Gruppenlizenzen für Hochschulen: Eine neue Grenze im Wilden Westen der NIL

Im ersten Jahr der „NIL-Ära“ im College-Sport richtete sich die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf den Aufstieg des Einzelnen, als studentische Spitzensportler begannen, für die Lizenzierung ihrer persönlichen Bildrechte auf vielfältige Weise atemberaubende Summen zu verlangen. Während siebenstellige Werbeverträge für College-Erstsemester verständlicherweise die kollektive Fantasie beflügelten, gibt es Grund zu der Annahme, dass die Lizenzierung von College-Gruppen im zweiten Jahr der NIL-Ära eine noch größere Veränderung mit sich bringen könnte.

Im Zusammenhang mit der Lizenzierung von Namen, Bildern und Ähnlichkeiten umfasst die Gruppenlizenzierung an Hochschulen in der Regel mehrere einzelne studentische Sportler, die ihre NIL-Rechte in einer kollektiven Lizenz bündeln, die als Einheit vermarktet und verkauft wird. In einigen Fällen gestatten die Hochschulen selbst, dass ihr geistiges Eigentum (wie Logos, Namen und Farbschemata) in Gruppenlizenzen mit studentischen Sportlern aufgenommen wird. Das Ergebnis kann ein Co-Branding-Effekt sein, der den Wert jedes Lizenznehmers über seine individuelle Marktfähigkeit hinaus maximiert. Darüber hinaus gleicht die Gruppenlizenzierung die Anreize für studentische Sportler und Universitäten an, indem sie den Zugang zu NIL-Möglichkeiten auf eine größere Gruppe von studentischen Sportlern ausweitet und die Sponsoring- und Merchandising-Einnahmen für die Sportabteilungen der Hochschulen erhöht.

In den ersten Monaten der NIL-Ära schienen bestimmte regulatorische Probleme die Durchführbarkeit von Gruppenlizenzen im College-Sport einzuschränken. Diese Probleme sind inzwischen weitgehend gelöst, da die entsprechenden Vorschriften auf NCAA-, Bundesstaats- und institutioneller Ebene diese Praxis zunehmend fördern. Tatsächlich ist die Zahl der Gruppenlizenzvereinbarungen im College-Sport zwischen September 2021 und August 2022 um 175 % gestiegen. Jetzt, ein Jahr nach Beginn der NIL-Ära, hat die Mehrheit der Power-Five-Colleges und mehrere Colleges der Group of Five die Gruppenlizenzierung aggressiv angenommen und will diesen wachsenden Markt im kommenden Jahr weiter nutzen.

Zu den rechtlichen Fragen, von denen ursprünglich angenommen wurde, dass sie die Durchführbarkeit von Gruppenlizenzen für Hochschulen einschränken würden, gehörte die Organisationsstruktur des Hochschulsports. Im Gegensatz zum Profisport, wo die Spielergewerkschaften die Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsrechte der Spieler gebündelt haben, werden Hochschulsportler nicht von einer einzigen Gewerkschaft oder Berufsvereinigung vertreten, die als Clearingstelle für Gruppenlizenzvereinbarungen fungieren könnte. Stattdessen haben private Gruppenlizenzierungsunternehmen wie OneTeam begonnen, diese Rolle zu übernehmen, indem sie im Namen von Gruppen von College-Sportlern Gruppenlizenzierungsverträge aushandeln. Gruppenlizenzierungsmarken haben auch Erfolg damit gehabt, direkt mit Sportabteilungen zusammenzuarbeiten, um die erforderlichen Lizenzen zu erhalten, um eine bestimmte Gruppe von Sportlern dieser Universität zu präsentieren.

