SEC verabschiedet neue Regeln, die bei umstrittenen Vorstandswahlen die Verwendung von Universal-Stimmrechtskarten vorschreiben
Am 17. November 2021 gab die US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities Exchange Commission, „SEC“) die Verabschiedung neuer Vorschriften bekannt, die die Verwendung von Universal-Stimmrechtskarten bei umkämpften Vorstandswahlen vorschreiben. Die Kommission bezeichnet dies als „einen wichtigen Aspekt der Aktionärsdemokratie“. Die neuen Regeln stellen Aktionäre, die per Vollmacht abstimmen, mit denen gleich, die persönlich abstimmen, indem sie ihnen ermöglichen, für ihre bevorzugte Kombination von Vorstandskandidaten zu stimmen, unabhängig davon, ob diese bevorzugte Kombination von der Emittentin und dem oppositionellen Aktionär nominierte Vorstandsmitglieder umfasst oder nicht. Die Kommission hat außerdem neue Regeln verabschiedet, die sich auf alle Stimmrechtskarten und Offenlegungen in Stimmrechtserklärungen auswirken, die bei allen Vorstandswahlen verwendet werden. Die neuen Vorschriften gelten für alle Aktionärsversammlungen, die nach dem 31. August 2022 stattfinden.
Hintergrund
Derzeit gibt ein oppositioneller Aktionär seine Kandidaten für den Verwaltungsrat auf einer separaten Stimmrechtsvollmacht an, die sich von der Stimmrechtsvollmacht des Emittenten unterscheidet, und Aktionäre, die per Stimmrechtsvollmacht abstimmen, müssen sich entweder für die Stimmrechtsvollmacht des oppositionellen Aktionärs oder für die Stimmrechtsvollmacht des Emittenten entscheiden, können jedoch nicht zwischen den beiden Kandidatenlisten auf den Stimmrechtsvollmachten wählen. Wenn derselbe Aktionär jedoch beschließt, persönlich an der Versammlung teilzunehmen, kann er einen Stimmzettel verwenden, um zwischen den beiden Listen von Verwaltungsratsmitgliedern zu wählen.
Die einzige derzeitige Ausnahme von diesem Verfahren ist die sogenannte „Short Slate Rule“, die es einem oppositionellen Aktionär, der nicht versucht, die Mehrheit des Vorstands zu ersetzen, erlaubt, auf seiner Stimmrechtsvollmacht die Kandidaten des Emittenten zu benennen, für die er keine Stimmrechtsvollmacht anstrebt. Mit anderen Worten: Der oppositionelle Aktionär nennt namentlich die Kandidaten des Emittenten, die er aus dem Vorstand entfernen möchte.
Zusammenfassung
Stimmrechtsvertreter für umstrittene Vorstandswahlen
Die neue Regel 14a-19 macht die Short-Slate-Regel überflüssig, da sie es Aktionären, die per Vollmacht abstimmen, ermöglicht, zwischen den beiden Kandidatenlisten für den Verwaltungsrat zu wählen, genau wie sie es tun könnten, wenn sie persönlich an der Versammlung teilnehmen würden. Sie verpflichtet den Emittenten und den oppositionellen Aktionär, alle Kandidaten für den Verwaltungsrat auf einer Vollmachtskarte zusammenzufassen, und schreibt vor, dass diese universelle Vollmachtskarte bestimmte Anforderungen an die Darstellung und das Format erfüllen muss. Mit dieser universellen Stimmrechtsvollmacht können Aktionäre auf der Stimmrechtsvollmacht selbst zwischen den konkurrierenden Kandidatenlisten wählen, ohne persönlich anwesend sein und einen Stimmzettel verwenden zu müssen.
