Der Kongress gewährt Erleichterungen bei der Finanzierung von leistungsorientierten Pensionsplänen

Der American Rescue Plan Act von 2021 (der„ARPA“), den Präsident Biden voraussichtlich unterzeichnen wird, sieht zusätzliche Finanzhilfen für Träger von leistungsorientierten Pensionsplänen mit einem einzigen Arbeitgeber vor.

Bewertung der Verpflichtungen aus Versorgungsplänen

Das Ziel eines Plans besteht darin, über ausreichende Vermögenswerte zu verfügen, die dem Barwert aller im Rahmen des Plans angesammelten oder erworbenen Leistungen entsprechen. Wenn der Barwert dieser Leistungsverpflichtungen höher ist als der Wert des Planvermögens, ist der Plan unterfinanziert, und der Arbeitgeber muss möglicherweise einen Mindestbeitrag leisten, um den Plan weiter zu finanzieren.

Die Ermittlung des Wertes der Planleistungen für diesen Zweck ist komplex und erfordert bestimmte versicherungsmathematische Annahmen. Eine wichtige Annahme ist der Zins- (oder Diskont-)satz, der verwendet wird, um die zukünftigen Leistungen, die der Plan an die Teilnehmer oder Begünstigten zahlen wird, in einen einmaligen Barwert umzurechnen – was wiederum einen Vergleich der Planvermögenswerte mit den Leistungsverpflichtungen des Plans ermöglicht. Für die Ermittlung der Mindestbeiträge schreiben die Pensionsvorschriften die Verwendung bestimmter Zinsannahmen vor.

Diese Pensionsplanregeln sehen im Allgemeinen vor, dass der Wert der Planleistungen auf der Grundlage relativ aktueller Zinssätze ermittelt wird, die die durchschnittlichen Renditen von Unternehmensanleihen über einen Zeitraum von nur 24 Monaten widerspiegeln (der„aktuelle Zinssatz“). Seit der Finanzkrise 2008 befinden sich die Zinssätze (und die Renditen von Unternehmensanleihen) jedoch auf einem historisch niedrigen Niveau, was sich erheblich auf die Berechnung der Pensionsfinanzierung auswirkt.  Der Barwert der Leistungsverpflichtungen eines Plans steht in umgekehrtem Verhältnis zum Zinssatz. Je höher der Zinssatz, desto niedriger der Wert der Leistungsverpflichtungen des Plans; umgekehrt gilt: Je niedriger der Zinssatz, desto höher der Wert der Leistungsverpflichtungen des Plans. Und natürlich gilt: Je höher der Wert der Leistungsverpflichtungen des Plans, desto wahrscheinlicher ist es, dass der Plan unterfinanziert ist und höhere Arbeitgeberbeiträge erforderlich sind.

Da diese niedrigen aktuellen Zinssätze die Arbeitgeber dazu zwangen, ihre Planbeiträge zu erhöhen, gewährte der Kongress ursprünglich im Jahr 2012 eine Erleichterung (diesogenannte„MAP-21-Erleichterung“), als er die Regeln zur Pensionsfinanzierung änderte und einen durchschnittlichen Zinssatz über 25 Jahre („25-Jahres-Zinssatz“) in die Gleichung einführte.  Der 25-Jahres-Satz bildet die Grundlage für die Festlegung eines Mindest- und Höchstzinssatzes zur Berechnung der erforderlichen Mindestbeiträge. Für das Jahr 2020 wurden beispielsweise die Mindest- und Höchstgrenzen auf 90 % bzw. 110 % des 25-Jahres-Satzes festgelegt. Nach dieser Methodik gilt der aktuelle Zinssatz, wenn er zwischen der Mindest- und Höchstgrenze liegt.  Liegt der aktuelle Zinssatz jedoch unter der unter Bezugnahme auf den 25-Jahres-Zinssatz festgelegten Mindestgrenze, wird der Mindestzinssatz verwendet; ebenso wird der Höchstzinssatz verwendet, wenn der aktuelle Zinssatz die unter Bezugnahme auf den 25-Jahres-Zinssatz festgelegte Höchstgrenze überschreitet.