Eine weitere Sorge war, ob Hochschulen ihre geistigen Eigentumsrechte lizenzieren könnten, ohne gegen die NCAA-Satzung oder die NIL-Gesetze der Bundesstaaten zu verstoßen. Zunächst erwog die NCAA ein generelles Verbot für alle Hochschulen, sich an Co-Branding-NIL-Verträgen mit studentischen Sportlern zu beteiligen. Letztendlich verabschiedete die NCAA jedoch eine vorläufige NIL-Richtlinie, die die Entscheidung über diese Frage stattdessen den Gesetzen der Bundesstaaten oder den Richtlinien der einzelnen Universitäten überließ, je nach Anwendbarkeit. Derzeit verbieten die meisten staatlichen NIL-Gesetze, mit Ausnahme derjenigen in Texas und Oklahoma, den Hochschulen nicht, ihre geistigen Eigentumsrechte in NIL-Verträgen zu lizenzieren, während andere Bundesstaaten wie Connecticut Änderungen verabschiedet haben, um diese Beschränkungen, wo sie einst bestanden, aufzuheben. Folglich ist das Co-Branding von Hochschulen zu einer Frage des Ermessens der Universitäten geworden, das diese zunehmend gerne ausüben, um lukrative Lizenzverträge zu fördern, von denen sowohl studentische Sportler als auch die Hochschulen selbst profitieren.

Schließlich schränken bestimmte staatliche NIL-Gesetze die Vermittlung von NIL-Verträgen durch Hochschulen ein. Inwieweit Hochschulen eine aktive Rolle bei NIL spielen können, war und ist daher eine sehr offene Frage. Gruppenlizenzvereinbarungen kommen naturgemäß zustande, wenn Hochschulen mit Unternehmen wie The Brandr Group zusammenarbeiten, um Co-Branding-Produkte zu entwickeln und zu vermarkten. Dabei könnten die Aktivitäten der Hochschulen unter die Definition einiger staatlicher Gesetze fallen, die sich auf die „Vermittlung” von Vereinbarungen durch Hochschulen oder die „Veranlassung von Vergütungen” an Sportler beziehen. Obwohl die Frage der Vermittlung in einigen Bundesstaaten weiterhin Anlass zur Sorge gibt, haben die weitreichenden Änderungen der NIL-Gesetze der Bundesstaaten zur Aufhebung der Beschränkungen für die Vermittlung durch Hochschulen in Verbindung mit dem Fokus der NCAA auf die Durchsetzung ihrer Beschränkungen für Bezahlungen für Spielleistungen und rekrutierungsbezogene Anreize zu einem scheinbar entspannteren regulatorischen Umfeld geführt, in dem Universitäten eher bereit sind, Gruppenlizenzvereinbarungen und mehr einzugehen. Zu diesem Zweck haben viele Hochschulen, angeführt von der Ohio State University, die Erleichterung von NIL-Aktivitäten auf eine neue Ebene gebracht, indem sie innerhalb ihrer eigenen Sportabteilungen Abteilungen eingerichtet haben, die dabei helfen, NIL-Aktivitäten für ihre studentischen Athleten direkt zu vernetzen und zu koordinieren.

Hinter jedem dieser Trends steht der Wettbewerbswille von Universitäten und staatlichen Gesetzgebern, ihren Sportlern die besten NIL-Bedingungen zu bieten. Der NIL Law Tracker von Foley & Lardner zählt acht staatliche Gesetzgeber, die die ursprünglichen Beschränkungen für NIL-Verträge aufgehoben haben. Universitäten suchen zunehmend nach kreativen Wegen, um ihren Sportlern Möglichkeiten zur Maximierung ihres NIL-Wertes zu bieten. Die Gruppenlizenzierung – die mittlerweile von über 50 Power-Five-Universitäten genutzt wird – stellt die neueste Entwicklung dieser Bemühungen dar.

Zack Flagel und Gregory Marino sind Prozessanwälte in der Sport- und Unterhaltungsgruppe von Foley & Lardner LLP und Mitglieder der Task Force für Namen, Bild und Ähnlichkeit der Kanzlei. Die Autoren danken dem Sommerpraktikanten Hunter Tracey für seine Unterstützung bei diesem Artikel.