Eine nationale COVID-19-Strategie: Was sollten Arbeitgeber erwarten?

Am zweiten Tag nach dem Amtsantritt von Präsident Biden veröffentlichte seine Regierung eine breit angelegte, ehrgeizige, 200 Seiten umfassende nationale Strategie zur Bekämpfung von COVID-19 und zur Pandemievorsorge (der „Plan“). Das erklärte Ziel des Plans ist es, „einen Fahrplan zu erstellen, der Amerika aus der schlimmsten Gesundheitskrise seit einem Jahrhundert herausführt“, und er legt sieben Ziele fest, um dieses Ziel zu erreichen. Der Plan betont, dass die Maßnahmen der Bundesregierung auf wissenschaftlichen Erkenntnissen und Daten basieren und durch ein neues COVID-19-Krisenstab koordiniert werden.

Für Arbeitgeber ist jedoch wichtig, dass der Erfolg des Plans „nachhaltige, koordinierte und sich ergänzende Anstrengungen von … Gruppen im ganzen Land erfordert, darunter … Gesundheitsdienstleister, Unternehmen, für die Lieferkette wichtige Hersteller, ethnische Minderheiten und Gewerkschaften“.

Während sich ein Großteil des Plans auf staatliche Initiativen konzentriert, darunter ein umfassender Plan für Aufklärung, Tests und Impfungen, der auf die Zusammenarbeit der lokalen Behörden setzt, gibt es einige wichtige Bestimmungen, die direkt oder indirekt für Arbeitgeber gelten, darunter die folgenden:

• OSHA-Notfall-Befristete Norm: Im Rahmen des Plans und durch eine kürzlich von uns berichtete Durchführungsverordnung hat die Biden-Regierung die Arbeitsschutzbehörde (OSHA) angewiesen, eine „Notfall-Befristete Norm” zu erlassen, die Arbeitgeber dazu verpflichtet, bestimmte pandemiebezogene Gesundheits- und Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen, wie z. B. das Tragen von Masken und die Einhaltung von Abstandsregeln während der Arbeitszeit. Zwar haben die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) bereits seit langem Leitlinien zum Abstandhalten und zum Tragen von Masken veröffentlicht, doch würde eine von der OHSA durchgesetzte Notfall-Befristungsnorm einen viel größeren und unmittelbareren Einfluss auf die Gesundheits- und Sicherheitsstandards für Arbeitnehmer im privaten Sektor haben. Am Freitag, dem 29. Januar 2021, veröffentlichte die OSHA„Leitlinien zur Eindämmung und Verhinderung der Ausbreitung von COVID-19 am Arbeitsplatz”, die wahrscheinlich einen Vorgeschmack auf die Anforderungen der Notfall-Befristungsnorm geben. Arbeitgeber sollten sich von einem Rechtsberater beraten lassen, um sicherzustellen, dass sie die derzeit empfohlenen Sicherheitsprotokolle amArbeitsplatz und die Notfall-Befristungsnorm nach deren Veröffentlichung einhalten.
  
  
• OSHA National Emphasis Program (Nationales Schwerpunktprogramm der OSHA): Zusätzlich zur Veröffentlichung einer vorübergehenden Notfallnorm weist der Plan die OSHA an, ihre Durchsetzungsmaßnahmen zu verstärken und ein nationales Schwerpunktprogramm zu starten, das die Durchsetzungsressourcen der Behörde auf Verstöße am Arbeitsplatz konzentriert, von denen sie glaubt, dass sie die größte Anzahl von Arbeitnehmern einem ernsthaften Krankheitsrisiko aussetzen. Es ist zwar noch zu früh, um zu wissen, wie diese verstärkten Durchsetzungsmaßnahmen aussehen werden, aber es ist davon auszugehen, dass sie sich auf Branchen und Unternehmen mit einer großen Zahl von Mitarbeitern mit Publikumsverkehr (z. B. größere Einzelhändler, Lebensmittelgeschäfte, Beschäftigte im Gesundheitswesen usw.) und solche, die kritische Infrastrukturen versorgen (z. B. Lebensmittelverarbeitung und -herstellung, öffentliche Versorgungsbetriebe, Bauwesen usw.), konzentrieren werden. Es wird erwartet, dass der Kongress in den kommenden Wochen zusätzliche Mittel für die Durchsetzung der OSHA-Vorschriften bereitstellen wird, um diese Ziele zu erreichen.
  
