SEC verabschiedet Änderungen der Vorschriften für die Beratung bei der Stimmrechtsvertretung

Am 13. Juli 2022 hat die Securities and Exchange Commission (die „SEC“) die im November 2021 vorgeschlagenen Regeländerungen (die „Änderungen“) zur Aktualisierung der Vorschriften für die Beratung bei der Stimmrechtsvertretung endgültig verabschiedet. Die Änderungen, die von den Kommissaren in einer parteiinternen Abstimmung gebilligt wurden, heben Teile der Regel 14a-2(b)(9)(ii) (zusammen mit den dazugehörigen ergänzenden SEC-Leitlinien, die „2020-Regelung”) zurück, die 2020 verabschiedet worden war und vor den Änderungen von Proxy-Voting-Beratungsunternehmen („PVABs”) verlangt hatte, vor der Veröffentlichung von Abstimmungsempfehlungen bestimmte Gespräche mit Unternehmen zu führen, da sie andernfalls für falsche Angaben zu wesentlichen Tatsachen in solchen Empfehlungen haftbar gemacht werden konnten. Die Änderung tritt am 19. September 2022 in Kraft.

Bedingungen für die Stimmrechtsvertretung bei der Stimmrechtsberatung

In ihrer ursprünglichen Fassung verlangte die Regelung von 2020 von den PVABs, bestimmte schriftliche Richtlinien und Verfahren im Zusammenhang mit ihren Abstimmungsempfehlungen zu verabschieden und öffentlich bekannt zu geben, um eine mögliche Haftung für falsche Angaben oder Ungenauigkeiten in den Empfehlungen zu vermeiden. Diese Richtlinien sollten Folgendes sicherstellen:

1. Die PVAB hat den betroffenen Unternehmen ihre Abstimmungsempfehlungen zur Verfügung gestellt, bevor sie diese ihren Aktionärskunden mitgeteilt hat.
2. Die PVAB stellte den betreffenden Unternehmen einen Mechanismus zur Verfügung, um auf ihre Abstimmungsempfehlungen zu reagieren, sodass die Aktionäre der PVAB die Antworten erhielten, bevor diese Aktionäre abstimmen konnten.

Die ursprüngliche Regelung von 2020 sollte den Bedenken öffentlicher Unternehmen Rechnung tragen, dass PVABs wie Institutional Shareholder Services („ISS“) und Glass Lewis einen erheblichen Einfluss auf Angelegenheiten hatten, die den Aktionären zur Abstimmung vorgelegt wurden, jedoch keiner angemessenen behördlichen Kontrolle unterlagen. Die individuellen Abstimmungsempfehlungen der PVABs hatten in der Vergangenheit einen erheblichen Einfluss auf solche Abstimmungen, die sich mit Themen wie der Wahl von Verwaltungsratsmitgliedern, Fusionstransaktionen, Vergütungen für Führungskräfte und ESG-bezogenen oder anderen Aktionärsanträgen befassten. Die Regel von 2020 gibt einem Vorstand die Möglichkeit, auf negative Abstimmungsempfehlungen von PVABs zu reagieren, die seiner Meinung nach auf ungenauen oder unvollständigen Informationen beruhen. Bei der Verabschiedung der Regel von 2020 erklärte Jay Clayton, der damalige Vorsitzende der SEC, dass die Regel sowohl den Anlegern mehr Informationen verschaffe als auch die als übermäßig empfundene Macht der PVABs über Unternehmensangelegenheiten reduziere.

Die PVABs und bestimmte institutionelle Anleger lehnten die Regelung von 2020 ab und äußerten Bedenken, dass die Regelung die Compliance-Kosten erhöhe, Risiken hinsichtlich der Aktualität mit sich bringe, die Unabhängigkeit der PVABs einschränke und wenig zum Schutz der Anleger beitrage. Eine Sorge war, dass die einzurichtenden Prozesse für die PVABs deutlich kostspieliger wären, wenn sie Abstimmungsempfehlungen annehmen würden, die der Empfehlung des Vorstands widersprechen, als wenn sie Empfehlungen annehmen würden, die mit denen des Vorstands übereinstimmen, und somit ihre Empfehlungen beeinflussen könnten. Die PVABs argumentierten ferner, dass sie weiterhin branchenweite Best Practices entwickelt hätten, um die Bedenken auszuräumen, die den Anstoß für die Regel von 2020 gegeben hatten. Dieser Widerstand gipfelte in der Verabschiedung der Änderungen, mit denen die spezifischen Bestimmungen der Regel von 2020 gestrichen wurden. Zur Begründung dieser Kursänderung erklärte die SEC: „Wir sind nicht mehr davon überzeugt, dass die potenziellen Vorteile dieser Bedingungen die Risiken, die sie für die Kosten, die Aktualität und die Unabhängigkeit der Stimmrechtsberatung mit sich bringen, ausreichend rechtfertigen, und glauben, dass die endgültigen Änderungen ein besseres politisches Gleichgewicht herstellen.“

Haftungsregel für Stimmrechtsvertretungsempfehlungen

Trotz der oben genannten Rücknahme lassen die Änderungen die Neuklassifizierung der Beratung durch PVABs als „Werbung“ gemäß der Definition in Regel 14a-1 der Regel von 2020 unverändert. Damit legen sie fest, dass PVABs den bestehenden Proxy-Regeln unterliegen, einschließlich derjenigen, die eine Haftung für wesentlich irreführende oder falsche Angaben vorsehen und Interessenkonflikte vorschreiben.

Vor den Änderungen hatte ISS eine Beschwerde gegen die SEC in Bezug auf die Regeln von 2020 und die dazugehörigen Leitlinien eingereicht, um die Regeln zu untersagen, die Proxy-Beratung als Werbung deklarieren. Obwohl ISS „die Kommission für die Streichung einiger der strengeren Bestimmungen [der Regeln von 2020] lobt”, hält das Unternehmen an seiner bisherigen Position fest, dass die Regeln von 2020 „vollständig hätten aufgehoben werden sollen”.¹Bis zum Ausgang dieses Verfahrens stufen die weiterhin geltenden Bestimmungen der Regel 2020 Proxy-Beratung weiterhin als Aufforderung ein, die den Proxy-Regeln unterliegt, einschließlich der Haftung gemäß Regel 14a-9 für wesentliche Falschangaben oder Auslassungen von Tatsachen.