Staaten mit Strafen für Verstöße gegen das Wettbewerbsrecht

In den letzten Monaten haben wir viel über den anhaltenden Trend zur Einschränkung von Wettbewerbsverboten für Arbeitnehmer geschrieben. So berichteten wir im letzten Monat über das weitreichende Verbot von Wettbewerbsverboten in New York, das von der Legislative des Bundesstaates verabschiedet wurde und nun auf dem Schreibtisch von Gouverneur Hochul liegt. Und im Januar beschrieben wir die von der Federal Trade Commission vorgeschlagene Verordnung, die im Falle ihrer Verabschiedung ein landesweites Verbot von Wettbewerbsverboten für Arbeitnehmer bedeuten würde.

Diese Maßnahmen folgen auf eine Reihe von Staaten, die der Verwendung von Wettbewerbsverboten erhebliche Hindernisse in den Weg legen. Da sich dieser Trend fortsetzt, könnten Arbeitgeber in Ländern, in denen solche wettbewerbsbeschränkenden Vereinbarungen verboten oder eingeschränkt sind, versucht sein, sich zu fragen: "Warum lassen wir unsere Mitarbeiter nicht trotzdem Wettbewerbsverbote unterschreiben? Schlimmstenfalls ist das Dokument nicht durchsetzbar, aber wir können es trotzdem versuchen."

In einer Reihe von Staaten gehen die Konsequenzen für die Auferlegung verbotener Wettbewerbsverbote für Arbeitnehmer sogar über die bloße Nichtdurchsetzbarkeit hinaus. Arbeitgeber sollten sich darüber im Klaren sein, in welchen Staaten zusätzlich zivilrechtliche (und manchmal sogar strafrechtliche) Strafen verhängt werden, wenn Mitarbeiter unzulässigerweise zur Unterzeichnung von Wettbewerbsverboten verpflichtet werden.

Derzeit gibt es in neun Bundesstaaten - Kalifornien, Colorado, Illinois, Maine, Nevada, Oregon, Virginia, Washington und Wisconsin - sowie in Washington, D.C., solche Strafen.