Um umstrittene Wahlen unter Verwendung von Universal-Vollmachtskarten besser zu verwalten, legen die neuen Regeln Benachrichtigungspflichten fest, damit die Parteien ausreichend Zeit haben, ein Vollmachtsformular vorzubereiten, das den Anforderungen für Universal-Vollmachten entspricht. Dissidenten müssen den Emittenten spätestens 60 Kalendertage vor dem Jahrestag der Hauptversammlung des Vorjahres über ihre Absicht zur Einholung von Stimmen informieren und eine Liste der Kandidaten vorlegen. Der Emittent muss die oppositionellen Aktionäre innerhalb von 50 Kalendertagen vor dem Jahrestag der Hauptversammlung des Vorjahres über seine Kandidaten informieren.
Die neuen Vorschriften erhöhen auch die Mindestschwelle für die Einholung von Stimmen durch oppositionelle Aktionäre. Oppositionelle Aktionäre müssen nun mindestens 67 % der Stimmrechte der stimmberechtigten Aktien einholen. Die Kommission hat die Schwelle von einer Mehrheit der Stimmrechte auf 67 % angehoben, um eine sinnvolle Einholung von Stimmen zu fördern und zu verhindern, dass oppositionelle Aktionäre die allgemeine Stimmrechtsvollmacht des Registranten „ausnutzen”.
Stimmrechtsvertreter für alle Direktorenwahlen
Die neuen Regeln enthalten neue Anforderungen, die für alle Direktorenwahlen gelten, unabhängig davon, ob sie umkämpft sind oder nicht.
- Die neuen Regeln verlangen von Emittenten, dass sie bei der Wahl von Verwaltungsratsmitgliedern in Vollmachtskarten die Optionen „dagegen“ und „Enthaltung“ anbieten, wenn diese Standards gelten.
- Ob eine bestimmte Abstimmungsoption anwendbar ist, hängt von den Abstimmungsregeln für die Wahl der Verwaltungsratsmitglieder ab.
- Wenn die Wahl nach dem Mehrheitswahlrecht durchgeführt wird, wodurch eine „Gegenstimme“ Rechtskraft erlangt und Kandidaten nur gewählt werden, wenn sie von einer Mehrheit der stimmberechtigten Aktien eine zustimmende „Ja-Stimme“ erhalten, müssen die Stimmrechtsvollmachten sowohl eine „Gegenstimme“-Option als auch eine „Enthaltung“-Option enthalten.
- Im Vergleich dazu muss die Stimmrechtsvollmacht keine Option für eine „Gegenstimme“ enthalten, wenn die Wahl nach dem Mehrheitswahlrecht durchgeführt wird und ein Kandidat für den Verwaltungsrat gewählt wird, der mehr Ja-Stimmen als seine Mitbewerber erhält, da diese Option keine rechtliche Wirkung hat und für die Wähler unnötig verwirrend ist.
- Der geänderte Punkt 21(b) von Anhang 14A verpflichtet Emittenten, in der Vollmachtserklärung die Auswirkungen einer „Zurückhaltung” der Stimme auf die Wahl von Verwaltungsratsmitgliedern offenzulegen.
Praktische Anleitung
Universelle Stimmrechtsvollmachten könnten es oppositionellen Aktionären, die umstrittene Wahlen initiieren, erleichtern, die erforderlichen Stimmen zu erhalten, um einen ihrer Kandidaten in den Vorstand zu wählen. Sollte sich dies bestätigen, dürfte die Zahl der umstrittenen Wahlen steigen. Andererseits scheint es wahrscheinlich, dass universelle Stimmrechtsvollmachten es oppositionellen Aktionären erschweren werden, die erforderlichen Stimmen zu erhalten, um eine Mehrheit ihrer Kandidaten in den Vorstand zu wählen.
Emittenten sollten ihre Vorankündigungsvorschriften sorgfältig überprüfen, um sicherzustellen, dass sie aktuell und auf dem neuesten Stand sind. Emittenten sollten auch beurteilen, welche Verwaltungsratsmitglieder gegebenenfalls am ehesten für eine Anfechtung durch einen Dissidenten in Frage kommen, da Dissidenten möglicherweise nach „schwachen” Verwaltungsratsmitgliedern suchen, die für eine Anfechtung offen sind.
