Köder auswerfen: Können professionelle Sportligen oder -teams NIL-Verträge mit College-Athleten abschließen?
Wo liegt die Grenze zwischen zulässigen NIL-Verträgen und unzulässigen „Pay-for-Play“-Verträgen, wenn es um professionelle Teams geht, die NIL-Verträge anbieten?
Vereinbarungen über Namen, Bild und Ähnlichkeit (NIL) zwischen studentischen Sportlern und Unternehmenssponsoren haben in den letzten Monaten die Schlagzeilen dominiert. Die Liste der Unternehmenssponsoren umfasst große Fortune-500-Unternehmen, lokale Tante-Emma-Läden und alles dazwischen. Sogar professionelle Sportteams und Ligen haben begonnen, NIL-Vereinbarungen mit College-Sportlern zu unterzeichnen.
Während die Vorstellung, dass studentische Sportler von ihrem NIL profitieren können, mittlerweile unumstritten ist, bleiben ernsthafte Fragen offen, wie weit diese Verträge gehen können, insbesondere bei Verträgen mit professionellen Sportligen und -teams, ohne in Konflikt mit dem Verbot der National Collegiate Athletic Association (NCAA) und den staatlichen Gesetzen zum „Pay for Play“ zu geraten.
Da es keinen bundesweiten Rahmen gibt, sind die Gesetzgeber der Bundesstaaten, die NCAA und die einzelnen Hochschulen damit beauftragt worden, ihre eigenen NIL-Gesetze und -Vorschriften zu entwickeln und umzusetzen, was zu einem „Flickenteppich“ von Regelungen geführt hat. Während die Gesetze der Bundesstaaten sowie die „vorläufige“ NIL-Richtlinie der NCAA es studentischen Sportlern erlauben, von der Nutzung ihres NIL zu profitieren, bleibt eine Vergütung, die eine „Bezahlung für das Spielen“ darstellt, gemäß den Statuten der NCAA strengstens verboten.
Bislang haben weder staatliche Gesetze noch NCAA-Richtlinien NIL-Verträge zwischen studentischen Sportlern und professionellen Sportligen oder -teams ausdrücklich verboten. Darüber hinaus scheint es für die überwiegende Mehrheit der Sportligen so zu sein, dass ein einfacher NIL-Vertrag, bei dem der studentische Sportler nicht an professionellen Wettkämpfen teilnimmt, keine Bedenken hinsichtlich „Pay for Play“ seitens der NCAA oder staatlicher Gesetze auslöst.
Dementsprechend haben zahlreiche Profisportteams begonnen, NIL-Vereinbarungen für Werbe- und Promotionszwecke zu nutzen. Zuletzt haben die Chicago White Sox ihr eigenes NIL-Programm namens CHISOX Athlete ins Leben gerufen und acht College-Athleten unter Vertrag genommen, die verschiedene Colleges und Sportarten wie Frauenfußball, Männerbasketball und Frauenvolleyball vertreten.
Die Florida Panthers haben NIL-Verträge mit studentischen Athleten der Florida Atlantic University abgeschlossen, damit diese bei Spielen und Veranstaltungen der Panthers auftreten, Autogramme geben und mit den Digital- und Social-Media-Teams des Teams zusammenarbeiten können.
Die Atlanta Braves haben Verträge mit der Turnerin Rachel Baumann von der University of Georgia und dem Quarterback Jordan Yates von Georgia Tech abgeschlossen, um ebenfalls für ihr Team zu werben. Selbst Sportteams aus den unteren Ligen haben NIL-Verträge genutzt, um Fans ins Stadion zu locken. Die Reno Aces, das Triple-A-Baseballteam der Arizona Diamondbacks, haben eine Partnerschaft mit vier Footballspielern der Nevada Wolf Pack geschlossen und bezahlen die studentischen Athleten dafür, dass sie Spiele besuchen und mit den Fans interagieren.
Diese Vereinbarungen sind unter dem derzeitigen NIL-System zulässig, da die beteiligten studentischen Athleten ausschließlich für ihre Werbung für das Team entschädigt werden und nicht für das Team in professioneller Funktion antreten. Da die studentischen Athleten, die von den oben genannten Teams engagiert werden, nicht einmal die Sportart ausüben, die das zahlende Team ausübt, werden keine plausiblen „Pay-for-Play”-Probleme ausgelöst.
Sollte ein NCAA-Athlet jedoch einen Vertrag unterzeichnen, um als Profi anzutreten, verliert er seine Berechtigung, auf College-Ebene anzutreten. Die Beschränkung der NCAA hinsichtlich „Bezahlung für Spielteilnahme“ (insbesondere NCAA-Satzung 12.1.2(b)) verbietet es studentischen Athleten darüber hinaus, Verträge zu unterzeichnen, die vorsehen, dass der studentische Athlet in Zukunft, beispielsweise nach Ablauf seiner NCAA-Teilnahmeberechtigung, professionell mit dem Team antritt. Die Unterzeichnung eines solchen Vertrags würde auch gegen die Regeln vieler professioneller Sportligen verstoßen und die von den Ligen verwendeten Draft-Systeme für Einsteiger untergraben.
