Störungen in der Lieferkette: COVID, Konflikt zwischen Russland und der Ukraine und mehr

Da börsennotierte Unternehmen aller Wirtschaftsbereiche bestrebt sind, die Lieferkettenstörungen zu überwinden, die sich drastisch auf Umsatz und Rentabilität auswirken, dürfen sie nicht aus den Augen verlieren, wie sich diese Störungen auf ihre Offenlegungspflichten gemäß den Wertpapiergesetzen des Bundes auswirken. Die Securities and Exchange Commission (SEC) hat in den letzten Jahren durch die Veröffentlichung umfassender Richtlinien, die die Transparenz hinsichtlich der Auswirkungen aktueller Ereignisse auf die Lieferkette eines Unternehmens und deren mögliche Folgen für das Geschäft fördern sollen, besonderes Interesse an diesem Thema gezeigt. Angesichts der Fokussierung der SEC auf Offenlegungen im Zusammenhang mit der Lieferkette ist es wichtig, sicherzustellen, dass Ihr Unternehmen mehr tut, als nur vor möglichen Störungen der Lieferkette zu warnen, wenn solche Störungen tatsächlich derzeit bestehen.

Dieser Artikel befasst sich mit den Offenlegungsrichtlinien der SEC zu (1) der COVID-19-Pandemie und damit verbundenen Störungen, (2) dem Russland-Ukraine-Konflikt und (3) klimabezogenen Risiken und enthält wichtige Erkenntnisse für Unternehmen, die sicherstellen möchten, dass ihre Offenlegungen korrekt und konform sind. Diese Leitlinien sind jedoch nur ein Anfang, da die durch diese Ereignisse verursachten Herausforderungen für die Lieferkette möglicherweise anhalten und sich weiterentwickeln werden, sodass Unternehmen ihre Anstrengungen zur Bereitstellung genauer öffentlicher Offenlegungen verdoppeln müssen, um potenziell störende und kostspielige Untersuchungen durch die SEC zu vermeiden.

Die COVID-19-Pandemie und damit verbundene Engpässe in der Lieferkette

Unternehmen auf der ganzen Welt spüren nach wie vor die Auswirkungen der COVID-19-Pandemie. Als die Pandemie im März 2020 begann, veröffentlichte die Abteilung für Unternehmensfinanzierung (CorpFin) der SEC Leitlinien zu Risikofaktoren, auf die sich Unternehmen besonders konzentrieren sollten, und zu zusätzlichen Offenlegungspflichten, die angesichts von COVID-19 erforderlich sein könnten.¹In diesen Leitlinien skizziert CorpFin eine Reihe von Fragen, die Unternehmen berücksichtigen sollten, wenn sie entscheiden, wann es angemessen oder notwendig ist, ein COVID-19-bezogenes Risiko offenzulegen. Eine der Fragen bezieht sich direkt auf Herausforderungen in der Lieferkette:

Erwarten Sie erhebliche negative Auswirkungen von COVID-19 auf Ihre Lieferkette oder die Methoden, mit denen Sie Ihre Produkte oder Dienstleistungen vertreiben?²

Seit der ersten Veröffentlichung dieser Leitlinien hat fast jedes börsennotierte Unternehmen Risikofaktoren im Zusammenhang mit COVID-19 und damit verbundene Unsicherheiten hinsichtlich möglicher Auswirkungen auf den Geschäftsbetrieb identifiziert. Obwohl die von den Unternehmen festgestellten Störungen der Lieferkette größtenteils auf COVID-19-bedingte Schließungen und Ausgabenverschiebungen zurückzuführen sind, hat sich der Mangel an vielen Bauteilen zu einem eigenständigen Problem entwickelt. Nirgendwo ist dies so offensichtlich wie bei Halbleitern. Viele Unternehmen sind von der Halbleiterknappheit stark betroffen und machen diese Knappheit für ihre unerwartet schwachen Quartalsergebnisse Ende 2021 und 2022 verantwortlich. Auch wenn die US-amerikanische Fertigungsindustrie COVID-19 weitgehend überwunden hat, befinden sich viele der wichtigsten Zulieferer für US-amerikanische Hersteller in Ländern wie China, die weiterhin stark von COVID-19 betroffen sind. Weitere Informationen darüber, wie sich Chinas COVID-19-Politik auf Hersteller auswirkt, finden Sie in unserem vierten Artikel der Reihe „Störungen in der Lieferkette “: „Bewältigung von Störungen in der Lieferkette in Zeiten geopolitischer Risiken“.

