Frohe Feiertage! Neue Compliance-Fristen gemäß OSHA ETS für Arbeitgeber mit 100 oder mehr Mitarbeitern
Die Entwicklungen unmittelbar vor den Feiertagen haben viele Arbeitgeber in Aufruhr versetzt, da die OSHA ETS offenbar wieder in Kraft getreten ist. Der Sechste Circuit hat in einer 2: 1-Entscheidung eines dreiköpfigen Gremiums die zuvor vom Fünften Circuit Court of Appeals erlassene einstweilige Aussetzung der Durchsetzung der OSHA ETS aufgehoben. Die OSHA hatte auf die Entscheidung des Sechsten Bundesberufungsgerichts gewartet und sich bereit erklärt, die ETS „bis zu weiteren Entwicklungen im Rechtsstreit” nicht durchzusetzen. Nun stellt sich die Frage: Wird die OSHA die ETS nun durchsetzen, da es eine „Entwicklung im Rechtsstreit” gibt, die dies ermöglicht? Und wenn ja, wann? Angesichts der Frist für die vollständige Umsetzung der ETS am 4. Januar sind dies besonders beunruhigende Fragen.
Bevor Sie in Panik geraten: Kurz vor Mitternacht am Freitag hat die OSHA auf ihrer Website Leitlinien zu diesen Fragen veröffentlicht:„Um Arbeitgebern ausreichend Zeit für die Umsetzung der Vorschriften zu geben, wird die OSHA vor dem 10. Januar keine Bußgelder wegen Nichteinhaltung der ETS-Anforderungen und vor dem 9. Februar keine Bußgelder wegen Nichteinhaltung der Testanforderungen der Norm verhängen, solange ein Arbeitgeber sich in angemessener Weise und in gutem Glauben bemüht, die Norm einzuhalten.“
Was ist also passiert? Am späten Nachmittag des Freitags, dem 17. Dezember 2021, hat das Berufungsgericht des Sechsten Bezirks seine lang erwartete Stellungnahme zur Aussetzung der vorübergehenden Notfallvorschrift der Arbeitsschutzbehörde (Occupational Safety and Health Administration, OSHA)zu COVID-19 (ETS) veröffentlicht. Die Stellungnahme kommt fast einen Monat, nachdem der Sechste Circuit die von der Bundesjustizbehörde für multidisziplinäre Rechtsstreitigkeiten durchgeführte Auslosung gewonnen hatte, um über mehrere rechtliche Anfechtungen der ETS zu entscheiden, die bei mehreren Bundesgerichten eingereicht worden waren.
Hier finden Sie eine kurze Analyse der Entscheidung des Sechsten Bundesberufungsgerichts, die den Bemühungen der Biden-Regierung, die weitere Ausbreitung von COVID-19 in diesem Land einzudämmen, neuen Schwung verliehen hat, sowie eine Zusammenfassung der Ereignisse, die zu dieser Entscheidung geführt haben.
- Am 5. November veröffentlichte die OSHA die ETS. Die ETS enthielt verschiedene Umsetzungstermine und Fristen – darunter eine obligatorische Impf- oder Test- und Maskenpflicht bis zum 4. Januar 2022 für alle Arbeitgeber mit 100 oder mehr Beschäftigten.
- Am nächsten Tag verfügte das Berufungsgericht des Fünften Bezirks eine „Aussetzung“ der ETS bis zur gerichtlichen Überprüfung. Und weniger als eine Woche später, am 12. November, bestätigte das Berufungsgericht des Fünften Bezirks seine Entscheidung und gab eine Stellungnahme zur Unterstützung der Aussetzung ab. Die Entscheidung und Stellungnahme vom 12. November wies die OSHA an, „keine Schritte zur Umsetzung oder Durchsetzung“ der ETS zu unternehmen, „bis eine weitere gerichtliche Anordnung vorliegt“.
- Da in jedem Bundesgerichtsbezirk des Landes Klagen für und gegen das ETS eingereicht wurden, machte die US-Regierung von ihrem Recht Gebrauch, ein Losverfahren durchzuführen, um zu bestimmen, welches Bezirksgericht alle zusammengefassten Fälle verhandeln würde. Am 16. November führte das Judicial Panel on Multidistrict Litigation (Gerichtskommission für multidisziplinäre Rechtsstreitigkeiten) das Losverfahren durch, und der Sechste Gerichtsbezirk gewann.
- Die Regierung reichte daraufhin am 23. November einen Antrag auf Aufhebung der Aussetzung ein. Der Fall und der Antrag wurden daraufhin einem dreiköpfigen Richtergremium zugewiesen.
