Die Erlangung von Patenten für Ihre Technologie kann entscheidend sein, um Marktanteile zu gewinnen, Wettbewerbsvorteile zu sichern und die für die Gründung und das Wachstum Ihres Unternehmens erforderlichen Finanzmittel zu beschaffen. Je mehr Ihre Waren und Dienstleistungen von Wettbewerbern und potenziellen Investoren wahrgenommen werden, desto wichtiger werden Patente. Patente sind eine Form des rechtlichen Schutzes für das geistige Eigentum Ihres Unternehmens, und jedes Patent kann sowohl als Schwert als auch als Schild dienen. Ein Patent ist vielleicht Ihr erster Gedanke, wenn es um den Schutz Ihrer Ideen geht, aber Patente können zunächst verwirrend sein. Werfen wir zunächst einen kurzen Blick auf die umfassendere Kategorie des geistigen Eigentums und diskutieren wir dann die verschiedenen Arten von Patenten.
Das Eigentum an physischen Gegenständen ist relativ einfach. Wenn Sie alleiniger Eigentümer Ihres Autos sind, würde jemand, der es ohne Ihre Erlaubnis mitnimmt, stehlen. Andere Menschen mögen identische Autos haben – dieselbe Marke und dasselbe Modell, dieselbe Farbe –, aber sie hätten nicht Ihr spezifisches Auto.
Eine Idee ist jedoch nicht so begrenzt. Ideen können geteilt werden. Informationen können kopiert werden. Zwei Personen können gleichzeitig über dieselben Informationen verfügen und somit dieselbe Idee haben. Eine Idee, die Sie haben, könnte von einem Konkurrenten übernommen und genutzt werden, um sich einen Vorteil gegenüber Ihrem Unternehmen zu verschaffen. Und hier kommt das Recht des geistigen Eigentums ins Spiel. Während eine Idee an sich nicht geschützt ist, können die Früchte der Ideen (wie kreative Werke, Geschäftswert und Technologien, die auf dem eigenen Wissen basieren) geschützt werden, wenn die richtigen Schritte zum richtigen Zeitpunkt unternommen werden.
Geistiges Eigentum umfasst in den Vereinigten Staaten vier große Kategorien: Patente, Marken, Urheberrechte und Geschäftsgeheimnisse. Unternehmen nutzen routinemäßig alle vier Formen, um ihr Wissen zu schützen. Ein Patent schützt Erfindungen, sodass der Patentinhaber, solange das Patent gültig ist, „das Recht hat, andere davon auszuschließen, die Erfindung herzustellen, zu verwenden, zum Verkauf anzubieten oder zu verkaufen”. Ein Patent dient dem Schutz von Neuheiten, unabhängig davon, ob es sich um eine völlig neue Erfindung oder um eine Verbesserung einer bestehenden Erfindung handelt. Erfinder entwickeln neue Technologien und erhalten als Belohnung für die Offenlegung ihrer Erfindung in einer Patentanmeldung für einen bestimmten Zeitraum das ausschließliche Recht an ihren Erfindungen.
Das Gesetz erkennt drei Arten von Patenten an. Ein Gebrauchsmuster schützt funktionale Ideen, wie beispielsweise ein neues Verfahren oder eine verbesserte Maschine. Neue Gebrauchsmuster sind ab dem Anmeldetag des Patents zwanzig Jahre lang gültig. Danach kann jeder die patentierten Informationen ohne die Erlaubnis des Erfinders frei nutzen. Wenn die meisten Menschen an ein Patent denken, denken sie wahrscheinlich an ein Gebrauchsmuster, aber auch andere Patentarten sind nützlich.
Während ein Gebrauchsmuster die Funktionsweise eines Produkts schützt, schützt ein Geschmacksmuster dessen Aussehen. Ein Geschmacksmuster von Apple führte schließlich zu dem berühmten (oder berüchtigten) Rechtsstreit zwischen Apple und Samsung über abgerundete Ecken. Da das Aussehen (innerhalb bestimmter Grenzen) patentiert werden kann (z. B. das Aussehen eines Smart-Geräts oder dessen Benutzeroberfläche), gestalten viele Unternehmen ihre Produkte so, dass sie ein unverwechselbares und damit patentierbares Aussehen haben. Neue Geschmacksmuster sind ab dem Datum ihrer Erteilung fünfzehn Jahre lang gültig.
Die letzte Art von Patent ist das Pflanzenpatent, das die Entwicklung einer neuen Pflanzenart abdeckt. Die Pflanze muss sich ungeschlechtlich vermehren können (das heißt, die Nachkommen müssen genetisch identisch mit der Mutterpflanze sein). Pflanzenpatente haben eine Laufzeit von zwanzig Jahren und sind wichtige rechtliche Schutzmaßnahmen für Agrarunternehmen wie Monsanto. Ohne Pflanzenpatente wären bestimmte Arten der landwirtschaftlichen Entwicklung nicht kosteneffizient, da jeder einfach Samen der Pflanze erhalten und kostenlos anbauen könnte, was das Unternehmen mit viel Zeit und Mühe entwickelt hat.
Im Bereich des geistigen Eigentumsrechts ist es ratsam, einen Rechtsbeistand hinzuzuziehen. Es muss sorgfältig darauf geachtet werden, wie Ihre Ideen mit anderen geteilt werden, und eine Patentanmeldung muss innerhalb bestimmter Fristen eingereicht werden, sodass ein zu langes Warten zum Verlust der Rechte führen kann. Um in den USA Patentschutz zu erhalten, müssen Sie in der Regel innerhalb eines Jahres nach der öffentlichen Bekanntgabe, Markteinführung, Produktveröffentlichung, dem Verkaufsangebot oder Verkauf eines Produkts oder einer Dienstleistung, die Ihre Erfindung verkörpert, eine Patentanmeldung einreichen. Andere Rechtsordnungen wie Europa und China haben strengere Standards und verlangen je nach Art der Erfindung die Einreichung einer Patentanmeldung vor der Offenlegung der Erfindung. Auch wenn einige Aspekte des Rechts des geistigen Eigentums einfach erscheinen mögen, ist dieses Recht oft nicht schwarz-weiß, und wenn die Grundlage Ihres Unternehmens auf dem Spiel steht, kann fachkundige Beratung entscheidend sein, um sicherzustellen, dass Ihre Ideen angemessen geschützt sind.