Angesichts dieser Ereignisse müssen sich Unternehmen weiterhin folgende Fragen stellen: (1) Hat COVID-19 Auswirkungen auf unser Geschäft, einschließlich unserer Lieferketten für Halbleiter oder andere Komponenten? Und (2) erfordern die sich ändernden Umstände in Ländern wie China Änderungen an den Offenlegungen, die zu Beginn der Pandemie gemacht wurden? Unternehmen sollten sich diese Fragen stellen, da die CorpFin, insbesondere ihr Office of Manufacturing, sie bereits stellt.

Eine Überprüfung zahlreicher Stellungnahmen von CorpFin zeigt, dass der Schwerpunkt von CorpFin auf Offenlegungen zu COVID und Problemen in der Halbleiter-Lieferkette liegt. Ein Thema ist klar: Es reicht nicht aus, lediglich „Risikofaktoren” gemäß Punkt 105 der Regulation S-K (die Vorschrift der SEC, die von börsennotierten Unternehmen verlangt, gegebenenfalls anzugeben, warum eine Investition in ihre Wertpapiere spekulativ oder riskant sein könnte) zu identifizieren.³Die Prüfer der SEC fragen direkt, ob börsennotierte Unternehmen von Problemen in der Lieferkette betroffen sind, und führen als Beispiel für solche Probleme die Verknappung von Halbleitern an. Die Prüfer der SEC möchten auch wissen, ob Lieferkettenrisiken, die zuvor als „potenziell” oder „hypothetisch” eingestuft wurden, tatsächlich „tatsächliche” Auswirkungen auf die Geschäftstätigkeit börsennotierter Unternehmen haben.

Das Gleiche gilt für die Verpflichtungen börsennotierter Unternehmen im Rahmen der Management’s Discussion & Analysis (MD&A) gemäß Punkt 303(b)(2)(ii) der Regulation S-K. Dieser Punkt verpflichtet börsennotierte Unternehmen, vierteljährlich alle „bekannten Trends oder Unsicherheiten offenzulegen, die einenwesentlichenpositiven oder negativen Einfluss auf den Nettoumsatz oder die Einnahmen oder Erträge aus fortgeführten Geschäftsbereichen hatten oder mit hinreichender Wahrscheinlichkeit haben werden“.⁴Punkt 303 ist seit langem ein Schwerpunkt der SEC in ihren Bemühungen, börsennotierte Unternehmen dazu anzuhalten, „eine narrative Erläuterung der Finanzberichte eines Unternehmens zu liefern, die es Anlegern ermöglicht, das Unternehmen aus der Sicht der Geschäftsleitung zu betrachten”.⁵Obwohl Durchsetzungsmaßnahmen der SEC selten ausschließlich auf der Grundlage von Punkt 303 ergriffen werden, sind solche Ansprüche dennoch wichtig für die Bewertung des Durchsetzungsrisikos, da sie keinen Nachweis der Wesentlichkeit oder eines vorsätzlichen Fehlverhaltens erfordern. In der heutigen Wirtschaftslage fragen die Prüfer der SEC, ob Störungen in der Lieferkette die Geschäftsziele, die Betriebsergebnisse und die Kapitalressourcen wesentlich beeinträchtigt haben. Darüber hinaus fordert CorpFin die Unternehmen manchmal auf, solche Auswirkungen so weit wie möglich zu quantifizieren.

