Die CPSC verspricht höhere zivilrechtliche Strafen und eine aggressivere Durchsetzung

Vielen Dank an unsere Sommerpraktikantin Marcella Michalek für ihren Beitrag zu diesem Artikel.

Die Konsumgüterindustrie muss mit einer aggressiveren Durchsetzung durch die Consumer Product Safety Commission (CPSC) rechnen, einschließlich höherer zivilrechtlicher Strafen, vermehrter Anwendung strafrechtlicher Sanktionen und der Umsetzung zusätzlicher Unterlassungsmaßnahmen. Im Rahmen der von der CPSC selbst proklamierten „Neuerfindung” nach einem historischen Tiefstand bei der Durchsetzung unter der Trump-Regierung wurden 2021 nach einer zweijährigen Pause wieder zivilrechtliche Strafen verhängt. Die CPSC hat die zivilrechtlichen Strafen auch im Jahr 2022 weiter angewendet – und die Führung hat sich dazu verpflichtet, höhere zivilrechtliche Strafen, strafrechtliche Sanktionen und die mögliche Anwendung zusätzlicher Unterlassungsmaßnahmen in der Zukunft zu unterstützen.

2022 Zivilrechtliche Sanktionen

Zivilrechtliche Strafen erleben ein Comeback. Im Jahr 2021 verhängte die CPSC zwei zivilrechtliche Strafen. Erstens verhängte die CPSC eine Strafe in Höhe von 12 Millionen US-Dollar gegen Walter Kidde Portable Equipment, Inc. unter anderem wegen der nicht fristgerechten Meldung von mindestens hundert Vorfällen, in denen Feuerlöscher nicht funktionierten, wegen zusätzlicher Berichte über Produktmängel, aus denen hervorgeht, dass der Umfang einer gemeinsamen Rückrufaktion im Jahr 2015 zu eng gefasst war, sowie wegen Test- und Vorfalldaten, aus denen der tatsächliche Umfang und die Art des Mangels und des Risikos hervorgehen. Zweitens verhängte die CPSC eine Zivilstrafe in Höhe von 7,95 Millionen US-Dollar gegen Cybex International, Inc. wegen der nicht fristgerechten Meldung von über hundert Beschwerden über defekte Trainingsgeräte.

Bislang hat die CPSC im Jahr 2022 drei Zivilstrafen wegen der Nichtmeldung von Produktfehlern durch Unternehmen verhängt. Im Januar gab die CPSC eine Zivilstrafe in Höhe von 6,5 Millionen US-Dollar gegen Core Health & Fitness LLC bekannt, die im Zusammenhang mit 55 Vorfällen stand, bei denen Teile von Trainingsgeräten herunterfielen. Im Juli gab die CPSC eine zivilrechtliche Strafvereinbarung in Höhe von 7,5 Millionen US-Dollar mit Vornado Air LLC bekannt, die sich auf Vorfälle bezog, bei denen elektrische Raumheizgeräte überhitzt waren und Feuer gefangen hatten, darunter ein Bericht über den Tod eines 90-jährigen Mannes. Anfang August gab die CPSC eine Vereinbarung über eine Zivilstrafe in Höhe von 13 Millionen US-Dollar mit TJX Companies Inc. bekannt, die sich auf Vorwürfe bezog, dass TJX „wissentlich etwa 1.200 zurückgerufene Produkte aus 21 separaten freiwilligen Korrekturmaßnahmen während eines Zeitraums von fünf Jahren von März 2014 bis Oktober 2019 verkauft, zum Verkauf angeboten und vertrieben hat“. Ende August gab die CPSC außerdem eine Vereinbarung über eine Zivilstrafe in Höhe von 5 Millionen US-Dollar mit Segway Powersports Inc. bekannt, weil das Unternehmen wissentlich ATVs ohne einen von der CPSC genehmigten ATV-Aktionsplan importiert hatte. Die CPSC hat diese Strafe jedoch aufgrund der angeblichen Zahlungsunfähigkeit von Segway ausgesetzt.

Die Industrie muss mit weiteren zivilrechtlichen Strafen in immer höherer Höhe rechnen. Nach der Bekanntgabe des Vergleichs mit Vornado in Höhe von 7,5 Millionen US-Dollar im Juli gaben drei der fünf CPSC-Kommissare – der Vorsitzende Alexander Hoehn-Saric und die Kommissare Richard Trumka Jr. und Peter Feldman – separate Erklärungen ab, in denen sie den Vergleich als unzureichend kritisierten. Dieselben drei Kommissare gaben anschließend Erklärungen zu den Vergleichen mit TJX in Höhe von 13 Millionen US-Dollar und Segway in Höhe von 5 Millionen US-Dollar im August ab.