Die Stellungnahme hebt die Aussetzung auf
Mit der Entscheidung, dass die Aussetzung aufgehoben werden sollte, erkannte das Gericht die Befugnis der OSHA an, eine vorübergehende Notfallnorm zum Schutz der Arbeitnehmer vor COVID-19 zu erlassen, das es als „schwere Gefahr“ durch „die Exposition gegenüber Substanzen oder Stoffen, die als giftig oder körperlich schädlich eingestuft sind, oder neuen Gefahren“ einstufte. Das Gericht wies auch die Schlussfolgerung des Fünften Bundesberufungsgerichts zurück, dass die OSHA ihre Regulierungsbefugnisse überschritten habe, weil sie versuchte, „Gesundheitspolitik“ zu betreiben, anstatt sich mit Sicherheitsbedenken am Arbeitsplatz zu befassen. Es wies ferner andere Schlussfolgerungen aus der Stellungnahme des Fünften Bundesberufungsgerichts zurück, das die Aussetzung gewährt hatte, und stellte fest, dass die Abwägung der Schäden, die entstehen würden, wenn die Aussetzung bestehen bliebe, für die Regierung und das öffentliche Interesse schwerwiegender sei. Zu diesem letzten Punkt stellte der Sechste Circuit fest: „Grundsätzlich ist die ETS ein wichtiger Schritt zur Eindämmung der Übertragung eines tödlichen Virus, das in den Vereinigten Staaten über 800.000 Menschen getötet, unser Gesundheitssystem in die Knie gezwungen, Unternehmen zu monatelangen Schließungen gezwungen und Hunderttausende von Arbeitnehmern ihren Arbeitsplatz gekostet hat. Nach vorsichtigen Schätzungen wird die ETS laut OSHA in nur sechs Monaten „über 6.500 Arbeitnehmerleben retten und über 250.000 Krankenhausaufenthalte verhindern”.
Die Zukunft des ETS
Was wird nun geschehen?
Es ist sicher, dass dies nicht das Ende des Rechtsstreits um die ETS ist. Die Antragsteller haben wahrscheinlich zwei Möglichkeiten: (i) eine Überprüfung durch das gesamte Berufungsgericht des Sechsten Bezirks (bekannt als „en banc review“) zu beantragen oder (ii) beim Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten Berufung einzulegen. Wie wir berichtet haben, hat dasselbe Berufungsgericht des Fünften Bezirks, das die Aussetzung in Bezug auf die OSHA-ETS verfügt hatte, am 15. Dezember eine landesweite Aussetzung der CMS-Vorschrift (die für Arbeitgeber im Gesundheitswesen und in verwandten Bereichen gilt) aufgehoben, sodass die Aussetzung für etwa die Hälfte des Landes weiterhin gilt. Die Regierung hat Anfang dieser Woche beim Obersten Gerichtshof Anträge auf Überprüfung dieser Aussetzung gestellt. Darüber hinaus durchläuft die Verordnung für Bundesauftragnehmer derzeit die Instanzen und könnte ebenfalls bald vor dem Obersten Gerichtshof landen.
Alle Wege scheinen zu einer möglichen Zusammenlegung aller drei Regierungsmaßnahmen vor dem Obersten Gerichtshof zu führen. Dieser Rechtsprozess könnte Wochen bis mehrere Monate dauern. Aber vorerst ist die OSHA ETS wieder in Kraft, und die OSHA hat die Befugnis, sie durchzusetzen.
Was bedeutet das für Arbeitgeber?
Wie wir bereits zuvor empfohlen haben, gibt es verschiedene Maßnahmen, die Arbeitgeber ergreifen sollten, um die ETS-Vorschriften einzuhalten. Wie oben erwähnt, hat die OSHA erklärt, dass sie keine Bußgelder wegen Nichteinhaltung verhängen wird, „solange ein Arbeitgeber angemessene, in gutem Glauben unternommene Anstrengungen unternimmt, um die Vorschriften einzuhalten“. Das bedeutet, dass Arbeitgeber mindestens ihre COVID-19-Richtlinien für den Arbeitsplatz entwickeln, damit beginnen sollten, Nachweise über den Impfstatus ihrer Mitarbeiter einzuholen, nicht geimpfte Mitarbeiter darüber informieren sollten, dass sie eine Maske tragen und sich testen lassen müssen, und damit beginnen sollten, zu bestimmen, wie sie die Testpflicht umsetzen werden. (Eine kurze Zusammenfassung der ETS finden Sie in unserem früheren Beitrag hier.)