Viele Hersteller, insbesondere solche, die auf Halbleiter angewiesen sind, darunter auch Automobilhersteller, mussten in den letzten Quartalen aufgrund der Unmöglichkeit, Halbleiter und andere wichtige Komponenten zur Erfüllung ihrer Aufträge zu beschaffen, Einbußen bei ihren Finanzergebnissen hinnehmen. Es überrascht daher nicht, dass zahlreiche Sammelklagen eingereicht wurden, in denen behauptet wird, dass die Unternehmen von erheblichen Problemen oder Schwächen in der Lieferkette wussten, diese aber nicht öffentlich gemacht haben.⁶Die Enforcement Division der SEC untersucht zweifellos ähnliche Offenlegungen in Bezug auf Probleme in der Lieferkette.

Auswirkungen des Russland-Ukraine-Konflikts auf die Lieferkette

In einer weiteren viel beachteten Mitteilung hat die SEC Unternehmen angewiesen, ihre Offenlegungen vor dem Hintergrund der russischen Invasion in der Ukraine zu überprüfen. Am 2. Mai 2022 veröffentlichte CorpFin ein Musteranschreiben mit Leitlinien zu den potenziellen Offenlegungspflichten börsennotierter Unternehmen. Diese Leitlinien umfassten eine Vielzahl direkter oder indirekter Auswirkungen, die der Konflikt auf Unternehmen mit Niederlassungen oder Geschäftsbeziehungen in Russland, der Ukraine oder Weißrussland haben könnte. In Bezug auf Störungen der Lieferkette vertrat die SEC die Auffassung, dass Unternehmen detaillierte Informationen zu folgenden Punkten bereitstellen sollten:

Die „direkte oder indirekte Abhängigkeit von Waren oder Dienstleistungen, die aus Russland oder der Ukraine oder in einigen Fällen aus Ländern stammen, die Russland unterstützen^.“7
Die „tatsächlichen oder potenziellen Störungen in der Lieferkette des Unternehmens“.⁸

Angesichts des anhaltenden Konflikts zwischen Russland und der Ukraine wurden Unternehmen mit umfangreichen Aktivitäten außerhalb der Vereinigten Staaten, die in ihren Unterlagen auf den Konflikt zwischen Russland und der Ukraine Bezug genommen haben, von der SEC um weitere Informationen gebeten. CorpFin hat in Kommentaren Informationen zu Offenlegungen im Zusammenhang mit dem Konflikt zwischen Russland und der Ukraine angefordert und insbesondere um Angaben zu „bekannten Trends oder Unsicherheiten” gebeten, die erhebliche Auswirkungen auf die Liquidität, die Finanzlage oder die Ertragslage hatten oder mit hinreichender Wahrscheinlichkeit haben werden. Daher sollten Emittenten die Richtlinien der SEC genau beachten und alle erhöhten Risiken oder Änderungen in ihren Offenlegungen berücksichtigen, die angesichts des anhaltenden Konflikts zwischen Russland und der Ukraine angemessen sind.

Klimabedingte Risiken für die Lieferkette

Ein weiterer aktueller und äußerst kontroverser Bereich, der für die SEC von Interesse ist, sind klimabezogene Offenlegungen. Am 21. März 2022 veröffentlichte die SEC einen Regelungsvorschlag zur Vereinheitlichung klimabezogener Offenlegungen und zur Einführung zusätzlicher Anforderungen, um mehr Informationen über klimabezogene Risiken bereitzustellen.⁹Der Vorschlag sieht im Wesentlichen Offenlegungen sowohl zu tatsächlichen als auch zu potenziellen negativen klimabezogenen Auswirkungen auf die Lieferketten von Unternehmen vor. Er sieht Offenlegungspflichten sowohl für „vorgelagerte“ (die anfänglichen Produktionsaktivitäten) als auch für „nachgelagerte“ (die Lieferung des Produkts oder der Dienstleistung) Aktivitäten eines Unternehmens vor. Diese Anforderungen verlangen von den Unternehmen, dass sie nicht nur die gegenwärtigen und zukünftigen Risiken ihrer direkten Aktivitäten berücksichtigen, sondern auch die Aktivitäten anderer Unternehmen, die zu ihrer Produktion oder Lieferung von Produkten oder Dienstleistungen beitragen können.

