Sicherstellung der Einhaltung der Kinderarbeitsgesetze angesichts zunehmender Kontrollen
Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht in Law360 am 17. August 2023 veröffentlicht und wird hier mit Genehmigung erneut veröffentlicht.
Im Februar veröffentlichte die New York Times einen investigativen Bericht über die mutmaßliche Beschäftigung minderjähriger Migranten, viele davon aus Mittelamerika, in US-Unternehmen.1 Zwar ist die Beschäftigung bestimmter Minderjähriger nach Bundes- und Landesrecht zulässig, doch gibt es Einschränkungen hinsichtlich der Art der Arbeit, des Arbeitsplans und der Arbeitszeiten, zu denen Minderjährige arbeiten dürfen.
Die mediale Aufmerksamkeit lenkte den Fokus auf ein Thema, das nun für einige Bundesbehörden – darunter die US-Justizministerium, das US-Arbeitsministeriumund die US-Gesundheitsministerium.
Insbesondere in Bezug auf die Bundesregierung wurde eine behördenübergreifende Arbeitsgruppe eingerichtet und neue Gesetze eingeführt.
Angesichts dieser verstärkten Aufmerksamkeit für die Einhaltung der Gesetze zur Kinderarbeit sollten Arbeitgeber die Aufgaben und Praktiken ihrer Mitarbeiter überprüfen, um sicherzustellen, dass sie den Bundes- und Landesgesetzen in diesem Bereich entsprechen.
Neue Task Force der Regierung
Nur wenige Tage nach der Veröffentlichung des Artikels in der New York Times Ende Februar kündigte die Bundesregierung die Einrichtung einer Task Force zur „Bekämpfung ausbeuterischer Kinderarbeit“ an.2
Die Ankündigung nennt einen Anstieg von 69 % bei „Kindern, die illegal von Unternehmen beschäftigt werden” seit 2018. Außerdem wird eine besonders gefährdete Bevölkerungsgruppe beschrieben: Migrantenkinder, die keine Eltern in den Vereinigten Staaten haben, sondern bei zugelassenen Sponsoren leben, während ihr Antrag im Einwanderungssystem bearbeitet wird.
Die Task Force wird die Zusammenarbeit zwischen dem DOL und dem HHS beim Informationsaustausch sowie bei gemeinsamen Bildungs- und Schulungsinitiativen fördern.
Zum Zeitpunkt der Ankündigung der Task Force liefen bereits über 600 Ermittlungen wegen Kinderarbeit. Die Task Force beabsichtigt, die ausgetauschten Informationen zu nutzen, um sich auf „datengestützte, arbeitnehmerorientierte Strategien zu konzentrieren, um Ermittlungen dort einzuleiten, wo Verstöße gegen das Verbot von Kinderarbeit am wahrscheinlichsten sind“.
Neben der Überprüfung von Arbeitgebern, die tatsächlich gegen Arbeitsgesetze in Bezug auf Minderjährige verstoßen, wird die Task Force „Unternehmen, die mit Arbeitgebern zusammenarbeiten, die illegale Kinderarbeit einsetzen, einer weiteren Überprüfung unterziehen, um die Unternehmensverantwortung für systematische Verstöße gegen Kinderarbeitsgesetze zu erhöhen“.
Daher sollten Arbeitgeber nicht nur ihre eigenen Mitarbeiter gründlich überprüfen, sondern auch sicherstellen, dass alle Personalvermittlungs- oder Leiharbeitsfirmen, mit denen sie Verträge abschließen, ihre Richtlinien und Praktiken ebenfalls gründlich auf die Einhaltung der Kinderarbeitsgesetze überprüfen.
