Angesichts zunehmender Elektrifizierungsinitiativen veröffentlicht die EPA Leitlinien zu Überlegungen zum Ende der Lebensdauer von Lithium-Ionen-Batterien

Anfang dieses Sommers veröffentlichte die US-Umweltschutzbehörde (EPA) unter Verweis auf die rasante Zunahme von Elektrofahrzeugen mit Lithium-Ionen-Batterien ein nicht bindendes Memorandum zum Regulierungsstatus und zu häufig gestellten Fragen zum Recycling von Lithium-Batterien. Das Memorandum hat zwar keine Gesetzeskraft, dient jedoch dazu, die Position der EPA hinsichtlich der Anwendung von Vorschriften für gefährliche Abfälle auf Lithium-Ionen-Batterien zu klären und der Industrie Empfehlungen zum Umweltmanagement von Lithium-Ionen-Batterien zu geben. Mit der Veröffentlichung dieses Memorandums möchte die EPA Unsicherheiten hinsichtlich des regulatorischen Status des Recyclings von Lithium-Ionen-Batterien beseitigen und ein sicheres Recycling fördern, das die Ressourcenschonung verbessert und den Energieverbrauch senkt.

Lithium ist ein wichtiger Bestandteil von Batterien, die Elektrofahrzeuge und andere Geräte wie E-Scooter und E-Bikes antreiben. Da Lithium-Ionen-Batterien immer häufiger zum Einsatz kommen, ist die ordnungsgemäße Entsorgung und das Recycling von Lithium-Batterien am Ende ihres Lebenszyklus für viele Akteure, die am Lebenszyklus solcher Batterien beteiligt sind, ein wichtiges Thema. Die zunehmende Verwendung von Lithium-Ionen-Batterien veranlasste die EPA, sich speziell mit der Frage zu befassen, wie die Vorschriften für die Entsorgung gefährlicher Abfälle, die allgemeinen Anforderungen an die Abfallbehandlung und andere Bestimmungen des Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) auf das Ende der Lebensdauer von Lithium-Ionen-Batterien, einschließlich ihrer Entsorgung und ihres Recyclings, anzuwenden sind.

Allgemeine Abfallbezeichnung

Die EPA betrachtet Lithium-Ionen-Batterien am Ende ihrer Lebensdauer gemäß RCRA als gefährlichen Abfall, da Lithium-Ionen-Batterien in der Regel die Entflammbarkeit und Reaktivität von gefährlichen Abfällen aufweisen. Dementsprechend empfiehlt die EPA, Lithium-Ionen-Batterien als Universalabfall zu behandeln. Die Einstufung als Universalabfall gilt für bestimmte Arten von Erzeugern und Verarbeitern gefährlicher Abfälle und sieht vereinfachte Anforderungen für die Behandlung bestimmter Arten gängiger gefährlicher Abfälle vor. In dem Memorandum heißt es, dass die EPA die vereinfachten Anforderungen für allgemeine Abfälle für Lithium-Ionen-Batterien für angemessen hält, da es aufgrund der großen Vielfalt der Batteriechemien schwierig ist, die spezifischen Eigenschaften eines bestimmten Batterietyps als gefährlicher Abfall zu bestimmen. Die Möglichkeit, alle Batterien gemäß der Definition für allgemeine Abfälle zu recyceln, verringert die Unsicherheit hinsichtlich der geltenden Vorschriften für gefährliche Abfälle beim Recycling von Lithium-Ionen-Batterien. Die Einstufung von Lithium-Ionen-Batterien als Universalabfall bedeutet, dass bestimmte Erzeuger und Entsorger Lithium-Ionen-Batterien ohne Gefahrgut-Frachtbrief transportieren können, die Lithium-Ionen-Batterien jedoch an eine zugelassene Anlage senden müssen. Die Vorschriften für Universalabfälle sehen auch zusätzliche Anforderungen an die Lagerung, Kennzeichnung und Handhabung von Batterien vor. Diese Anforderungen variieren je nach dem Volumen der vor Ort von den Abfallentsorgern gelagerten Universalabfälle. Darüber hinaus gelten die Anforderungen für Universalabfälle nur für Entsorger von Universalabfällen und verbieten diesen das Recycling ihrer Universalabfälle. Lithium-Ionen-Batterien, die eine Zielanlage zum Recycling erreichen, gelten danach nicht mehr als Universalabfälle, und die empfangenden Anlagen müssen Lithium-Ionen-Batterien dann in Übereinstimmung mit den Vorschriften für die Entsorgung gefährlicher Abfälle für Zielanlagen behandeln. Die Vorschriften für Universalabfälle können auch von Bundesstaat zu Bundesstaat variieren, was die Anforderungen für den Transport zwischen den Bundesstaaten erschwert.

