Das neue Gesicht der Bekämpfung von COVID-19-Betrug: Eine behördenübergreifende Task Force

Am 17. Mai 2021 kündigte Generalstaatsanwalt Merrick Garland eine neue, behördenübergreifende Task Force unter der Leitung von stellvertretender Generalstaatsanwältin Lisa Monaco an, die sich mit Betrugsfällen im Zusammenhang mit der COVID-19-Pandemie befassen soll (COVID-19 Task Force). Laut einem Memorandum des DOJ werden das Justizministerium und andere Strafverfolgungsbehörden erhebliche Ressourcen für die Untersuchung und Verfolgung von Betrugsdelikten im Zusammenhang mit Hilfsmaßnahmen zur Bekämpfung der Pandemie bereitstellen. Zu den voraussichtlichen Schwerpunkten gehören Zahlungen aus dem Provider Relief Fund (PRF), mutmaßliche Doppelbezüge aus mehreren Finanzierungsquellen, Darlehen aus dem Paycheck Protection Program (PPP) und Arbeitslosenversicherungen. Darüber hinaus wird das DOJ durch die COVID-19 Task Force die Verbreitung von öffentlichen Informationen verbessern, um die Öffentlichkeit über seine Aktivitäten zu informieren und Whistleblower zu ermutigen, sich zu melden. Siehe Fact Sheet. Das DOJ geht davon aus, dass diese neue Task Force zu einer Zunahme und einer Verfeinerung der strafrechtlichen, zivilrechtlichen und verwaltungsrechtlichen Verfahren im Zusammenhang mit staatlichen Hilfsmaßnahmen während der Pandemie führen wird.

Was könnte die COVID-19-Taskforce beitragen?

Die COVID-19-Taskforce wird wahrscheinlich für mehr Koordination und ein neues Gefühl der Dringlichkeit sorgen. Das Justizministerium hat bereits fast 600 Personen wegen Straftaten im Zusammenhang mit der COVID-19-Pandemie angeklagt. Die US-Staatsanwaltschaften haben jeweils „COVID-19-Betrugskoordinatoren” benannt, und viele haben auch „PPP-Kreditbetrugskoordinatoren” (siehe einen früheren Blogbeitrag von Foley) ernannt, die sich auf die Aufdeckung und Verfolgung von Betrugsfällen im Zusammenhang mit PPP-Krediten konzentrieren sollen. Darüber hinaus wurden durch das Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security (CARES) Act: (i) der Special Inspector General for Pandemic Recovery (SIGPR) geschaffen, um eine unabhängige Aufsicht über bestimmte Coronavirus-Hilfsprogramme zu gewährleisten (siehe Coronavirus Economic Stability Act (CESA), Titel IV, Untertitel A, Abschnitte 4001-4029); und (ii) das Pandemic Response Accountability Committee (PRAC) eingerichtet, dessen Aufgabe es ist, „die Transparenz zu fördern und die unabhängige Überwachung der durch das CARES-Gesetz und andere Pandemie-Hilfsgesetze bereitgestellten Mittel zu unterstützen”. 

Laut der Pressemitteilung des DOJ soll die Task Force „die bestehenden Koordinierungsmechanismen ergänzen und integrieren“ und „eng mit anderen laufenden Initiativen der Bundesregierung zusammenarbeiten“. Zu diesem Zweck wird die Task Force eine lange Liste von Interessengruppen außerhalb des Justizministeriums umfassen, um ihr Ziel der regierungsweiten Koordinierung und Intensivierung der Bemühungen zu erreichen.

