Seit der Amtsübernahme der Biden-Regierung im Jahr 2021 hat das Arbeitsministerium (DOL) zunehmend auf die Durchsetzung von Vorschriften konzentriert. Dies gilt insbesondere für die Sicherheit und Gesundheit am Arbeitsplatz, die von der Arbeitsschutzbehörde (OSHA) durchgesetzt werden. Im vergangenen Monat (am 26. Januar 2023) hat die OSHA zwei Memoranden herausgegeben, die die Durchsetzung auf ein völlig neues Niveau heben.
Beide Memoranden wurden von der Direktion für Durchsetzungsprogramme der OSHA herausgegeben. Laut DOLhat die OSHA „die neuen Durchsetzungsrichtlinien herausgegeben, um ihre Strafen wirksamer zu gestalten und Arbeitgeber davon abzuhalten, Arbeitnehmer wiederholt lebensbedrohlichen Gefahren auszusetzen oder bestimmte Anforderungen an die Sicherheit und Gesundheit am Arbeitsplatz nicht einzuhalten”.
Das erste Memorandum – Ausübung des Ermessensspielraums bei der Nichtgruppierung von Verstößen – besagt, dass es „die Absicht hat, die bestehende Richtlinie zu bekräftigen, die Regionalverwaltern und Bereichsleitern die Ermessensfreiheit einräumt, Verstöße in geeigneten Fällen nicht zu gruppieren, um eine abschreckende Wirkung zu erzielen“. Diese lange Formulierung bedeutet im Wesentlichen Folgendes: Die Richtlinie gibt der OSHA Flexibilität bei der Durchsetzung, indem sie es ermöglicht, einzelne Verstöße separat zu behandeln, anstatt sie mit anderen Verstößen zu gruppieren, die möglicherweise gleichzeitig begangen wurden. Durch die Nichtgruppierung von Verstößen kann die OSHA bestimmte Probleme besser angehen und sicherstellen, dass einzelne Verstöße nicht übersehen oder als Teil eines größeren Problems behandelt werden.
Dieser individualisierte Ansatz bei Verstößen ermöglicht auch eine verbesserte Durchsetzung und kann dazu beitragen, künftige Verstöße zu verhindern, indem die Folgen einer Nichteinhaltung deutlich verschärft werden. Das bedeutet, dass nun mehr Verstöße auf individueller Basis geahndet werden, was zu separaten Strafbescheiden führt und damit das Strafrisiko insgesamt weiter erhöht.
Das zweite Memorandum – Anwendung von Strafanpassungen im Einzelfall – befasst sich damit, wie die OSHA Strafanpassungen bei Verstößen gegen Sicherheitsstandards anwendet. Das Memorandum soll den regionalen und lokalen OSHA-Behörden die Befugnis erteilen und ihnen Leitlinien für die Verhängung von Strafen auf Einzelfallbasis (IBI) an die Hand geben. IBI-Strafen ermöglichen eine weitaus höhere Strafbemessung, da die OSHA nun für jeden einzelnen mutmaßlichen Verstoß eine Strafe verhängen kann: Wenn beispielsweise bei derselben Inspektion festgestellt wurde, dass mehr als eine Maschine nicht über die gemäß dem OSH Act vorgeschriebenen Schutzvorrichtungen verfügt, können nun für jede Maschine Strafen verhängt werden.
Laut der Vollzugsbehörde können IBI-Vorladungen für folgende Zwecke verwendet werden:
Schwere Verstöße gegen OSHA-Standards in Bezug auf Stürze, Grabenarbeiten, Maschinenschutz, Atemschutz, genehmigungspflichtige beengte Räume, Lockout-Tagout und andere als schwere Verstöße gegen OSHA-Standards in Bezug auf die Aufzeichnungspflicht. Regionaladministratoren und Bereichsleiter können nach eigenem Ermessen in geeigneten Fällen IBI-Strafzuschläge verhängen, um eine abschreckende Wirkung zu erzielen.
Die OSHA wird die folgenden Faktoren bei der Entscheidung, ob in einem bestimmten Fall IBI-Verwarnungen ausgesprochen werden sollen:
- Der Arbeitgeber war zuvor innerhalb der letzten fünf Jahre wegen einer vorsätzlichen, wiederholten oder nicht behobenen Verletzung gemahnt worden.
- Der Arbeitgeber hat es versäumt, einen Todesfall, einen stationären Krankenhausaufenthalt, eine Amputation oder den Verlust eines Auges gemäß den geltenden OSHA-Vorschriften zu melden.
- Die vorgeschlagenen Zitate beziehen sich auf einen Todesfall/eine Katastrophe; und
- Bei einem Verstoß gegen die Aufbewahrungspflicht, wenn der Verstoß im Zusammenhang mit einer Verletzung oder Erkrankung steht, die infolge einer ernsthaften Gefahr aufgetreten ist.
Insgesamt stellen die beiden Memoranden eine bedeutende Veränderung in der Vorgehensweise der OSHA bei der Durchsetzung der Vorschriften in den kommenden Jahren dar. Die unmittelbare Auswirkung wird eine deutliche Erhöhung der von der Behörde verhängten Strafen sein; Strafen in sechsstelliger Höhe dürften künftig häufiger werden.
Und laut Doug Parker, stellvertretender Sekretär der OSHA, soll diese Änderung „eine gezielte Strategie für diejenigen Arbeitgeber sein, die wiederholt den Profit über die Sicherheit, Gesundheit und das Wohlergehen ihrer Mitarbeiter stellen. Arbeitgeber, die verletzte oder erkrankte Arbeitnehmer kaltherzig lediglich als Kostenfaktor betrachten, müssen mit schwerwiegenderen Konsequenzen rechnen.“