Ausnahmen von der Einstufung als gefährlicher und universeller Abfall

Lithium-Ionen-Batterien können auch unter mehrere Ausnahmen von der Einstufung als gefährlicher Abfall gemäß RCRA fallen, die die Anforderungen an den Umgang mit Lithium-Ionen-Batterien für bestimmte Unternehmen lockern. Zu diesen Ausnahmen gehören die Ausnahme für gefährliche Haushaltsabfälle, die Ausnahme für die Verwendung/Wiederverwendung und die Ausnahme für den Transfer fester Abfälle. Lithium-Ionen-Batterien, die in Haushalten verwendet werden, unterliegen nicht den Vorschriften für die Entsorgung gefährlicher Abfälle gemäß RCRA. Diese Ausnahme für gefährliche Haushaltsabfälle gilt nur für Abfälle, die durch normale Haushaltsaktivitäten wie die routinemäßige Haus- und Gartenpflege entstehen. Batterien von Elektrofahrzeugen, die bei einem Händler, in einer Autowerkstatt, auf einem Schrottplatz oder einer ähnlichen Einrichtung ausgebaut werden, sind kein Hausmüll und müssen als Universalabfall behandelt werden. Angesichts der zunehmenden Verbreitung von Elektrofahrzeugen sollten Verbraucher und Automobilhersteller diese Anforderungen bei der Entsorgung von Lithium-Ionen-Batterien beachten. Eine Reihe von Bundesstaaten erwägt Rücknahmeprogramme und andere Recyclingprogramme, die Fahrzeughersteller und/oder Batteriehersteller verpflichten würden, Kunden bei der ordnungsgemäßen Entsorgung von Lithium-Ionen-Batterien aus Fahrzeugen zu unterstützen. Für Lithium-Ionen-Batterien, die nicht aus Fahrzeugen stammen, empfiehlt die EPA, dass Haushalte bei der Entsorgung von Lithium-Batterien Vorsicht walten lassen und Maßnahmen ergreifen, um Lithium-Ionen-Batterien aus dem kommunalen Abfallstrom zu trennen, beispielsweise indem sie die Batterien bei lokalen Batteriesammelstellen abgeben. Gefährliche Haushaltsabfälle werden ebenfalls auf staatlicher oder lokaler Ebene reguliert, sodass unterschiedliche staatliche und lokale Anforderungen gelten können.

Wiederverwendete Lithium-Ionen-Batterien sind ebenfalls von der Definition als gefährlicher Abfall gemäß der Ausnahmeregelung für die Verwendung/Wiederverwendung des RCRA ausgenommen, wenn bestimmte Kriterien erfüllt sind. Lithium-Ionen-Batterie-Recycler, die diese Ausnahme in Anspruch nehmen möchten, müssen die in den RCRA-Vorschriften festgelegten Anforderungen für die rechtmäßige Verwendung/Wiederverwendung erfüllen. Sobald eine Lithium-Ionen-Batterie aufbereitet und für die Wiederverwendung geeignet ist, gilt sie nicht mehr als Abfall. Andererseits sind alle Batterien, die nach Einschätzung eines Entsorgers nicht wiederverwendbar sind, als fester Abfall zu betrachten, der gemäß den Anforderungen für allgemeine oder gefährliche Abfälle behandelt werden muss. Darüber hinaus sind Lithium-Ionen-Batterien von der Definition als gefährlicher Abfall ausgenommen, wenn sie gemäß der Definition der Ausnahme für den Transfer fester Abfälle in 40 C.F.R. 261.4(a)(24) und/oder 40 C.F.R. 261.4(a)(25) recycelt werden. Diese Ausnahme gilt nur, wenn sowohl der Staat, in dem die Batterien anfallen, als auch der Staat, in dem die Batterien recycelt werden, diese Ausnahme übernommen haben und die betroffenen Parteien die in den Vorschriften beschriebenen Bedingungen für die Ausnahmen erfüllen.

Gefährlicher Abfall

Während Lithium-Ionen-Batterien gemäß RCRA häufig als Universalabfall eingestuft werden, gibt es auch mehrere Fälle, in denen Lithium-Ionen-Batterien den vollständigen Anforderungen für gefährliche Abfälle gemäß RCRA unterliegen. Ein solcher Fall liegt vor, wenn Lithium-Ionen-Batterien durch Zerkleinern zu einer Substanz namens „Black Mass“ recycelt werden. Wenn Batterien zu schwarzer Masse zerkleinert werden, gelten sie nicht mehr als Universalabfall und müssen gemäß den Vorschriften für gefährliche Abfälle behandelt werden. Beschädigte und defekte Batterien, deren Zellgehäuse beschädigt sind, können ebenfalls nicht als Universalabfall behandelt werden. Da die Erzeuger dafür verantwortlich sind, zu bestimmen, ob der Abfall gefährlich ist, sind wahrscheinlich Tests erforderlich, um festzustellen, ob schwarze Masse oder andere recycelte Lithium-Ionen-Produkte der Definition von gefährlichem Abfall entsprechen.

Bewährte Verfahren und voraussichtliche künftige Maßnahmen

Das Memorandum der EPA enthält auch mehrere bewährte Verfahren für die Lagerung von Batterien, darunter die Lagerung von Batterien in klimatisierten Räumen und die Durchführung von Sicherheitsschulungen für Mitarbeiter zum Umgang mit Lithiumbatterien sowie Brand- und Notfallplanung.

Foley beobachtet weiterhin aufmerksam die regulatorischen Entwicklungen auf Bundes- und Landesebene im Zusammenhang mit der Einführung von Elektrofahrzeugen und der Elektromobilität. Darüber hinaus verabschiedete der Kongress im Jahr 2021 den Infrastructure Investment and Jobs Act, der die EPA dazu verpflichtet, Best Practices für das Recycling von Batterien und Richtlinien für die Kennzeichnung von Batterien zu entwickeln. Für die Erfüllung dieser Aufgaben wurden der EPA 10 Millionen US-Dollar bzw. 15 Millionen US-Dollar zur Verfügung gestellt, die bis zum 30. September 2026 verwendet werden müssen. Dies deutet darauf hin, dass weitere damit verbundene Initiativen und Anforderungen auf den Weg gebracht werden.

Besonderer Dank gilt Ned Willig, einem Sommerpraktikanten des Jahrgangs 2023, für seine Beiträge zu diesem Artikel.