Wie in den letzten Monaten berichtet, setzen die Federal Trade Commission („FTC“) und andere Bundesbehörden die Ziele der Verordnung von Präsident Biden zur Förderung des Wettbewerbs in der amerikanischen Wirtschaft durch verschiedene Initiativen und verbesserte Ermittlungsinstrumente weiter um.
In ihrer jüngsten Initiative hat die FTC am 29. November einstimmig mit 4:0 Stimmen beschlossen, eine Studie über die Auswirkungen der im vergangenen Jahr aufgetretenen Unterbrechungen der Lieferkette auf den Wettbewerb durchzuführen. Die Studie soll zwei zentrale Fragen beantworten, die für Hersteller von Interesse sein könnten: (i) Warum kam es zu diesen Störungen und (ii) führen sie zu konkreten „Engpässen, Verknappungen, wettbewerbswidrigen Praktiken oder tragen sie zu steigenden Verbraucherpreisen bei?“ Laut der Ankündigung der FTC werden die Anordnungen an neun große Einzelhändler, Großhändler und Lieferanten von Konsumgütern in den Vereinigten Staaten verschickt. Darüber hinaus bittet die FTC Einzelhändler, Lieferanten von Konsumgütern, Großhändler und Verbraucher um freiwillige Stellungnahmen zu ihren Ansichten darüber, wie sich Probleme in der Lieferkette auf den Wettbewerb auf dem Markt für Konsumgüter auswirken.
Zur Durchführung der Studie wird die FTC ihre Befugnisse gemäß Abschnitt 6(b) des FTC Act ausüben. Laut FTC erlaubt Abschnitt 6(b) ihr die Durchführung „umfassender Studien, die keinen spezifischen Strafverfolgungszweck haben“. Die Anordnungen zielen darauf ab, Informationen über „die Hauptfaktoren, die die Fähigkeit [der Unternehmen] zur Beschaffung, zum Transport und zum Vertrieb ihrer Produkte beeinträchtigen; die Auswirkungen dieser Beeinträchtigungen in Form von verspäteten und stornierten Bestellungen, erhöhten Kosten und Preisen; die am stärksten betroffenen Produkte, Lieferanten und Vorleistungen; die Maßnahmen, die die Unternehmen zur Minderung der Beeinträchtigungen ergreifen; und die Art und Weise, wie sie Produkte bei Knappheit auf ihre Filialen verteilen” zu erhalten. Darüber hinaus erklärte die FTC, dass die Anordnungen interne Dokumente betreffen, darunter „Strategien in Bezug auf Lieferketten, Preisgestaltung, Marketing und Werbung, Kosten, Gewinnmargen und Verkaufsmengen, Auswahl von Lieferanten und Marken sowie Marktanteile“.
Unternehmen, die solche Anfragen erhalten, sollten diese genauso behandeln wie eine zivilrechtliche Untersuchungsanordnung („CID“) oder eine Vorladung der FTC. Nach Erhalt einer Anordnung der FTC sollten Unternehmen umgehend einen Rechtsbeistand konsultieren, um zu klären, wie sie am besten auf die Anfragen der FTC reagieren können, da Unternehmen gemäß den Bestimmungen der Anordnungen nur 45 Tage Zeit haben, um zu antworten.
Die Untersuchung der FTC wird mehrere Monate in Anspruch nehmen, sodass die Ergebnisse erst in einiger Zeit bekannt gegeben werden. Hersteller sollten jedoch solche Untersuchungen im Auge behalten. Zwar konzentrieren sich die ersten Anordnungen nur auf neun Einzelhändler, Großhändler und Lieferanten von Konsumgütern, doch könnte die FTC ihre Untersuchung durchaus auf andere Unternehmen ausweiten, darunter auch Hersteller in der Lieferkette oder andere Branchen. Da diese Maßnahme eine Fortsetzung dessen ist, was wir in den letzten Monaten beobachtet haben, nämlich dass die Vollzugsbehörden sich weiterhin auf eine strengere kartellrechtliche Überprüfung kommerzieller Aktivitäten konzentrieren, tun Hersteller gut daran, Geschäftspraktiken, die potenzielle kartellrechtliche Risiken bergen, wie Exklusivverträge, Zuteilungssysteme oder plötzliche Preiserhöhungen, aktiv zu überwachen. Foley & Lardner LLP wird die Entwicklung der kartellrechtlichen Landschaft weiterhin beobachten.
