Mit der zunehmenden Computerisierung von Fahrzeugen nehmen NPE-Patentinhaber Automobilhersteller ins Visier.

Automobilhersteller, Hightech-Softwareunternehmen und Elektronikunternehmen stehen zunehmend vor ähnlichen Herausforderungen, da Fahrzeuge zu Computern auf Rädern werden. So verzögert beispielsweise der weltweite Chipmangel die Produktion von Mobiltelefonen, Laptops und Fahrzeugen gleichermaßen. Es überrascht nicht, dass sich diese Ähnlichkeiten auch darauf ausweiten, wie der Automobilsektor von nicht produzierenden Unternehmen (NPEs) wegen Patentverletzungsklagen ins Visier genommen wird.

Software- und Elektronikunternehmen waren in der Vergangenheit einige der größten Ziele für Patentverletzungsklagen, einschließlich solcher, die von NPEs eingereicht wurden. In der Regel führen Unternehmen Patentverletzungsklagen oder Patentkriege, um Marktanteile zu gewinnen, indem sie Konkurrenten vom Markt ausschließen. Für sich entwickelnde Märkte wie den Markt für Elektro- und autonome Fahrzeuge (E/AV) sind Patentkriege aufgrund der hohen Kosten von Patentstreitigkeiten jedoch kontraproduktiv. Aus diesem Grund versuchen einige führende E/AV-Hersteller, Wettbewerber auf den Markt zu locken, indem sie ihre Patente bewusst nicht durchsetzen, in der Erwartung, dass dies das Marktwachstum ankurbeln und damit die Nachfrage nach ihren Produkten steigern wird. Es ist möglich, dass diese Unternehmen davon ausgehen, innerhalb des nächsten Jahrzehnts wieder zu Patentkriegen zurückzukehren, da sie weiterhin ihre Patentportfolios aufbauen und sich der E/AV-Markt rasant entwickelt, was hohe Einsätze mit sich bringt, die Patentstreitigkeiten rechtfertigen.   

Hightech-Software- und Elektronikunternehmen hingegen sind bekannte Ziele von NPEs und verfügen über umfangreiche Erfahrung in der Verteidigung gegen Patentklagen. Laut einem am 12. Oktober 2021 von RPX Corp. veröffentlichten Bericht („Bericht“) hatten NPEs ihr geschäftigstes drittes Quartal seit 2016 und nahmen 595 neue Beklagte in ihre Rechtsstreitigkeiten auf. Von den 13 Branchen in der nachstehenden Grafik entfielen 57 % aller Beklagten, die 2014 von NPEs in Rechtsstreitigkeiten hinzugefügt wurden, auf die Bereiche E-Commerce und Software, Unterhaltungselektronik und PCs, Mobilkommunikation und Mobilgeräte sowie Halbleiter. Auch in den Jahren 2019 und 2020 stellten diese Sektoren mit 1.260 (59 %) bzw. 1.242 (53 %) neuen Beklagten weiterhin die Mehrheit.

Da Fahrzeuge zunehmend computerisiert werden, nehmen NPEs die Automobilindustrie ins Visier. Tatsächlich stellt der Bericht einen „deutlichen Anstieg“ der NPE-Rechtsstreitigkeiten in bestimmten Branchen fest, wobei der Automobilsektor mit 182 % den größten prozentualen Anstieg vom dritten Quartal 2020 bis zum dritten Quartal 2021 verzeichnet. Im dritten Quartal 2021 startete eine NPE eine neue Kampagne gegen ein Automobilunternehmen in Bezug auf Fahrzeugdienste, die „GPS- und Mobilfunksysteme zur Bereitstellung von Notfalldiensten“ nutzen. Es gab auch bereits bestehende Kampagnen mit neuen Rechtsstreitigkeiten, darunter eine NPE, die sich auf GPS-Navigationssysteme für Kraftfahrzeuge konzentrierte, und eine andere NPE, die sich auf Infotainment-Systeme in Fahrzeugen konzentrierte. Einige bestehende Kampagnen wurden in diesem Quartal sogar auf Automobiltechnologie ausgeweitet. So hat beispielsweise eine von Private Equity finanzierte NPE Automobilunternehmen und Zulieferer in einen Rechtsstreit über USB-Medienanschlüsse einbezogen.

Wie in der folgenden Grafik dargestellt, gab es im Automobilsektor im dritten Quartal 2020 etwa halb so viele neue Beklagte wie im Mobilfunk- und Gerätesektor und im Halbleitersektor. Bemerkenswert ist jedoch, dass der Automobilsektor ein Jahr später fast genauso viele neue Beklagte hatte wie der Halbleitersektor und sich schnell der Zahl der neuen Beklagten im Mobilfunk- und Gerätesektor annähert.

Tabelle 1: Von NPEs in Rechtsstreitigkeiten hinzugefügte Beklagte (RPS Rational Patent, „Q3 in Review“, Seite 7, hier verfügbar)

Der E-Commerce- und Software-Sektor sowie der Sektor für Unterhaltungselektronik und PCs verzeichneten im dritten Quartal 2021 die meisten neuen Beklagten. Wenn sich der aktuelle Trend jedoch fortsetzt, wird der Automobilsektor den Halbleitersektor überholen und zu den anderen Elektroniksektoren aufschließen.

Es ist unklar, welche Auswirkungen der markante Anstieg der NPE-Rechtsstreitigkeiten auf die Automobilindustrie haben wird. Elektronikunternehmen führten bereits Patentkriege gegeneinander, als NPEs begannen, sie ins Visier zu nehmen, im Gegensatz zu Automobilunternehmen, die Patentstreitigkeiten vermieden, während sich der E/AV-Markt entwickelte. Auch wenn die Automobilindustrie solche Rechtsstreitigkeiten weiterhin vermeiden möchte, scheinen die NPEs andere Pläne zu haben und sind bereit, ihre Vermögenswerte und Erfahrungen im Automobilsektor einzusetzen.