Das DOJ schlägt außerdem vor, verstärkt Datenanalysen, Datenabgleiche und andere fortschrittliche Tools zur Generierung von Hinweisen einzusetzen. Die IRS nutzt seit langem ein System zum Abgleich ihrer Daten mit denen der Sozialversicherungsbehörde, um Steuerbetrug aufzudecken. Die COVID-19-Taskforce könnte ähnliche Vereinbarungen zum Informationsaustausch ermöglichen, sofern dies gesetzlich zulässig ist, um betrügerische PPP-Kredite und andere Machenschaften zur Ausnutzung von Pandemie-Hilfsmaßnahmen aufzudecken, darunter auch die in diesem Beitrag erwähnte mutmaßliche doppelte Inanspruchnahme von Hilfsgeldern. Die Vielzahl der zur COVID-19-Taskforce eingeladenen Regierungsbehörden lässt vermuten, dass es noch viele weitere Möglichkeiten für den Informationsaustausch und die Datenanalyse geben könnte.

Anmerkung der Redaktion: In einer früheren Version dieses Blogs wurde angegeben, dass mit dem Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security (CARES) Act der Special Inspector General for Pandemic Recovery (SIGPR) eingerichtet wurde, um eine unabhängige Aufsicht über die vom Finanzministerium bereitgestellten Coronavirus-Hilfsgelder zu gewährleisten. Der Blog wurde korrigiert, um klarzustellen, dass der Aufgabenbereich des SIGPR im Coronavirus Economic Stability Act (CESA) unter Titel IV, Untertitel A, Abschnitte 4001-4029 festgelegt ist.

Was sollten Unternehmen erwarten?

Unternehmen können Folgendes erwarten:

• Ein Anstieg der Fälle insgesamt und die Priorisierung der wichtigsten Fälle. Durch eine bessere Koordinierung der Datenanalyse zwischen mehreren Bundesbehörden und einer Task Force, die diese Bemühungen bündelt, rechnen wir in den kommenden Jahren mit einer Flutwelle neuer COVID-19-bezogener Strafverfolgungsfälle.

   

• Verstärkte Kontrolle von Gesundheitseinrichtungen, die Zahlungen im Rahmen des PRF-Programms erhalten haben, um zu überprüfen, ob sie die Mittel wie vom HHS vorgesehen verwendet haben. Gemäß den Bedingungen des PRF-Programms dürfen die Mittel nur zur Erstattung von Gesundheitsausgaben oder Einnahmeausfällen im Zusammenhang mit dem Coronavirus verwendet werden; die Empfänger dürfen die PRF-Zahlungen nicht „zur Erstattung von Ausgaben oder Verlusten verwenden, die bereits aus anderen Quellen erstattet wurden oder zu deren Erstattung andere Quellen verpflichtet sind“. Die Empfänger müssen außerdem Berichte vorlegen, in denen die Gesamtmenge der vom HHS erhaltenen Mittel und die Verwendung oder Bindung dieser Mittel detailliert aufgeführt sind. Die Bemühungen der COVID-19-Taskforce können anderen Behörden dabei helfen, Gesundheitseinrichtungen aufzuspüren, die die Anforderungen des PRF-Programms nicht erfüllen.
• Verstärkte Ermittlung von Betrugsfällen im Zusammenhang mit Arbeitslosenversicherungen, PPP-Darlehen und Zahlungen aus dem Provider Relief Fund, wie z. B. Doppelforderungen, durch Datenabgleich zwischen Bundesbehörden. Doppelforderungen stehen bereits im Fokus von SIGPR und HHS in Bezug auf PRF-Zahlungen.

   

• Mehr Fokus „weiter oben in der Kette“ auf größere Institutionen, insbesondere Finanzinstitute, die Hilfsprogramme verwaltet haben und dies aus Sicht der Small Business Administration, des Finanzministeriums, der Federal Reserve oder des Justizministeriums möglicherweise nicht ordnungsgemäß getan haben.

Foley steht Ihnen zur Seite, um die kurz- und langfristigen Auswirkungen dieser neuen regierungsweiten Task Force zu bewältigen. Wir verfügen über die Ressourcen, um Sie bei diesen und anderen wichtigen rechtlichen Überlegungen im Zusammenhang mit Ihren Geschäftsabläufen und branchenspezifischen Fragen zu unterstützen. Bei Fragen wenden Sie sich bitte an die Autoren, Ihren Foley-Ansprechpartner oder unsere Praxisgruppe für behördliche Durchsetzung und Ermittlungen.