Mehr Fokus seitens des Arbeitsministeriums und des Kongresses
Das DOL hat nicht nur die Einrichtung der neuen behördenübergreifenden Task Force angekündigt, sondern auch den Kongress aufgefordert, Gesetze zu verabschieden, die die zivilrechtlichen Strafen für solche Verstöße verschärfen, und hat die jüngsten Durchsetzungsmaßnahmen hervorgehoben. Konkret kündigte das DOL am 27. Juli 2023 seine „deutlich verstärkten Bemühungen zur Durchsetzung der Kinderarbeit“ an.3
Auch der Kongress hat sich diesem Thema angenommen. Nach geltendem Bundesrecht regelt das Fair Labor Standards Act (FLSA) die Anforderungen für die Beschäftigung von Minderjährigen auf Bundesebene. Nach diesem Gesetz dürfen 16- und 17-jährige Arbeitnehmer beliebig viele Stunden und zu beliebigen Zeiten arbeiten, jedoch nicht in bestimmten Berufen, die vom Arbeitsminister als gefährlich eingestuft werden.
Minderjährige im Alter von 14 oder 15 Jahren dürfen außerhalb der Schulzeit für einen begrenzten Zeitraum in bestimmten Positionen beschäftigt werden. Minderjährige unter 14 Jahren dürfen nicht in nichtlandwirtschaftlichen Bereichen für Positionen beschäftigt werden, die unter das FLSA fallen.
Die Gesetze der Bundesstaaten zu diesem Thema verlangen oft auch Arbeitsgenehmigungen und enthalten andere Anforderungen, die möglicherweise restriktiver sind als die des FLSA. Arbeitgeber, die in mehreren Bundesstaaten tätig sind, sollten sich unbedingt über die Gesetze aller Bundesstaaten informieren, in denen sie tätig sind und Minderjährige beschäftigen.
In diesem Jahr wurden zwei Bundesgesetze zum Thema Kinderarbeit eingebracht – eines im Senat und eines im Repräsentantenhaus.
Im März legte Senator Brian Schatz (Demokrat aus Hawaii) den „Child Labor Prevention Act” (Gesetz zur Verhinderung von Kinderarbeit) vor. Unter direkter Berufung auf die Statistik des Arbeitsministeriums, die einen Anstieg der illegalen Kinderarbeit um 69 % seit 2018 zeigt, hat Schatz einen Gesetzentwurf vorgelegt, der die Höchststrafen für Verstöße erhöht und neue strafrechtliche Sanktionen einführt.
Nach dem Gesetzentwurf könnten Arbeitgeber bei routinemäßigen Verstößen gegen das FLSA mit Zivilstrafen von bis zu 132.270 US-Dollar und bei Verstößen, die zum Tod oder zu schweren Verletzungen eines Minderjährigen führen, mit bis zu 601.150 US-Dollar belegt werden. Verstöße in solchen Unternehmen könnten bei wiederholten oder vorsätzlichen Verstößen auch mit bis zu einem Jahr Gefängnis bestraft werden.
Der Gesetzentwurf befasst sich auch mit dem Einsatz von unabhängigen Auftragnehmern als eine Lücke, die die Gesetzgebung schließen will. Nach Angaben von Schatz' Büro haben einige Arbeitgeber begonnen, Kinder als unabhängige Auftragnehmer einzustufen, um die Verbote des FLSA gegen die Beschäftigung von Minderjährigen zu umgehen.
Der Gesetzentwurf würde das Fair Labor Standards Act dahingehend ändern, dass die Kinderarbeitsgesetze zusätzlich zu den Arbeitnehmern auch für unabhängige Auftragnehmer gelten.
Vor kurzem, im Juni, hat der Abgeordnete Bobby Scott (Demokrat aus Virginia) einen Gesetzentwurf zum „Schutz von Kindern vor ausbeuterischer Kinderarbeit und unsicheren Arbeitsplätzen” eingebracht.
Scott behauptet, dass die Abteilung für Löhne und Arbeitszeiten des Arbeitsministeriums Lohn- und Arbeitszeitabteilung seit dem Geschäftsjahr 2017 aufgrund von Budgetbeschränkungen jedes Jahr die Arbeitsstunden für die Durchsetzung der Kinderarbeitsgesetze gekürzt hat.