• Kalifornien: In Kalifornien sind Wettbewerbsverbote gesetzlich verboten(Cal. Bus. & Prof. Code § 16600), und Arbeitgeber dürfen von Arbeitnehmern oder Bewerbern nicht verlangen, dass sie schriftlich einer Bedingung zustimmen, die bekanntermaßen gesetzlich verboten ist(Cal. Lab. Code § 432.5). Arbeitgeber in Kalifornien, die gegen das Verbot verstoßen, können eines Vergehens für schuldig befunden und entweder mit einer Geldstrafe von bis zu 1.000 Dollar oder einer Freiheitsstrafe von bis zu sechs Monaten oder beidem belegt werden(Cal. Lab. Code § 23 und Cal. Lab. Code § 433).
• Colorado: Der Abschluss einer nicht einklagbaren Wettbewerbsvereinbarung, die einem Arbeitnehmer oder potenziellen Arbeitnehmer als Arbeitsbedingung vorgelegt wird, oder der Versuch, eine solche Vereinbarung durchzusetzen, stellt einen Verstoß gegen das Gesetz von Colorado dar(C.R.S. § 8-2-113). Ein Arbeitgeber, der Gewalt, Drohungen oder andere Mittel der Einschüchterung einsetzt, um eine Person an der Ausübung einer rechtmäßigen Tätigkeit zu hindern, wo auch immer diese Person arbeiten möchte, kann eines Vergehens der Klasse 2 schuldig gesprochen werden. Ein Arbeitgeber kann auch für den tatsächlichen Schadenersatz und eine Strafe von 5.000 Dollar pro geschädigtem Arbeitnehmer oder potenziellem Arbeitnehmer haftbar gemacht werden.
• Illinois: Das Gesetz von Illinois sieht verschiedene Wettbewerbsverbote vor, darunter eine Einkommensgrenze(820 Ill. Comp. Stat. 90/). Bei Verstößen gegen das Wettbewerbsverbot kann der Generalstaatsanwalt von Illinois eine zivilrechtliche Strafe von bis zu 5.000 US-Dollar für jeden Verstoß und 10.000 US-Dollar für jeden wiederholten Verstoß innerhalb eines Zeitraums von fünf Jahren beantragen - und ein Gericht kann diese verhängen.
• Maine: Das Gesetz von Maine legt u. a. eine Einkommensgrenze und verschiedene Meldepflichten fest(Me. Rev. Stat. Ann. Tit. 26, §§ 599-A bis 599-B). Arbeitgeber, die gegen diese Vorschriften verstoßen, können eines zivilrechtlichen Verstoßes für schuldig befunden werden und mit einer Geldstrafe von mindestens 5.000 Dollar belegt werden.
• Nevada: Das Gesetz von Nevada legt eine Einkommensgrenze und verschiedene andere Anforderungen für Arbeitgeber fest, die Wettbewerbsverbote vereinbaren(Nev. Rev. Stat. §§ 613.195, 613.200). Arbeitgeber, die gegen diese Anforderungen verstoßen, können sich eines groben Vergehens schuldig machen und für jeden Verstoß mit einer Geldstrafe von bis zu 5.000 Dollar belegt werden. Darüber hinaus kann die Arbeitskommission gegen jede schuldige Partei eine Verwaltungsstrafe von bis zu 5.000 Dollar für jeden Verstoß verhängen". Werden Geldbußen oder Verwaltungsstrafen gegen einen Arbeitgeber verhängt, kann dieser auch für die Kosten des Verfahrens aufkommen, "einschließlich der Ermittlungskosten und der Anwaltsgebühren".
• Oregon: Das Wettbewerbsverbotsgesetz von Oregon ist Teil der Mindestlohngesetze des Staates(Or. Rev. Stat. § 653.295). Es besagt nicht, wie oder ob gegen das Gesetz "verstoßen" werden kann. Stattdessen heißt es lediglich, dass eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung nichtig und nicht durchsetzbar ist, wenn verschiedene Voraussetzungen nicht erfüllt sind. Gemäß dem Auffanggesetz des Bundesstaates in Bezug auf seine Mindestlohngesetze(Or. Rev. Stat. § 653.991) stellt ein Verstoß eine Ordnungswidrigkeit dar. Es ist jedoch unklar, wann, wenn überhaupt, das Eingehen eines ungültigen Wettbewerbsverbots zu einem Vergehen führt.
• Virginia: Ein Arbeitgeber verstößt gegen das Wettbewerbsverbotsgesetz von Virginia(Va. Code Ann. § 40.1-28.7:8), wenn er eine ungültige Wettbewerbsverbotsvereinbarung mit einem geringfügig entlohnten Arbeitnehmer abschließt, durchsetzt oder mit der Durchsetzung droht. Arbeitgeber, die gegen diese Beschränkungen verstoßen, können mit einer Zivilstrafe von 10.000 Dollar pro Verstoß belegt werden. Das Gesetz von Virginia sieht auch eine Aushangpflicht vor. Ein Arbeitgeber, der es versäumt, das Wettbewerbsverbot am Arbeitsplatz auszuhängen, wird beim ersten Verstoß mit einer schriftlichen Verwarnung, beim zweiten Verstoß mit einer zivilrechtlichen Strafe in Höhe von maximal 250 Dollar und bei jedem weiteren Verstoß mit einer zivilrechtlichen Strafe in Höhe von maximal 1.000 Dollar belegt.
• Washington: Wenn ein Gericht oder ein Schiedsrichter feststellt, dass eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung gegen das Washingtoner Wettbewerbsverbotsgesetz verstößt, kann der Zuwiderhandelnde verpflichtet werden, der geschädigten Partei tatsächlichen Schadenersatz oder eine gesetzliche Strafe in Höhe von 5.000 US-Dollar - je nachdem, welcher Betrag höher ist - sowie angemessene Anwaltsgebühren, Auslagen und Kosten zu zahlen(Wash. Rev. Code. § 49.62.080). Ein Arbeitgeber, der versucht, ein Wettbewerbsverbot durchzusetzen, kann dieser Strafe unterliegen, selbst wenn ein Gericht oder ein Schiedsgericht die Vereinbarung umformt, umschreibt, abändert oder teilweise durchsetzt.
• Washington, D.C.: Das Wettbewerbsverbotsgesetz von D.C. legt eine Einkommensgrenze und verschiedene Mitteilungspflichten fest(D.C. Act 24-256). Arbeitgeber, die gegen diese Beschränkungen verstoßen, können mit einer Verwaltungsstrafe zwischen 350 und 1.000 Dollar belegt werden. Darüber hinaus haftet ein Arbeitgeber, der versucht, ein nicht durchsetzbares oder ungültiges Wettbewerbsverbot durchzusetzen, für jeden Arbeitnehmer, gegen den er die Vereinbarung durchzusetzen versucht, mit mindestens 1.500 Dollar. Ein Arbeitgeber, der gegen die Meldepflicht verstößt, kann für jeden Verstoß gegen die Meldepflicht jedem betroffenen Arbeitnehmer gegenüber mit 250 Dollar haftbar gemacht werden.
• Wisconsin: Nach dem Gesetz von Wisconsin(Wis. Stat. § 103.465) ist ein Wettbewerbsverbot, das "eine unangemessene Einschränkung darstellt, illegal, nichtig und nicht durchsetzbar". Wettbewerbsverbote sind jedoch ansonsten rechtmäßig, solange sie zum Schutz des Arbeitgebers angemessen sind. Gemäß einem Auffanggesetz, das Geldbußen für Verstöße gegen die arbeitsrechtlichen Vorschriften von Wisconsin vorsieht, kann ein Arbeitgeber, der gegen das Wettbewerbsverbot des Bundesstaates verstößt, für jeden Verstoß mit einer Geldstrafe zwischen 10 und 100 US-Dollar belegt werden(Wis. Stat. § 103.005). Es ist jedoch zu beachten, dass dieses Auffangstrafgesetz derzeit offenbar nicht für Verstöße gegen das Wettbewerbsverbot durchgesetzt wurde.

Arbeitgeber, die mit Arbeitnehmern in den oben genannten Staaten Wettbewerbsverbote vereinbaren wollen, sollten sich von einem Anwalt beraten lassen, um sicherzustellen, dass ihre Vereinbarungen den landesspezifischen Anforderungen entsprechen. Dieser Bereich des Wettbewerbsverbotsrechts entwickelt sich rasch weiter, da immer mehr Bundesstaaten (und die Bundesregierung) Verbote und/oder Beschränkungen von Wettbewerbsverbotsvereinbarungen mit Arbeitnehmern in Erwägung ziehen. Es ist zu erwarten, dass andere Staaten in naher Zukunft ähnliche Strafen einführen werden. Wir werden die Entwicklungen in diesem Rechtsbereich weiterhin beobachten und darüber berichten.

Dieser Artikel wurde mit der Unterstützung von Kitty Young, Mitarbeiterin im Sommer 2023, verfasst.