Dennoch könnten Profiteams und -ligen weiterhin die Nutzung von NIL-Verträgen als Instrument zur Rekrutierung von College-Athleten, die ihren Sport ausüben, in Betracht ziehen. Obwohl der Hauptzweck eines NIL-Vertrags darin besteht, den NIL des studentischen Athleten zur Werbung für das Team oder die Liga zu nutzen, könnten NIL-Verträge auch sorgfältig als informeller Weg strukturiert werden, um Goodwill zwischen dem Spieler und dem Team oder der Liga aufzubauen, in der Hoffnung, dass eine solche Beziehung die Entscheidungen des Spielers nach dem College beeinflussen könnte.
Eine solche Nutzung wäre logisch sinnvoll, jedoch gibt es zwei wesentliche Probleme, die eine breite Einführung verhindern. Erstens verbieten, wie bereits erwähnt, die NCAA-Satzung, staatliche Gesetze und die Regeln vieler Profiligen eine Vereinbarung, die den Spieler verpflichtet, professionell für eine bestimmte Mannschaft zu spielen. Daher gibt es keine Gewissheit, dass dieser Ansatz letztendlich erfolgreich wäre, selbst wenn er sorgfältig ausgearbeitet würde. Zweitens ist diese Verwendung von NIL-Verträgen am vorteilhaftesten, wenn Sportler über alternative berufliche Optionen verfügen, z. B. wenn sie als uneingeschränkte freie Agenten auf dem freien Markt tätig sind und bei jeder Mannschaft ihrer Wahl unterschreiben können. Alle großen Profisportligen in den Vereinigten Staaten nutzen Drafts für Nachwuchsspieler, bei denen die Teams abwechselnd Spieler auswählen. Sobald ein Team einen Spieler ausgewählt hat, hat dieses Team das ausschließliche Recht, den Spieler unter Vertrag zu nehmen – kein anderes Team hat die Möglichkeit, dem Spieler einen Vertrag anzubieten. Diese Exklusivität schränkt den potenziellen Rekrutierungseffekt eines NIL-Vertrags zwischen einem studentischen Sportler und einer Profi-Liga oder einem Profi-Team stark ein.
Diese beiden Bedenken stellen echte Hürden für die großen Profisportteams und -ligen dar, die NIL als Element der professionellen Rekrutierung nutzen könnten. Dennoch gibt es nach wie vor einige Szenarien, in denen solche NIL-Verträge dazu dienen könnten, den Spieler für eine Profiliga oder ein Profiteam zu gewinnen (vorausgesetzt, solche Verträge sind nach den geltenden Ligaregeln zulässig).
In Situationen, in denen mehrere Profiligen innerhalb derselben Sportart existieren, könnte ein Spieler von einem Team aus jeder Liga gedraftet werden, wodurch er gezwungen wäre, sich für eine Liga zu entscheiden. Mit der Rückkehr der USFL im Jahr 2022, der zusätzlichen Präsenz der XFL sowie der Möglichkeit der Canadian Football League, in Kanada geborene oder aufgewachsene NCAA-Footballspieler zu verpflichten, könnte sich der Profi-Football bald in einer Situation befinden, in der junge Spieler legitime Optionen hinsichtlich ihres Vertrags haben und ein NIL-Vertrag in dieser Hinsicht einen überzeugenden Einfluss haben könnte. Ein ähnliches „Entscheidungsszenario” ergibt sich, wenn ein College-Athlet die Möglichkeit hat, zwei Sportarten auf professionellem Niveau auszuüben (siehe z. B. Kyler Murrays Entscheidung, Football statt Baseball zu spielen, nachdem er von den Arizona Cardinals der NFL und den Oakland Athletics der MLB gedraftet worden war).
Darüber hinaus scheinen NHL-Teams nur begrenzte Möglichkeiten zu haben, NIL-Verträge als Instrument zur Gewinnung von College-Talenten zu nutzen. Während College-Baseball-, Football- und Basketballspieler während ihrer gesamten College-Karriere für den Draft zugelassen bleiben, gibt es in der NHL eine strenge Altersgrenze für die Draft-Zulassung. Für nordamerikanische Eishockeyspieler können NHL-Teams nur Spieler unter 20 Jahren für den Draft auswählen. Daher ist ein nordamerikanischer Spieler, der NCAA-Eishockey spielt und 20 Jahre oder älter ist, technisch gesehen sowohl ein Studentensportler als auch ein uneingeschränkter NHL-Free-Agent. Auf dem freien Markt, auf dem keine Draft-Beschränkungen gelten und alle Teams die Möglichkeit haben, einen Spieler unter Vertrag zu nehmen, könnte eine NIL-Beziehung zwischen einem Spieler und einem Team einen gewissen Einfluss darauf haben, wo dieser Spieler unterschreibt, vorausgesetzt, dass eine solche Beziehung nicht gegen die NHL-Regeln oder den Tarifvertrag verstößt.
Die rechtlichen Rahmenbedingungen für NIL-Vereinbarungen entwickeln sich weiter und sind in vielerlei Hinsicht nach wie vor ungewiss. Derzeit scheint es zulässig zu sein, dass eine professionelle Sportmannschaft oder Liga eine NIL-Vereinbarung als pseudo-Rekrutierungsinstrument nutzt, solange diese sorgfältig ausgearbeitet ist, um die Einhaltung aller geltenden NCAA-Vorschriften und staatlichen Gesetze sowie aller potenziell anwendbaren Ligaregeln zu gewährleisten.
Der Autor bedankt sich bei Nick Covek, Sommerpraktikant 2022, für seine Unterstützung bei diesem Artikel.
Dieser Artikel erschien ursprünglich am 26.09.22 in „Business of College Sports“ und wurde hier mit Genehmigung abgedruckt.