Die „neue“ aggressive Agenda der CPSC

Das Engagement der CPSC für eine „Neuerfindung“ geht aus den einzelnen Erklärungen hervor, die der Vorsitzende Hoehn-Saric und die Kommissare Trumka und Feldman im Zusammenhang mit dem Vergleich in Höhe von 7,5 Millionen Dollar im Juli und den Vergleichen in Höhe von 13 Millionen Dollar und 5 Millionen Dollar im August abgegeben haben. Von der „neuen“ Kommission sollten Unternehmen erwarten, dass die CPSC weiterhin höhere zivilrechtliche Strafen verhängt und strafrechtliche Sanktionen sowie andere Unterlassungsmaßnahmen verfolgt.

Im Juli erklärte Kommissar Trumka die Absicht der „neuen“ Kommission,„reinen Tisch zu machen und das nächste Kapitel in der Arbeit der CPSC zu schreiben“. Trumka erklärte anschließend, dass die Einigung mit TJX im August „das nächste Kapitel der CPSC in Sachen echter Rechenschaftspflicht und Abschreckung darstellt“, und merkte an, dass „andere Fälle möglicherweise eine strafrechtliche Verfolgung erfordern“ und dass „die konsequente und häufige Ausübung der Durchsetzungsbefugnisse der CPSC die Sicherheit und Gesundheit der Verbraucher gewährleisten wird“. Sowohl im Juli als auch im August warnte Kommissar Trumka, dass er davon ausgeht, dass künftige Strafen „um ein Vielfaches höher“ ausfallen werden als in der Vergangenheit und dass „Unternehmen, die gegen die Gesetze der CPSC verstoßen und ihre Verpflichtungen eklatant missachten, mit hohen zivilrechtlichen Strafen rechnen müssen“. Darüber hinaus forderte der Vorsitzende Hoehn-Saric „den Kongress nachdrücklich auf, die bestehenden Beschränkungen der zivilrechtlichen Strafbefugnisse der CPSC aufzuheben oder drastisch zu erhöhen “.

Kommissar Feldman stellte klar, dass er „weiterhin höhere Strafen für schwerwiegendes Fehlverhalten befürworten werde “. Obwohl er den Maßstab für „schwerwiegendes Fehlverhalten“ nicht klar definierte, deuten Feldmans Äußerungen darauf hin, dass er es vorziehen würde, wenn die Behörde noch weiter gehen würde als bisher, und kritisierte die wiederholte „Unfähigkeit der CPSC , wirksame Abhilfe zu schaffen“. Im Juli bewertete Feldman das Verhalten von Vornado als besonders schwerwiegend, da das Unternehmen wiederholt gegen Vorschriften verstoßen hatte und ein Todesfall gemeldet worden war. Im August lehnte Feldman die Vergleichsvereinbarungen mit TJX und Segway ab und erklärte, dass für TJX „zusätzliche Unterlassungsansprüche in Form einer Compliance-Überwachung durch Dritte hätten verlangt werden müssen“ und dass Segway eine höhere Zivilstrafe hätte erhalten und sich einer strafrechtlichen Untersuchung hätte stellen müssen. Insbesondere stellte Feldman das Engagement der Kommission für ihre aggressive Agenda in Frage und erklärte, dass „diemangelnde Bereitschaft, einen Überwacher zu verlangen oder zu prozessieren, anstatt einen Vergleich zu schließen, unsere Entschlossenheit in diesen Angelegenheiten widerspiegelt“ und bezeichnete das „chinesische“ Unternehmen Segway als den „jüngsten Nutznießer milder Vergleichsbedingungen“mit der Behörde.

Zivilrechtliche Strafen gelten branchenweit. In seiner Erklärung vom Juli betonte der Vorsitzende Hoehn-Saric, dass „die gesamte Konsumgüterindustrie – einschließlich Hersteller, Importeure und Einzelhändler – verpflichtet ist, potenzielle Mängel unverzüglichder Kommission zu melden“.Die CPSC hat dies bereits deutlich gemacht, indem sie2021 eine Klage gegen Amazonwegen verschiedener auf dem E-Marktplatz verkaufter Produkte eingereichtund TJX verfolgt hat. Obwohl die CPSC bisher üblicherweise gegen Hersteller vorging,liegt die Meldepflicht nicht allein bei den Herstellern. Importeure, Händler und Einzelhändler sind gesetzlich verpflichtet, Produktsicherheitsrisiken und Mängel zu melden, die ein erhebliches Verletzungsrisiko darstellen oder ein unangemessenes Risiko für schwere Verletzungen oder Todesfälle bergen.

