Der vorgeschlagene Verbraucherschutzgesetz könnte die Obergrenze für zivilrechtliche Strafen, die die Verbraucherschutzbehörde verhängen kann, aufheben.
Am 25. Januar 2024 haben die Abgeordnete Jan Schakowsky (D-IL-09), ranghöchstes Mitglied des Unterausschusses für Innovation, Daten und Handel des Repräsentantenhauses und ehemalige Vorsitzende des Unterausschusses für Verbraucherschutz des Ausschusses für Energie und Handel (E&C) des Repräsentantenhauses, sowie Senator Peter Welch (D-VT), Mitglied des Senatsausschusses für Handel (Commerce), einen Gesetzentwurf[1] ein, um die Durchsetzungsinstrumente der Kommission für die Sicherheit von Verbraucherprodukten (CPSC) zur Verhinderung von Verstößen gegen das Gesetz zur Sicherheit von Verbraucherprodukten (CPSA) zu stärken. Dieser von beiden Kammern eingebrachte Gesetzentwurf hat fünf ursprüngliche Mitunterstützer[2], einen im Repräsentantenhaus und vier im Senat, und wird von der Consumer Federation of America, Consumer Reports, Kids in Danger, Public Citizen und der U.S. Public Interest Research Group befürwortet. Der Gesetzentwurf, bekannt als Consumer Advocacy and Protection (CAP) Act, wurde an den E&C-Ausschuss des Repräsentantenhauses und den Handelsausschuss des Senats weitergeleitet. Wenn er in Kraft tritt, würde er unter anderem Folgendes bewirken:
- Die Befugnisse der Consumer Product Safety Commission zur Verhängung von Zivilstrafen deutlich ausweiten; und
- Regelmäßigere Inflationsanpassungen der Höchstbeträge für zivilrechtliche Strafen unter Verwendung einer neuen Anpassungsformel vorsehen.
Das CAP-Gesetz steht für die Unterstützung der Demokraten im Kongress für die jüngsten Bemühungen der CPSC, das CPSA aggressiver durchzusetzen. Auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass diese Gesetzgebung ohne die Unterstützung beider Parteien vorankommt, sollten Hersteller, Importeure und Händler das wachsende Interesse bestimmter Gesetzgeber an einer Ausweitung der Strafbefugnisse der CPSC zur Kenntnis nehmen und sich der Möglichkeit höherer zivilrechtlicher Strafen in der Zukunft bewusst sein. Diese Punkte stehen im Einklang mit der verstärkten Anwendung zivilrechtlicher (und sogar strafrechtlicher) Sanktionen durch die CPSC.
Vorgeschlagene Änderungen der zivilrechtlichen Strafen
Derzeit verpflichtet das CPSA Hersteller, Importeure und Händler, bekannte Produktfehler unverzüglich der CPSC zu melden. Hersteller, Importeure und Händler, die dieser Verpflichtung nicht nachkommen, riskieren hohe Zivilstrafen von bis zu 120.000 US-Dollar pro bekanntem Verstoß und 17.150.000 US-Dollar für eine Reihe von damit zusammenhängenden Verstößen, angepasst an die Inflation im Jahr 2021.[3]
Wenn das CAP-Gesetz verabschiedet wird, wird die Obergrenze für zivilrechtliche Strafen für einzelne Verstöße gegen das CPSA von derzeit 120.000 US-Dollar auf 250.000 US-Dollar angehoben, was mehr als einer Verdopplung entspricht. Das CAP-Gesetz wird auch die derzeitige Obergrenze für zivilrechtliche Strafen für eine Reihe von zusammenhängenden Verstößen aufheben, was dazu führen könnte, dass die CPSC zivilrechtliche Strafen verhängt, die erheblich höher sind als die bisher verhängten. Dies könnte zivilrechtliche Strafen in Höhe von mehreren zehn bis mehreren hundert Millionen Dollar bedeuten, die die Finanzlage eines Unternehmens ernsthaft beeinträchtigen könnten. Tatsächlich hat die Kongressabgeordnete Schakowsky bei der Einführung des Gesetzes ihre Absicht bekundet, die zivilrechtlichen Strafen deutlich zu erhöhen. Sie erklärte: „Die derzeitigen Obergrenzen für zivilrechtliche Strafen haben es großen Unternehmen ermöglicht, sich ihrer tatsächlichen Verantwortung zu entziehen, wenn ihre Produkte als schädlich und in einigen Fällen sogar tödlich befunden wurden. Unternehmen müssen die Folgen spüren, wenn sie gegen Verbraucherschutzbestimmungen verstoßen.“
Der CAP Act sieht außerdem regelmäßigere Inflationsanpassungen des Höchstbetrags der zivilrechtlichen Strafen für einzelne Verstöße vor. Wenn der Gesetzentwurf verabschiedet wird, wird die Häufigkeit der Inflationsüberprüfung von alle fünf Jahre auf jedes Jahr erhöht und die CPSC wird verpflichtet, eine neue Formel zur Berechnung der Inflationsanpassungen zu verwenden.
Nächste Schritte für Hersteller, Importeure und Händler
Obwohl die im vorgeschlagenen CAP Act vorgesehenen Änderungen derzeit keine rechtliche Wirkung haben, deutet die Einführung dieses Gesetzentwurfs in beiden Kammern auf eine gewisse Unterstützung des Kongresses für die jüngsten aggressiven Durchsetzungsmaßnahmen der CPSC hin. Potenzielle Interessengruppen sollten die Maßnahmen des Kongresses zum CAP Act sowohl im Repräsentantenhaus als auch im Senat beobachten, da die Verabschiedung dieses Gesetzes zu einem erhöhten Risiko deutlich höherer zivilrechtlicher Strafen für Verstöße gegen das CPSA führen könnte. Hersteller, Importeure und Händler sollten außerdem sicherstellen, dass sie über robuste Compliance-Programme und -Prozesse verfügen, um das Risiko von Verstößen gegen das CPSA, potenziellen Durchsetzungsmaßnahmen der CPSC und der Verhängung zivilrechtlicher Strafen von vornherein zu begrenzen.
[1] H.R. 7096, Gesetz zur Erleichterung der Einwanderung von Fachkräften und zur Schaffung von Arbeitsplätzen ( https://www.congress.gov/bill/118th-congress/house-bill/7096?s=1&r=4); S.3667, Gesetz zur Schaffung von Arbeitsplätzen und zur Erleichterung der Einwanderung von Fachkräften ( https://www.congress.gov/bill/118th-congress/senate-bill/3667?s=1&r=1).
[2] Die Gesetzesvorlagen wurden ursprünglich von der Abgeordneten Bonnie Watson Coleman (D-NJ-12) im Repräsentantenhaus und den Senatoren Richard Blumenthal (D-CT), Ed Markey (D-MA), Brian Schatz (D-HI) und Ben Ray Lujan (D-NM) gemeinsam eingebracht.
[3] Zivilrechtliche Strafen, Bekanntmachung der angepassten Höchstbeträge, 86 F.R. 68244 (1. Dezember 2021), https://www.govinfo.gov/content/pkg/FR-2021-12-01/pdf/2021-26082.pdf.
