Ist COVID eine „Naturkatastrophe“ im Sinne des WARN Act?

Wie Arbeitgeber in der Fertigungsindustrie nur zu gut wissen, hat die COVID-Pandemie viele Arbeitgeber dazu gezwungen, Mitarbeiter zu beurlauben oder zu entlassen. Einige Betriebe wurden komplett geschlossen, während andere Mitarbeiter für unterschiedliche Zeiträume beurlaubten. Oftmals dauerten diese Entlassungen oder Beurlaubungen länger als ursprünglich erwartet und lösten in einigen Fällen das WARN-Gesetz aus, wonach der Arbeitgeber den von Arbeitsplatzverlust betroffenen Mitarbeitern eine Kündigungsfrist von 60 Tagen einräumen muss. Die Berechnung, wann und ob der WARN Act greift, kann kompliziert sein, insbesondere bei fortlaufenden Entlassungen. Dies gilt insbesondere im Zusammenhang mit der COVID-Pandemie, als sich die Geschäftsbedingungen rapide veränderten. Oftmals waren COVID-bedingte Schließungen oder Entlassungen kurzfristig notwendig, und die Arbeitgeber hatten nicht immer die Möglichkeit, den entlassenen Mitarbeitern eine 60-tägige Kündigungsfrist einzuräumen. Der WARN Act sieht einige Ausnahmen von der Kündigungsfrist vor, die eine Nichteinhaltung der 60-tägigen Kündigungsfrist rechtfertigen, darunter eine Ausnahme für „Naturkatastrophen”. Das Berufungsgericht des Ersten Bezirks hat kürzlich entschieden, ob COVID-bedingte Entlassungen als „Naturkatastrophe” im Sinne des WARN Act gelten.

In diesem Fall¹war der Arbeitgeber gezwungen, Mitarbeiter sofort zu entlassen, als seine Kunden aufgrund der durch die COVID-Pandemie bedingten Nachfrageschwäche ihre Produktion einschränkten oder ganz einstellten. Als die entlassenen Mitarbeiter eine Klage nach dem WARN Act einreichten und behaupteten, der Arbeitgeber habe ihnen keine 60-tägige Kündigungsfrist eingeräumt, argumentierte der Arbeitgeber vor Gericht, dass COVID eine „Naturkatastrophe” im Sinne des Gesetzes sei, wodurch er von der Verpflichtung zur Einhaltung der vorgeschriebenen 60-tägigen Kündigungsfrist befreit sei. Nach dem WARN Act muss ein Arbeitgeber jedoch auch dann, wenn eine Naturkatastrophe die Ursache für den Verlust von Arbeitsplätzen ist, eine möglichst lange Kündigungsfrist einhalten. Die Bestimmungen des WARN Act enthalten Beispiele für Arten von Naturkatastrophen, die eine vollständige Kündigungsfrist entfallen lassen, darunter „Überschwemmungen, Erdbeben, Dürren, Stürme, Flutwellen oder Tsunamis und ähnliche Naturereignisse”.²Das Berufungsgericht^{des 5.} Bezirks entschied, dass COVID zwar im üblichen Sinne der Begriffe „natürlich” und „Katastrophe” eine Naturkatastrophe sein mag, jedoch keine Naturkatastrophe im Sinne des WARN Act darstellt, und hob damit die Entscheidung der Vorinstanz auf.

Bislang hat zwar nur ein Berufungsgericht eine solche Entscheidung getroffen, aber für Arbeitgeber bedeutet dies, dass sie bei Entlassungen im Zusammenhang mit COVID oder möglichen künftigen Entlassungen wahrscheinlich nicht die Ausnahme für Naturkatastrophen geltend machen können. Stattdessen sollten Arbeitgeber, die mit Umständen konfrontiert sind, die den WARN Act auslösen könnten und bei denen eine 60-tägige Kündigungsfrist möglicherweise nicht eingehalten werden kann, prüfen, ob ihre Umstände unter eine der anderen Ausnahmen des WARN Act fallen. Je nach den Umständen des jeweiligen Arbeitgebers und den Gründen und dem Zeitpunkt der COVID-bedingten Entlassungen kann die Ausnahme für unvorhersehbare geschäftliche Umstände in Frage kommen. Die Ausnahme entschuldigt nicht vollständig die fehlende Kündigungsfrist. Stattdessen ist der Arbeitgeber verpflichtet, unter Berücksichtigung der jeweiligen geschäftlichen Umstände eine möglichst lange Kündigungsfrist einzuhalten. Das DOL hat ebenfalls angedeutet, dass die Ausnahme für unvorhersehbare geschäftliche Umstände für einige COVID-bedingte Entlassungen in Frage kommen könnte.

Es ist mit weiteren Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit COVID-bedingten Entlassungen oder Beurlaubungen gemäß dem WARN Act zu rechnen. Wenn Arbeitgeber mit Umständen konfrontiert sind, in denen sie glauben, dass eine Entlassung gemäß dem WARN Act erforderlich sein könnte, sollten sie so früh wie möglich einen Rechtsbeistand konsultieren, um die beste Vorgehensweise zu bestimmen.