Das neue Gesetz über die Zuständigkeit für Kartellverfahren (State Antitrust Enforcement Venue Act) räumt den Generalstaatsanwälten der Bundesstaaten Vorrang bei der Wahl des Gerichtsstands in Kartellverfahren ein.
Am 29. Dezember 2022 unterzeichnete Präsident Biden den Consolidated Appropriations Act of 2023, ein Sammelgesetz über Ausgaben, das auch mehrere wichtige kartellrechtliche Bestimmungen enthielt. Insbesondere enthielt das Gesetz einen Gesetzentwurf, der den Generalstaatsanwälten der Bundesstaaten die Wahl des Gerichtsstands für Kartellrechtsverfahren garantiert. Obwohl sich ein Großteil der kartellrechtlichen Bestimmungen des Sammelgesetzes auf die Erhöhung der Anmeldegebühren für Fusionen konzentriert, ist das Gesetz über die Zuständigkeit der Kartellbehörden der Bundesstaaten (State Antitrust Enforcement Venue Act, State AG Venue Act oder das Gesetz) ebenso bemerkenswert.
Überblick über das Gesetz über die Zuständigkeit der Generalstaatsanwaltschaft
Komplexe Kartellrechtsstreitigkeiten umfassen oft zahlreiche ähnliche Fälle, die sowohl von staatlichen Vollzugsbehörden als auch von privaten Klägern in mehreren Gerichtsbarkeiten eingereicht werden. Die Parteien versuchen häufig, diese Fälle durch das Verfahren des Judicial Panel on Multidistrict Litigation (JPML) an ein einziges Forum zu übertragen. Das JPML-Verfahren fasst diese ähnlichen Fälle zu einem einzigen Multidistrict Litigation (MDL) in einem einzigen Gericht für das Vorverfahren zusammen, was in der Regel zu verschiedenen Effizienzgewinnen für die Gerichte und die Parteien führt.
Vor der Verabschiedung des Gesetzes wurden staatliche Kartellverfahren rechtlich nicht anders behandelt als private Klagen. In der Praxis bedeutete dies, dass die Parteien beim JPML beantragen konnten, staatliche Kartellklagen, die bei einem Bundesgericht ihrer Wahl eingereicht worden waren, ohne Zustimmung und gegen den Einspruch der Generalstaatsanwälte mit anderen privaten Klagen zusammenzulegen. Das Gesetz beendet diese Praxis und ermöglicht es den Generalstaatsanwälten, bei der Einreichung von Kartellklagen in ihrer Zuständigkeit ihrer Wahl zu bleiben.
Die Kartellbehörden des Bundes genießen seit langem diese MDL-Ausnahme und das Recht auf Wahl des Gerichtsstands. Die Kartellbehörden betrachten die MDL-Ausnahme im Allgemeinen als Vorteil, nicht nur weil sie damit den Gerichtsstand ihrer Wahl bestimmen können, sondern auch weil sie ihre Durchsetzungsmaßnahmen getrennt vom komplexen MDL-Verfahren durchführen können. Die Generalstaatsanwälte der Bundesstaaten haben das Gesetz als bahnbrechende Neuerung für ihre Kartellrechtsdurchsetzung gepriesen, da es ihnen mehr Kontrolle darüber gibt, wo sie Kartellrechtsfälle vorbringen und verhandeln. Mit der Gesetzesänderung wird den Kartellbehörden der Bundesstaaten nun die gleiche Wahlfreiheit hinsichtlich des Gerichtsstands eingeräumt wie den Bundesbehörden, wenn es darum geht, zu entscheiden, wo Kartellfälle verfolgt werden sollen.
Der Weg des State AG Venue Act zum Gesetz
Eine Gruppe von Abgeordneten und Senatoren beider Parteien legte im Mai 2021 in beiden Kammern des Kongresses Entwürfe für ein Gesetz zum Gerichtsstand (State AG Venue Act) vor. Die Generalstaatsanwälte der Bundesstaaten unterstützten den Gesetzentwurf nachdrücklich und reichten über die National Association of Attorneys General ein Schreiben ein, das von 52 Generalstaatsanwälten der Bundesstaaten und Territorien unterzeichnet war. Nachdem die Justizausschüsse beider Kammern diese ersten Gesetzesentwürfe im Juni und September 2021 verabschiedet hatten, gab es kaum Fortschritte. Die Vorsitzende der Federal Trade Commission, Lina Khan, sprach sich für den Gesetzentwurf aus, ebenso wie der stellvertretende Generalstaatsanwalt der Kartellabteilung des US-Justizministeriums, Jonathan Kanter.
Der Senat verabschiedete den Gesetzentwurf einstimmig, obwohl in der Fassung vom Juni 2022 die Bestimmung aus der ursprünglichen Fassung gestrichen wurde, die eine rückwirkende Anwendung des Gesetzentwurfs auf anhängige Fälle vorgesehen hätte. Im September 2022 verabschiedete das Repräsentantenhaus ein Paket, das neben der Gerichtsstandsregelung auch das Gesetz zur Modernisierung der Anmeldegebühren für Fusionen (Merger Filing Fee Modernization Act) und das Gesetz zur Offenlegung von Subventionen für ausländische Fusionen (Foreign Merger Subsidy Disclosure Act) enthielt. Trotz einiger Unsicherheiten hinsichtlich der endgültigen Verabschiedung nahm der Senat die drei Kartellgesetze am Ende der Lame-Duck-Session in das Omnibus-Ausgabepaket für 2023 auf und stimmte am 22. Dezember 2022 für die Verabschiedung des Pakets. Präsident Biden unterzeichnete das Gesetz dann am 29. Dezember 2022.
Die Auswirkungen des Gesetzes über den Gerichtsstand des Generalstaatsanwalts
Das Ausmaß der Unterstützung für den State AG Venue Act im Kongress und in den Bundesbehörden ist angesichts der verstärkten Konzentration auf eine aggressive Durchsetzung des Kartellrechts in den letzten Jahren – auf allen Regierungsebenen – nicht überraschend. Ob dieses Gesetz zu einer besseren, stärkeren oder produktiveren Durchsetzung des Kartellrechts durch die Bundesstaaten führen wird, bleibt abzuwarten. Unabhängig davon bedeutet die Verabschiedung des State AG Venue Act, dass Unternehmen mit mindestens zwei möglichen Ergebnissen rechnen müssen. Erstens: Selbst wenn die Fälle der Generalstaatsanwälte von den JPML-Verfahren zur Verweisung und Zusammenlegung ausgenommen sind, ist es möglich, dass mehr Fälle über die JPML in dem von den Bundesstaaten gewählten Forum zusammengefasst werden, wenn private MDL-Parteien es vorziehen, vor einem einzigen Gericht zu prozessieren. Dies könnte den Klägern (sowohl privaten als auch öffentlichen) einen vermeintlichen „Heimvorteil” verschaffen. Alternativ ist es auch wahrscheinlich, dass die Parteien das Risiko eingehen, Kartellklagen in mehreren Gerichtsbarkeiten zu führen, wenn die Generalstaatsanwälte in ihren jeweiligen Bundesstaaten separate Klagen einreichen oder Fälle durch das JPML-Verfahren an andere Gerichtsbarkeiten übertragen werden. Dies birgt das Risiko uneinheitlicher Urteile und zusätzlicher Belastungen und Unannehmlichkeiten für die Beklagten. In jedem Fall wird dies ein Bereich sein, den es zu beobachten gilt, da die Generalstaatsanwälte nach der Verabschiedung des State AG Venue Act neue Kartellklagen einreichen werden.