Zusätzlich zu zivilrechtlichen Strafen sollte sich die Industrie auf mögliche strafrechtliche Sanktionen und eine unabhängige Überwachung in künftigen Fällen einstellen. Der Vorsitzende Hoehn-Saric betonte, dass die CPSC sowohl „erhebliche zivilrechtliche als auch möglicherweise strafrechtliche Sanktionen” gegen Verstöße verfolgen werde und dass „es in anderen Fällen angebracht sein könnte , einen unabhängigen Beobachter einzusetzen ”. Im Jahr 2021 verhängte die CPSC eine seltene strafrechtliche Sanktion gegen Gree Electric Appliances Inc., die zur ersten strafrechtlichen Verfolgung in der Geschichte des Consumer Product Safety Act (CPSA) führte. Den Unterlagen zufolge wusste Gree, „dass ihre Luftentfeuchter defekt waren, die geltenden Sicherheitsstandards nicht erfüllten und Feuer fangen konnten, aber ... versäumte es monatelang, diese Informationen an die CPSC zu melden ”. Nach den Worten des Vorsitzenden scheint die CPSC künftig wirklich bereit zu sein, „alle ihr zur Verfügung stehenden Mittel” einzusetzen.

Die Zusammensetzung und das erhöhte Budget der CPSC

Als vor zwei Jahren die Verhandlungen mit Vornado über einen Vergleich in Höhe von 7,5 Millionen Dollar begannen, hatte die CPSC eine andere Zusammensetzung. Seitdem hat sich viel verändert. Der von den Demokraten ernannte Vorsitzende Hoehn-Saric und Kommissar Trumka wurden im Oktober 2021 bestätigt, und Kommissarin Mary Boyle wurde kürzlich im Juni 2022 bestätigt. Damit steht es in der CPSC 3:2 zugunsten der von den Demokraten ernannten Mitglieder. Diese Bestätigungen werden es der CPSC wahrscheinlich ermöglichen, den von der Biden-Regierung geäußerten Wunsch nach einer verstärkten Regulierung und Durchsetzungnach der Deregulierungsagenda der Trump-Regierung aggressiver zu verfolgen.

Die CPSC verfügt außerdem über ein größeres Budget für 2022, das von 135 Millionen US-Dollar im Jahr 2021 auf 195,51 Millionen US-Dollar im Jahr 2022 erhöht wurde. Der Betrag für 2022 liegt unter den 370 Millionen US-Dollar, die der ehemalige amtierende Vorsitzende der CPSC, Robert Adler, in einem öffentlichen Brief im März 2021 von der Vorsitzenden des Haushaltsausschusses des Repräsentantenhauses, Rosa DeLauro, gefordert hatte. Dennoch scheint die derzeitige – oder „neue“ – CPSC entschlossen zu sein, die umfassende „Neugestaltung“ der Kommissionvoranzutreiben, die mit diesem vorgeschlagenen Budget erreicht werden sollte.

Weitere Strafen stehen bevor

Die Äußerungen der Kommissare in Verbindung mit den jüngsten Ankündigungen von Zivilstrafen deuten darauf hin, dass noch mehr zu erwarten ist. Aggressive Zivilstrafen, strafrechtliche Sanktionen und zusätzliche Unterlassungsklagen sind wahrscheinlich, insbesondere angesichts des größeren Budgets und der neuen Zusammensetzung der Kommissare. Gerade jetzt müssen Hersteller, Importeure, Händler und Einzelhändler sicherstellen, dass ihre internen Compliance-Programme umfassend sind und gut gepflegt werden. Solche Programme müssen Prozesse und Verfahren umfassen, mit denen sichergestellt wird, dass alle Produkte den geltenden Sicherheitsstandards entsprechen, sowie regelmäßige Tests zur Überprüfung der fortdauernden Konformität. Unternehmen müssen außerdem sicherstellen, dass Kundenfeedback aktiv überwacht wird und dass wiederkehrende Beschwerden oder Probleme gründlich untersucht und, wenn sie als erhebliche Gefahr eingestuft werden, unverzüglich der CPSC gemeldet werden.

Wie die Industrie auf diesen Paradigmenwechsel reagieren wird, bleibt abzuwarten. Die CPSC betont seit langem die Notwendigkeit einer partnerschaftlichenZusammenarbeit zwischen Regulierungsbehörden und Industrie im Bereich der Sicherheit von Verbraucherprodukten. Wird die aggressivere Haltung der neuen CPSC zu einer konfrontativeren Beziehung führen? Angesichts der höheren Strafen ist es fast sicher, dass einige der betroffenen Unternehmen sich dafür entscheiden werden, zu kämpfen, anstatt sich zu fügen, insbesondere wenn die Sicherheitsproblematik nicht eindeutig ist.