Gesetzentwurf in New Jersey würde Wettbewerbsverbote erheblich einschränken – und Arbeitgeber zur Zahlung verpflichten

Anfang Mai 2022 haben Abgeordnete des Bundesstaates New Jersey einen Gesetzentwurf vorgelegt, der – falls er verabschiedet wird – die Möglichkeiten von Arbeitgebern, Wettbewerbsverbotsvereinbarungen mit Arbeitnehmern abzuschließen und durchzusetzen, erheblich einschränken wird. Damit könnte New Jersey zu der wachsenden Zahl von Bundesstaaten hinzukommen, die Gesetze zur Einschränkung von Wettbewerbsverbotsvereinbarungen und ähnlichen restriktiven Vereinbarungen erlassen haben.  Zu den anderen Bundesstaaten, die sich kürzlich dieser Liste angeschlossen haben, gehören Illinois und Colorado. Auch wenn sich die Einzelheiten des Gesetzentwurfs im Laufe des Gesetzgebungsverfahrens noch ändern können, ist der Entwurf doch eine Überlegung wert, da er einige einzigartige Maßnahmen enthält. 

Am auffälligsten ist vielleicht die Tatsache, dass der Gesetzentwurf die Dauer des Wettbewerbsverbots auf zwölf Monate nach Beendigung des Arbeitsverhältnisses begrenzt und Arbeitgeber verpflichtet, ihren Mitarbeitern während der gesamten Dauer des Wettbewerbsverbots hundert Prozent ihres Gehalts und ihrer Nebenleistungen zu zahlen, es sei denn, das Arbeitsverhältnis wurde aufgrund von Fehlverhalten gekündigt. Mit anderen Worten: Nach dem vorgeschlagenen Gesetzentwurf müssten Unternehmen, um ein Wettbewerbsverbot durchzusetzen, gekündigten Mitarbeitern ihr Gehalt so weiterzahlen, als wären sie noch beschäftigt.  „Nebenleistungen” sind definiert als „Urlaub, Krankengeld, Krankenversicherung, Berufsunfähigkeitsversicherung, Lebensversicherung, Rentenversicherung oder andere Leistungen von wirtschaftlichem Wert, sofern diese Urlaubstage, Versicherungen oder Leistungen ganz oder teilweise vom Arbeitgeber bezahlt werden”. Der Gesetzentwurf begrenzt außerdem den pauschalierten Schadensersatz auf 10.000,00 US-Dollar. 

Eine weitere Besonderheit des Gesetzentwurfs ist die Verpflichtung zur Benachrichtigung nach Beendigung des Arbeitsverhältnisses. Sofern der Arbeitnehmer nicht aufgrund von Fehlverhalten gekündigt wurde, muss der Arbeitgeber den Arbeitnehmer innerhalb von zehn Tagen nach Beendigung des Arbeitsverhältnisses schriftlich über seine Absicht informieren, die Vereinbarung durchzusetzen. Wenn der Arbeitgeber innerhalb dieser Zehntagesfrist keine ordnungsgemäße Benachrichtigung vornimmt, wird die Vereinbarung für nichtig und nicht durchsetzbar erklärt.

Darüber hinaus enthält der Gesetzentwurf mehrere Maßnahmen, die den in anderen Bundesstaaten erlassenen Beschränkungen ähneln. So listet der Gesetzentwurf beispielsweise neun Arten von Arbeitnehmern auf, gegenüber denen eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung nicht durchsetzbar ist.  Der Gesetzentwurf würde (1) Arbeitnehmer, die gemäß dem FLSA als nicht freigestellt eingestuft sind, (2) Praktikanten im Grund- oder Hauptstudium, (3) Auszubildende, die an Programmen teilnehmen, die vom Office of Apprenticeship des US-Arbeitsministeriums registriert sind, (4) Saison- oder Zeitarbeitskräfte, (5) Arbeitnehmer, die ohne Feststellung eines Fehlverhaltens gekündigt oder durch Maßnahmen des Arbeitgebers entlassen wurden, (6) unabhängige Auftragnehmer, (7) Arbeitnehmer unter 18 Jahren, (8) Arbeitnehmer, deren Dienstzeit beim Arbeitgeber weniger als ein Jahr beträgt, und (9) Niedriglohnempfänger, definiert als Arbeitnehmer mit einem durchschnittlichen Wochenverdienst unter dem vom Commissioner of Labor and Workforce Development festgelegten landesweiten Wochendurchschnitt in New Jersey. Im Jahr 2020 betrug der landesweite Wochenlohn 1.419,52 $.