Nach bisherigem Recht wurden die Mindest- und Höchstprozentsätze über mehrere Jahre hinweg angehoben, sodass bis 2023 der Mindestprozentsatz 70 % des 25-Jahres-Satzes und der Höchstprozentsatz 130 % des 25-Jahres-Satzes betragen würde (im Vergleich zum Korridor von 90 % bis 110 % im Jahr 2020).  Die Ausweitung der Mindest- und Höchstkorridore hat zur Folge, dass mehr Pläne den aktuellen Zinssätzen unterliegen, d. h., der Mindestbeitrag würde nach den ursprünglichen Regeln festgelegt werden. 

Die ARPA erweitert die Korridorschutzmaßnahmen, indem sie die 25-Jahres-Zinsmethode beibehält, jedoch einen überarbeiteten Zeitplan für Mindest- und Höchstzinssätze einführt, der bis 2030 die Schwellenwerte von mindestens 70 % und höchstens 130 % nicht erreicht, wie folgt:

Darüber hinaus fügt die ARPA eine neue Sonderregelung für den Mindestzinssatz hinzu, wonach der 25-Jahres-Zinssatz für ein Jahr, in dem er ansonsten unter 5 % liegen würde, für dieses Jahr auf 5 % festgesetzt wird.

Diese Regeln gelten für Planjahre, die nach dem 31. Dezember 2019 beginnen, aber ein Plan-Sponsor kann sich dafür entscheiden, diese Regeln erst für Planjahre anzuwenden, die am oder nach dem 1. Januar 2022 beginnen. 

Amortisierung von Finanzierungslücken

Im Allgemeinen entspricht der Mindestbeitrag, zu dessen Zahlung ein Plan-Sponsor in Bezug auf ein Planjahr verpflichtet ist, der Summe aus:

• Die angestrebten Normalkosten für das Planjahr; und
• Die Abschreibung der Unterdeckung.

Die Zielnormalkosten spiegeln den Betrag wider, der zur Finanzierung des Wertes der voraussichtlich im laufenden Planjahr erworbenen Leistungen (und der voraussichtlich zu zahlenden planbezogenen Aufwendungen) erforderlich ist.  Die Amortisationskosten für Fehlbeträge sind ein Betrag, der auf eine Unterdeckung des Plans in Bezug auf frühere Perioden zurückzuführen ist. Ein Plan kann aus verschiedenen Gründen unterfinanziert sein, darunter ungünstige Anlageergebnisse und ein Rückgang der Zinssätze (was, wie oben erläutert, die Leistungsverpflichtungen des Plans auf Basis des Barwerts erhöhen kann).

Der Sponsor eines unterfinanzierten Plans ist nicht verpflichtet, einen Finanzierungsfehlbetrag in einem einzigen Jahr auszugleichen. Vor dem ARPA sahen die Finanzierungsregeln im Allgemeinen vor, dass der einem Jahr zuzurechnende Finanzierungsfehlbetrag über sieben Planjahre ausgeglichen (oder amortisiert) werden muss. Das ARPA ändert den Amortisationszeitraum von sieben auf 15 Jahre (und wandelt frühere Finanzierungsdefizite, die der Siebenjahresregel unterlagen, in einen neuen 15-Jahres-Amortisationsplan um). Durch die Gewährung eines längeren Zeitraums für die Plan-Sponsoren zum Ausgleich von Finanzierungsdefiziten sollte der kurzfristig erforderliche Mindestbeitrag sinken.

Die ARPA erlaubt Plan-Sponsoren, diesen neuen 15-jährigen Tilgungsplan für Planjahre anzuwenden, die nach 2018, 2019, 2020 oder 2021 beginnen. 

Was dies für Plan-Sponsoren bedeutet

Die Träger von Pensionsplänen sollten sich an ihre Versicherungsmathematiker wenden, um die Auswirkungen dieser Vorschriften auf die Finanzierungsverpflichtungen der Träge zu ermitteln und die Vor- und Nachteile der durch das ARPA ermöglichten Wahl zu prüfen, diese neuen Vorschriften auf frühere Planjahre anzuwenden (oder nicht anzuwenden). 

Im Rahmen der ständigen Verpflichtung von Foley, unseren Mandanten und Kollegen juristische Einblicke zu gewähren, bietet unsere Employee Benefits and Executive Compensation Group einen monatlichen Newsletter mit dem Titel "Employee Benefits Insights" an, in dem wir Sie über die neuesten und dringlichsten Angelegenheiten im Bereich der betrieblichen Altersversorgung und andere verwandte Themen informieren. Klicken Sie hier oder auf die Schaltfläche auf der linken Seite, um den Newsletter zu abonnieren.