Obwohl die vorgeschlagene Regelung heftige Kritik von verschiedenen Seiten aus Industrie, Regierung und Medien erfahren hat und ihre Verabschiedung noch in weiter Ferne liegt, veröffentlicht die SEC dennoch Stellungnahmen zu Offenlegungen (bzw. fehlenden Offenlegungen) in Bezug auf den Klimawandel und insbesondere zu Fragen der Lieferkette. Unter weitgehender Berufung auf die Leitlinien von 2010 zur Offenlegung von Informationen zum^{Klimawandel10}hat CorpFin Untersuchungen zu wetterbedingten Ereignissen durchgeführt, die zu Unterbrechungen der Lieferkette geführt haben, sowie zu klimabezogenen regulatorischen Änderungen, die sich durch Compliance-Auflagen auf den Geschäftsbetrieb auswirken könnten. In Fällen, in denen Unternehmen in ihren vorgeschlagenen Unterlagen angegeben haben, dass die Auswirkungen des Klimawandels nicht wesentlich sind, fragt CorpFin nach, wie diese Schlussfolgerung zustande gekommen ist.

Da sich die klimabezogenen Vorschriften in diesem Land angesichts der kürzlich verabschiedeten Inflation Reduction Act noch in der Entstehungsphase befinden, ist es schwierig, mit Sicherheit vorherzusagen, wie diese Vorschriften letztendlich aussehen werden. Dennoch sollten Unternehmen damit beginnen, ihre klimabezogenen Risiken in Bezug auf ihre Lieferketten und ihre Geschäfte im weiteren Sinne zu analysieren.

Wichtige Erkenntnisse – Neubewertung der Best Practices für die Offenlegung der Lieferkette

Die aktuellen Ereignisse haben die SEC dazu veranlasst, beispiellose Leitlinien zu veröffentlichen, welche Offenlegungen hinsichtlich einer Vielzahl von Auswirkungen, darunter auch in Bezug auf Lieferketten, erwartet werden. Obwohl Investoren logischerweise wissen, dass Lieferketten von entscheidender Bedeutung sind und Risiken unterliegen, fordert die SEC eine intensivere Diskussion darüber, ob diese Risiken tatsächlich eintreten. Jetzt ist es an der Zeit, die Best Practices hinsichtlich potenzieller Offenlegungen zu Herausforderungen in der Lieferkette neu zu bewerten:

Für weitere Informationen zu SEC-Offenlegungen und Best Practices wenden Sie sich bitte an die Autoren dieses Artikels, die Sie mit Anwälten in Verbindung bringen, die über Erfahrung im Bereich Lieferkette und SEC-Offenlegung verfügen.

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¹ US-Börsenaufsichtsbehörde (SEC), Coronavirus (COVID-19) CF Disclosure Guidance (25. März 2020).

² Id.

³ 17 C.F.R. § 229.105.

⁴ 17 C.F.R. § 229.303(b)(2)(ii).

⁵ Auslegung: Leitlinien der Kommission zur Erörterung und Analyse der Finanzlage und der Betriebsergebnisse durch die Geschäftsleitung, Veröffentlichungen Nr. 33-8350 und 34-48960.

⁶ LaCroix, Kevin, Störung der Lieferkette führt zu Wertpapierklage gegen Matratzenhersteller, The D&O Diary (15. Dezember 2021).

⁷ US-Börsenaufsichtsbehörde (SEC), Musterbrief an Unternehmen bezüglich Offenlegungen im Zusammenhang mit der Invasion Russlands in der Ukraine und damit verbundenen Problemen in der Lieferkette (3. Mai 2022).

⁸ Id.

⁹ US-Börsenaufsichtsbehörde (SEC), Verbesserung und Standardisierung klimabezogener Offenlegungen für Anleger (21. März 2022).

¹⁰ US-Börsenaufsichtsbehörde (SEC), Leitlinien der Kommission zur Offenlegung im Zusammenhang mit dem Klimawandel (8. Februar 2010).