionen zu liquidieren, werden angesichts sinkender Einnahmen und anhaltender Unsicherheit wahrscheinlich noch eifriger danach streben, während selbst Eigentümer, die keinen unmittelbaren Kapitalbedarf haben, möglicherweise offener dafür sind, eine Minderheitsbeteiligung von institutionellen Anlegern zu akzeptieren, um angemessene Reserven aufzubauen und eine Beziehung zu einer zuverlässigen Quelle für sofort verfügbares Kapital für die Zukunft zu pflegen.

Folgeeffekte und die Zukunft des Sport-Eigentums

Der Wandel im Besitz von Profisportteams spiegelt langfristige Markttrends und regulatorische Anpassungen wider, die von Teams und Ligen vorgenommen wurden, um den Anforderungen und Herausforderungen dieser Trends gerecht zu werden. Ob all dies einen neuen, dauerhaften Status quo oder nur eine vorübergehende Veränderung darstellt, ist noch unklar, aber bestimmte Auswirkungen sind bereits sichtbar.

Die Sportligen in den Vereinigten Staaten haben bereits die Voraussetzungen für den Besitz von Teams und die Toleranz gegenüber Betriebsschulden liberalisiert, damit Investoren mit den Franchise-Bewertungen Schritt halten können. Durch vernünftige Reformen wie die Anhebung der Schuldenobergrenze durch die NFL konnte eine finanziell konservative Branche ihre solide Vermögensbasis nutzen und einen anhaltenden Anstieg der Bewertungen fördern. Im Extremfall könnten die Ligen sich zwar Sorgen über die durch revolvierende Schulden verursachte Instabilität machen, aber eine solche Krise scheint bei den großen Sportarten in den Vereinigten Staaten nicht unmittelbar bevorzustehen.

Die Verbriefung sowohl von Sportmannschaften als auch von Liga-Vermögenswerten ist eine weitere absehbare Folge dieser Trends. Ein günstiges Investitionsumfeld für Kommanditisten hat zu einer Nachfrage nach mehr ligaübergreifenden Investitionsmöglichkeiten geführt, wie sie beispielsweise von der NBA entwickelt werden. Es ist ein System vorstellbar, in dem private Investoren regelmäßig Anteile an komplexeren Vehikeln kaufen und verkaufen, die direkt mit Medienrechten oder Lizenzvereinbarungen verbunden sind, ähnlich wie bei den Investitionen, die im Rahmen der Ausschreibung für die italienische Serie A angeboten werden. Was die Medienrechte betrifft, könnte eine verstärkte Verbriefung und/oder Syndizierung Sportligen dazu veranlassen, „hauseigene” Medienübertragungsunternehmen aufzubauen, die durch institutionelles Kapital unterstützt werden. Dies würde auch die Möglichkeit bieten, die Streaming-Technologie und den kulturellen Trend zum „Cord-Cutting” zu nutzen, um Fans auf Abonnementbasis „Over-the-Top”-Inhalte direkt anzubieten und damit die traditionellen Zwischenhändler der Rundfunknetze zu umgehen.

Auch die öffentliche Beteiligung an Sportvereinen scheint in greifbare Nähe zu rücken. Institutionelle Investoren testen derzeit das Terrain des Sports, sind jedoch gewinnorientiert, was oft die Suche nach öffentlichen Ausstiegsmöglichkeiten für private Investitionen erfordert. Dies könnte zu Börsengängen von Sportvereinen führen, da private Investoren über die öffentlichen Märkte einen Ausstieg suchen. Die europäischen Fußballgiganten Manchester United und Juventus sind bereits börsennotierte Unternehmen, aber solche Konstellationen sind für nationale Ligen und Teams in mehrfacher Hinsicht ungewohnt. Ligen in den Vereinigten Staaten haben im Allgemeinen der Privatsphäre und der zentralen Kontrolle, die eine private Eigentümerschaft bietet, Vorrang vor dem Fundraising-Potenzial eines Börsengangs eingeräumt – der mit Offenlegungspflichten und den damit verbundenen Kosten für die Einhaltung der SEC- und Börsenvorschriften verbunden ist. Diese Haltung könnte sich jedoch schnell ändern, da institutionelle Investoren, die eher daran gewöhnt sind, Unternehmen an die Börse zu bringen, weiterhin in den Sport strömen. Für die Ligen wird es immer schwieriger werden, zu argumentieren, dass Unternehmen mit einem Wert von mehreren Milliarden Dollar nicht über die finanziellen Mittel oder Kapazitäten verfügen, um die regulatorischen Anforderungen zu erfüllen, und noch schwieriger, die Wünsche der Investoren zu ignorieren, die zu solchen Bewertungen beigetragen haben.

Auch die Sportbranche lässt sich den Boom der Special Purpose Acquisition Companies (SPAC) nicht entgehen. Unternehmen wie RedBird Capital Partners haben die steigende Popularität von SPACs genutzt, indem sie Hunderte Millionen von Investoren in einem Blind Pool gesammelt haben, der ausdrücklich zum Zweck der Übernahme und Börsennotierung einer professionellen Sportfranchise organisiert wurde. Jüngsten Gerüchten zufolge ist das bevorzugte Ziel der RedBall Acquisition Corp., der von Redbird Capital Partners gegründeten SPAC, die Fenway Sports Group, zu deren Vermögenswerten die MLB-Mannschaft Boston Red Sox und der amtierende englische Premier-League-Meister Liverpool F.C. gehören. Dies deutet darauf hin, dass eine Zukunft mit herausragenden Sportfranchises, die an der NYSE gehandelt werden, unmittelbar bevorstehen könnte.

Sport hat seit langem einen besonderen Platz in den Herzen und Köpfen von Fans auf der ganzen Welt. Da professionelle Sportfranchises und -ligen selbst angesichts unvorhergesehener Herausforderungen wie der COVID-19-Pandemie weiterhin ein ungebremstes Wachstum verzeichnen, könnten sie auch eine neue Gruppe von Bewunderern anziehen: institutionelle Investoren, die sich ein Stück vom schnell wachsenden Kuchen sichern wollen. Obwohl eine Investition in eine Sportfranchise oder -liga mit ganz eigenen Überlegungen verbunden ist, scheint es nur eine Frage der Zeit zu sein, bis Private-Equity- und andere institutionelle Investoren ihren Anspruch auf eine Reihe der beliebtesten Freizeitbeschäftigungen Amerikas geltend machen.