Was Sie über automatische Verlängerungen wissen müssen

Wir leben in einer Zeit, in der alles schnell, sofort und ohne Aufwand gehen soll. Kunden erwarten einfache Online-Transaktionen, und Unternehmen versuchen natürlich, diese Erwartungen zu erfüllen und gleichzeitig ihre Verwaltungskosten zu senken. Im Zuge der Digitalisierung, die eine automatische Verlängerung von allem – vom Kauf von Waren und Dienstleistungen bis hin zu Mitgliedschaften und Abonnements – mit sich bringt, müssen Unternehmen, die automatische Verlängerungen anbieten, sich der oft übersehenen Vorschriften bewusst sein, die möglicherweise gelten.

Das Labyrinth, das es zu durchqueren gilt

Auch wenn eine automatische Verlängerung recht einfach erscheint, unterliegt sie doch komplexen gesetzlichen Bestimmungen – darunter Anforderungen auf Bundes- und Landesebene sowie sogar Anforderungen aus Kreditkartenverträgen –, deren Einhaltung jedes Unternehmen sicherstellen muss, insbesondere wenn die automatische Verlängerung im Rahmen einer Online-Transaktion erfolgt.

Bundesweite Schwerpunktsetzung

Der Kongress hat bereits 2010 Schutzmaßnahmen für Online-Käufer verabschiedet. Zu diesen Schutzmaßnahmen gehörtdas „Negative Options Marketing im Internet“, das die Methode regelt, mit der ein Unternehmen bestimmten Verbrauchern wiederkehrende Gebühren in Rechnung stellen darf. Ende 2021 gab die Federal Trade Commission (FTC) in einer Pressemitteilung bekannt, dass sie beabsichtige, ihre Durchsetzungsmaßnahmen zu verstärken, um gegen das sogenannte „Tricking and Trapping“ von Verbrauchern in Abonnements vorzugehen. In diesem Zusammenhang veröffentlichte sie eine Erklärung zur Durchsetzungspolitik in Bezug auf Negativoptionen im Marketing. Wie die FTC feststellte, „weist [ihre] Grundsatzerklärung Unternehmen darauf hin, dass sie mit rechtlichen Schritten rechnen müssen, wenn ihr Anmeldeverfahren keine klaren, im Voraus bereitgestellten Informationen enthält, keine informierte Zustimmung der Verbraucher einholt und keine einfache Kündigung ermöglicht^.“1

Staatliche Schwerpunktsetzung

Zusätzlich zur Bundesaufsicht gibt es etwa 20 Bundesstaaten, die automatische Verlängerungen regulieren, und mindestens sechs^{Bundesstaaten2}, die erst in diesem Jahr entsprechende Gesetze eingeführt haben. Es gibt eindeutig eine Tendenz zur Regulierung dieser Praxis.

Die Gesetzgebung des Bundesstaates verlangt unter anderem, dass den Verbrauchern vor dem Datum der automatischen Verlängerung bestimmte vorgeschriebene Hinweise gegeben werden und ihnen die Möglichkeit geboten wird, die automatische Verlängerung abzulehnen. Tatsächlich sollen sowohl in Kalifornien als auch in Virginia im Juli 2022 bzw. Januar 2023 neue Gesetze in Kraft treten, die zusätzlich auffällige Online-Optionen zur Stornierung bestimmter automatischer Verlängerungen vorschreiben.

Im Jahr 2021 erzielte die Washington Post eine Vergleichsvereinbarung in einer Sammelklage im Wert von fast 7 Millionen US-Dollar im Zusammenhang mit Vorwürfen, sie habe gegen eine Reihe von Gesetzen verstoßen, und forderte in der voraussichtlichen Abhilfe, „auf ihren Checkout-Seiten automatische Verlängerungsbedingungen in einer Weise anzubieten, die mit den Anforderungen des Cal. Bus. & Prof. Code §§ 17600 ff. vereinbar ist“.

Um weitere Einblicke in die mögliche Sichtweise der Generalstaatsanwälte zu diesem Thema zu geben, veröffentlichte der Generalstaatsanwalt von New York Ende 2021 eine Verbraucherwarnung, in der er Kunden vor „Betrugsmaschen, die darauf abzielen, Verbraucher in wiederkehrende Zahlungen zu verwickeln“ warnte.

Abschließend sei darauf hingewiesen, dass die Tatsache, dass automatische Verlängerungen nicht ausdrücklich durch einen Bundesstaat geregelt sind, nicht bedeutet, dass ein Unternehmen bei der Angebot solcher Verlängerungen „auf der sicheren Seite“ ist. Bundesstaaten ohne solche Gesetze können sich auf Gesetze stützen, die unlautere, missbräuchliche und irreführende Praktiken verbieten, um das Verhalten des Unternehmens zu regulieren.

Regeln für Händlerkartenvereinbarungen

Zusätzlich zu den Anforderungen des Bundes und der Bundesstaaten sollten Unternehmen ihre Regeln für Händlerkartenverträge hinsichtlich der Anforderungen für automatische Verlängerungsmitteilungen überprüfen. Beispielsweise haben sowohl Mastercard als auch Visa Regeln für automatische Verlängerungen eingeführt und verlangen bestimmte zusätzliche Benachrichtigungen an ihre Karteninhaber.

Lohnt sich die automatische Verlängerung trotz des Aufwands?

Die Verwendung von Programmen zur automatischen Verlängerung verringert wahrscheinlich den Aufwand für den Verbraucher und die Bearbeitungskosten für das Unternehmen und steigert gleichzeitig den Umsatz. Aufgrund der gesetzlichen Bestimmungen zu automatischen Verlängerungen können jedoch zusätzliche Compliance-Kosten für diejenigen entstehen, die sich für die Einführung eines Programms zur automatischen Verlängerung entscheiden.

Unternehmen, die ein Geschäftsmodell mit automatischer Verlängerung einführen, sollten sich von einem Anwalt beraten lassen, um mögliche Fallstricke zu vermeiden.

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¹ Diese Analyse berücksichtigt nicht die Anforderungen der Verordnung E, die vorab genehmigte Überweisungen regelt und die das Unternehmen ebenfalls berücksichtigen sollte.