Kartellabteilung kündigt Aktualisierung ihres Kronzeugenprogramms an und überarbeitet Antworten auf häufig gestellte Fragen
Am 4. April 2022 veröffentlichte die Kartellabteilung des US-Justizministeriums aktualisierte Leitlinien zu ihrem Kronzeugenprogramm, das Unternehmen und Mitarbeiter, die mit der Regierung kooperieren, vor Strafverfolgung wegen ihrer Beteiligung an Kartellaktivitäten schützt. Die detaillierten Leitlinien mit dem Titel„Häufig gestellte Fragen zum Kronzeugenprogramm der Kartellabteilung“(FAQ) wurden durch überarbeitete Muster-Kronzeugenanträge und die Konsolidierung der Kronzeugenpolitik im Kapitel 7-3.000 – Strafrechtliche Durchsetzung des Justizhandbuchs der Kartellabteilung ergänzt. Die Kartellabteilung gab außerdem eine neue spezielle E-Mail-Adresse bekannt, um die Beantragung von Kronzeugenregelungen zu vereinfachen.
Die jüngsten Änderungen zielen zumindest teilweise darauf ab, das Kronzeugenprogramm für die Wirtschaft zugänglicher zu machen und seine praktische Funktionsweise klarer zu erläutern. Diese Änderungen unterstreichen auch die hohe Belastung, die eine Zusammenarbeit für einen Kronzeugenantragsteller mit sich bringt, einschließlich der Verpflichtung, Unterstützung bei damit verbundenen Zivilverfahren zu leisten.
Wichtige Entwicklungen in den aktualisierten FAQ
Die FAQ klärte Fragen, die zuvor zu Unsicherheiten geführt hatten, und bot neue Leitlinien dazu, beispielsweise:
- Die Anforderung, dass ein Antragsteller die illegale Aktivität unverzüglich selbst melden muss. In den FAQ werden Antragsteller dazu aufgefordert, sich sofort nach der Entdeckung eines potenziellen Fehlverhaltens an einen Marker zu wenden. In der Praxis bedeutet dies, dass ein Unternehmen eine Voruntersuchung durchführen kann, um die Beteiligung an der illegalen Aktivität zu bestätigen, bevor es diese selbst meldet, und dennoch Anspruch auf Kronzeugenregelung hat. Wird jedoch mit der Selbstanzeige gewartet, bis die Abteilung eine Untersuchung eingeleitet hat, kann dies zum Ausschluss aus dem Programm führen. Ebenso hat ein Unternehmen, das Kenntnis von einem potenziellen Verstoß erhält und keine weiteren Untersuchungen durchführt, keinen Anspruch auf Kronzeugenregelung. Auch die Unkenntnis darüber, dass das Verhalten strafbar sein könnte, entbindet ein Unternehmen nicht von dieser Verpflichtung.
- Um ein bedingtes Kronzeugenprogramm zu erhalten, muss ein Antragsteller einen definierten, verhaltensspezifischen Wiedergutmachungsplan vorlegen.
- Ein Antragsteller muss angemessen zugeschnittene Abhilfemaßnahmen umsetzen, um eine Wiederholung zu verhindern. Die FAQ enthält mehrere Beispiele für Maßnahmen, die – wahrscheinlich in Kombination – diese Anforderung erfüllen könnten, wie z. B. das Erkennen der Schwere der illegalen Handlung und die Übernahme der vollen Verantwortung dafür, die Einführung von Protokollen zur Identifizierung künftiger Risiken sowie die Disziplinierung oder Entlassung schuldhafter und nicht kooperativer Mitarbeiter.
- Das Gesetz zur Verschärfung und Reform der strafrechtlichen Sanktionen im Kartellrecht von 2004 (ACPERA), das 2020 vom Kongress dauerhaft verabschiedet wurde, beschränkt zivilrechtliche Schadenersatzansprüche in privaten Kartellverfahren auf Bundes- oder Landesebene auf einen einmaligen Schadenersatz, der sich nach dem Umsatz des antragstellenden Kronzeugen richtet. In den FAQ wird betont, dass der Zweck der Beschränkung durch ACPERA darin besteht, Anreize für Selbstanzeigen zu schaffen und die zivilrechtliche Durchsetzung zu stärken. Um diesen Vorteil zu erhalten, muss ein Antragsteller jedoch gemäß 15 U.S.C. §7a-1(b) „zufriedenstellend mit den zivilrechtlichen Klägern kooperieren”. Dazu gehört die vollständige Offenlegung aller potenziell relevanten Fakten, Dokumente und Zeugen, die dem Antragsteller bekannt sind. Ob die Kooperation eines Antragstellers vollständig und zeitnah ist, entscheidet ein Gericht – nicht die Kartellabteilung. Dies ist in jüngsten Zivilverfahren zu einem strittigen Thema geworden. In den FAQ heißt es, dass ein Antragsteller nicht von den ACPERA-Vorteilen ausgeschlossen werden sollte, weil er auf unangemessene Forderungen eines Klägers nicht reagiert hat. Ein Antragsteller ist nicht verpflichtet, Informationen bereitzustellen, die über den Umfang der in dem Kronzeugenbrief genannten Absprache hinausgehen oder für diese nicht relevant sind. In den FAQ wird jedoch auch bestätigt, dass die Frage, ob eine Aufforderung angemessen ist, eine fallspezifische Prüfung erfordert und dass es keine gesetzliche Frist für die Entscheidung des Gerichts darüber gibt. Die zusätzlichen Leitlinien sind zwar hilfreich, zeigen aber auch, wie schwierig es für Kronzeugenantragsteller sein kann, Fragen im Zusammenhang mit ihren Kooperationspflichten in entsprechenden Zivilverfahren zu klären und rechtzeitig zu lösen.
Weitere Informationen zum Kronzeugenprogramm oder zur Minderung von Risiken im Zusammenhang mit Kartellrechtsverstößen und Rechtsstreitigkeiten erhalten Sie von den Autoren dieses Artikels oder Ihrem Foley-Anwalt.