  
• ·Verbreitung von PSA, Tests und Impfungen für systemrelevante Arbeitskräfte: Weit verbreitete und kostengünstige persönliche Schutzausrüstung (PSA) wie Masken, Handschuhe und Gesichtsschutzschilde tragen bekanntermaßen dazu bei, die Ausbreitung von COVID-19 zu verlangsamen, doch aufgrund nationaler Engpässe ist eine einheitliche Vorgehensweise bei der Verwendung von PSA schwierig. Im Rahmen des Plans strebt die Biden-Regierung eine Zusammenarbeit mit Bundes- und Landesbehörden an, um in große Mengen an PSA für Mitarbeiter an vorderster Front zu investieren und diese zu beschaffen. Damit signalisiert sie ihre Bereitschaft, das Verteidigungsproduktionsgesetz anzuwenden, um sicherzustellen, dass die Lieferketten nicht unterbrochen werden. Ebenso sorgen angemessene und schnelle Tests dafür, dass kranke Mitarbeiter zu Hause bleiben, und liefern die Daten, die zur Verfolgung der Ausbreitung von COVID-19 in der Bevölkerung erforderlich sind.
  
  
• Der Plan sieht daher eine massive Ausweitung der Testkapazitäten vor. Schließlich, und das ist für die Beendigung der Pandemie von entscheidender Bedeutung, fordert der Plan eine Beschleunigung der Impfstoffproduktion und -verteilung, wobei der Schwerpunkt auf der Impfung von Mitarbeitern an vorderster Front und systemrelevanten Arbeitnehmern liegt. Arbeitgeber mit einer großen gewerkschaftlich organisierten Belegschaft und solche im Bereich der kritischen Infrastruktur können möglicherweise bald mit Ressourcen der Bundes- und Lokalregierungen rechnen, um den Schutz ihrer Belegschaft durch Impfkampagnen vor Ort zu gewährleisten. Bislang hat die Biden-Regierung jedoch noch keine konkreten Ressourcen oder Details zur Durchführung dieser Impfungen vor Ort genannt. Wichtig ist jedoch, dass der Plan vorsieht, Arbeitgebern Informationsmaterial über die Vorteile von Impfungen zur Verfügung zu stellen, was dazu beitragen könnte, die Skepsis der Mitarbeiter gegenüber COVID-19-Impfstoffen zu verringern.
  
  
• Ausweitung der Programme für bezahlten Urlaub: Der Kongress hat die Bestimmungen zum obligatorischen bezahlten Urlaub des Families First Coronavirus Response Act (FFCRA) zwar nicht über den 31. Dezember 2020 hinaus verlängert ( wie bereits erwähnt, können Arbeitgeber jedoch bis zum 31. März 2021 freiwillig FFCRA-Urlaub für berechtigte Mitarbeiter gewähren und die entsprechenden Steuergutschriften beantragen), strebt der Plan die Wiedereinführung der FFCRA-Bestimmungen zum bezahlten Urlaub und die Ausweitung der Anspruchsberechtigung der Arbeitnehmer auf solchen Urlaub durch die Aufhebung von Ausnahmen, einschließlich derjenigen für große Arbeitgeber, an. Während die Wiedereinführung und Ausweitung des FFCRA mit ziemlicher Sicherheit eine Maßnahme des Kongresses erfordern wird, sollten Arbeitgeber bereits jetzt darüber nachdenken, ob und wie sie Prozesse und Verfahren implementieren können, um den erweiterten Anforderungen an den bezahlten Urlaub in Zukunft gerecht zu werden.

Da Präsident Biden viele dieser Initiativen durch Exekutivmaßnahmen schnell umsetzen möchte und der Kongress selbst weitere Maßnahmen ergreifen könnte, ist es nach wie vor von entscheidender Bedeutung, dass Arbeitgeber auf dem Laufenden bleiben und Rechtsberatung einholen, um sicherzustellen, dass sie die aktuellen Verpflichtungen und bewährten Verfahren einhalten.