Der Gesetzentwurf würde sowohl das FLSA als auch das Gesetz über Sicherheit und Gesundheit am Arbeitsplatz ändern. Er sieht eine erhebliche Erhöhung der zivil- und strafrechtlichen Sanktionen vor, wonach Arbeitgeber mit Geldstrafen von bis zu 10 Millionen Dollar oder in extremen Fällen mit lebenslanger Haft bestraft werden könnten.
Der Gesetzentwurf sieht außerdem die Einrichtung eines Nationalen Beratungsausschusses für Kinderarbeit vor, der Empfehlungen zu unterdrückender Kinderarbeit abgeben soll. Außerdem würde der Gesundheitsminister verpflichtet, Forschungen und Experimente im Zusammenhang mit unterdrückender Kinderarbeit durchzuführen.
Beide Gesetzentwürfe befinden sich noch in einem sehr frühen Stadium des Gesetzgebungsverfahrens, da sie gerade erst eingebracht wurden. Sie sind jedoch Teil eines größeren Trends, dass sich die Bundesregierung verstärkt auf dieses Thema konzentriert, indem sie die Durchsetzung verschärft, die Gesetze verschärft und die Strafen erhöht.
Ratschläge für Arbeitgeber
Wichtig ist, dass Arbeitgeber, die Minderjährige beschäftigen, nicht gegen das FLSA verstoßen, wenn sie für jeden beschäftigten Minderjährigen eine gültige Altersbescheinigung aufbewahren – selbst wenn der Minderjährige tatsächlich zu jung ist, um gemäß dem Gesetz zu arbeiten.
Eine gültige Altersbescheinigung ist entweder eine vom DOL (Department of Labor, Arbeitsministerium) ausgestellte Bundesbescheinigung oder eine von einer zugelassenen staatlichen Behörde ausgestellte Bescheinigung. Arbeitgebern wird empfohlen, die Einholung von Altersbescheinigungen zu einem Teil ihrer Standardverfahren bei der Einstellung von Minderjährigen zu machen.
Eine Altersbescheinigung des Bundes kann entweder vom Arbeitgeber oder vom Minderjährigen beim DOL beantragt werden. Um die Gültigkeit sicherzustellen, ist es für Arbeitgeber am besten, die Bescheinigung selbst zu beantragen. Nach Erhalt sollten Arbeitgeber die Bescheinigung am Arbeitsplatz des Minderjährigen bis zum Ende des Arbeitsverhältnisses aufbewahren.
Weitere Möglichkeiten, wie Arbeitgeber die Einhaltung der Bundesgesetze zur Kinderarbeit sicherstellen können, sind:
- Schulung des Managements zu den Anforderungen im Bereich Kinderarbeit;
- Einrichtung einer internen Telefonnummer oder E-Mail-Adresse, über die Mitarbeiter Verstöße anonym melden können;
- Anbringen von Warnhinweisen zu Kinderarbeitszeiten an gut sichtbaren Stellen am Arbeitsplatz; und
- Anbringen einer deutlichen Beschilderung an Geräten, deren Benutzung Minderjährigen untersagt ist;
Schlussfolgerung
Angesichts der eindeutigen Hinweise darauf, dass die Bundesregierung Verstöße gegen Kinderarbeitsgesetze mit großer Aufmerksamkeit verfolgt, sollten Arbeitgeber ihre Richtlinien und Praktiken in Bezug auf die Beschäftigung von Minderjährigen genauestens überprüfen. Insbesondere sollten Arbeitgeber im Rahmen des Einstellungsverfahrens für Minderjährige Altersnachweise verlangen und durch Schulungen, Beschilderungen und Meldeverfahren die Einhaltung der Vorschriften fördern.
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1 https://www.nytimes.com/2023/02/25/us/unaccompanied-migrant-child-workers-exploitation.html.
2 https://www.hhs.gov/about/news/2023/02/27/departments-labor-and-health-and-human-services-announce-new-efforts-combat-exploitative-child-labor.html.
3 https://www.dol.gov/newsroom/releases/osec/osec20230727.
4 (S.63/1‑/218. Kongress (2023-2024)).
5 (H.R.444/1‑/218. Kongress (2023-2024)).