Ähnlich wie andere staatliche Gesetze enthält der Gesetzentwurf auch eine Informationspflicht zu Beginn des Arbeitsverhältnisses. Der Arbeitgeber muss potenziellen Mitarbeitern die Bedingungen einer Wettbewerbsverbotsvereinbarung schriftlich mitteilen, und zwar entweder bei der formellen Stellenzusage oder spätestens dreißig Werktage vor Beginn des Arbeitsverhältnisses.  Für Verträge, die nach Beginn des Arbeitsverhältnisses abgeschlossen werden, gilt eine ähnliche 30-tägige Kündigungsfrist. Um gültig zu sein, muss die Vereinbarung vom Arbeitgeber und vom Arbeitnehmer unterzeichnet werden und ausdrücklich darauf hinweisen, dass der Arbeitnehmer das Recht hat, vor der Unterzeichnung einen Rechtsbeistand zu konsultieren.

Außerdem schränkt der Gesetzentwurf, wie auch in einigen anderen Bundesstaaten, beispielsweise Massachusetts, Washington, Colorado und Kalifornien, die Bestimmungen zur Rechtswahl ein. Wenn ein Arbeitnehmer zum Zeitpunkt der Kündigung seinen Wohnsitz in New Jersey hat und dies mindestens dreißig Tage unmittelbar vor der Kündigung der Fall war, darf die Wettbewerbsverbotsvereinbarung des Arbeitnehmers keine Rechtswahlklausel enthalten, die einen anderen Bundesstaat als das geltende Recht festlegt. 

Der Gesetzentwurf würde auch bestimmte Grundsätze des Gewohnheitsrechts von New Jersey kodifizieren. Insbesondere darf eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung einem Arbeitnehmer nur dann die Arbeit in einem geografischen Gebiet untersagen, in dem der Arbeitnehmer in den zwei Jahren vor seiner Kündigung eine wesentliche Präsenz oder Einflussnahme hatte.  Vereinbarungen dürfen einem Arbeitnehmer auch nicht verbieten, nach der Kündigung eine Beschäftigung in anderen Bundesstaaten zu suchen. Der Gesetzentwurf würde auch den Grundsatz des Gewohnheitsrechts festschreiben, wonach eine Vereinbarung als notwendig angesehen wird, wenn die legitimen Geschäftsinteressen durch eine alternative Vereinbarung nicht angemessen geschützt werden können. Beispiele für alternative Vereinbarungen sind Abwerbeverbote, Geheimhaltungsvereinbarungen und Vertraulichkeitsvereinbarungen.

Derzeitiger Gesetzentwurf kann sich im Laufe des Gesetzgebungsverfahrens in New Jersey noch ändern, aber Arbeitgeber sollten sich mit dem Gesetzentwurf vertraut machen, insbesondere mit den innovativeren Beschränkungen. Diese Entwürfe könnten letztendlich als Vorbild für andere Bundesstaaten dienen, die Wettbewerbsverbote einschränken möchten. Wir werden die Gesetzgebung zu Wettbewerbsverboten in New Jersey und anderen Bundesstaaten weiterhin beobachten.

Dieser Artikel wurde mit Unterstützung von Nick Covek, Sommerpraktikant 2022, erstellt.