Neue Wasserstoffvorschriften zeigen die Notwendigkeit von IP-Schutzmaßnahmen
Dieser Artikel wurde am 26. Februar 2024 in Law360 erneut veröffentlicht.
In der dynamischen Welt der erneuerbaren Energien ist die Wasserstofftechnologie einer der wichtigsten Pfeiler für nachhaltigen Fortschritt.
Die Einführung neuer Vorschriften für Wasserstoff, wie beispielsweise die kürzlich vom Internal Revenue Service vorgeschlagene Steuergutschrift für die Produktion von sauberem Wasserstoff gemäß Abschnitt 45V des Inflation Reduction Act, führt jedoch zu einer grundlegenden Veränderung in der Branche und unterstreicht insbesondere die Bedeutung des Schutzes geistigen Eigentums.
Die Vorschriften rückten erneut in den Fokus, als das US-Finanzministerium und die US-Steuerbehörde IRS am 22. Dezember 2023 Leitlinien zur Klärung der Frage vorlegten, wann die Steuergutschrift gilt.
Diese Vorschriften prägen den Entwicklungsrahmen für Wasserstofftechnologien und gelten gleichermaßen für alle Unternehmen in diesem Bereich, unabhängig von ihrer Größe. Unternehmen mit ausreichenden Ressourcen können sich schnell an regulatorische Änderungen anpassen und ihre IP-Portfolios aggressiv ausbauen, um von dieser neuen Steuergutschrift zu profitieren.
Allen Innovatoren in diesem Bereich wird empfohlen, eine eigene Strategie zum Schutz ihrer Wasserstofftechnologie zu entwickeln und diese neuen staatlichen Vorteile zu nutzen.
Hier werden wir untersuchen, wie diese neuen Vorschriften die Wettbewerbslandschaft verändern und warum die Sicherung von Rechten an geistigem Eigentum nun für alle Akteure im Wasserstoffsektor zu einem entscheidenden Wettbewerbsfaktor geworden ist. Wir werden uns eingehend mit Strategien befassen, die Unternehmen jeder Größe dabei helfen können, sich in diesem neuen regulatorischen Umfeld zurechtzufinden und die Chancen zu nutzen, die es im Zeitalter der Wasserstoffenergie bietet.
Die Steuergutschrift für die Produktion von sauberem Wasserstoff gemäß Abschnitt 45V des IRA von 2022 ist das jüngste Beispiel dafür, dass die Bundesregierung Unternehmen Anreize für die Erzeugung von sogenanntem grünem Wasserstoff bietet, der aus erneuerbaren Energiequellen gewonnen wird.
Die IRA definiert grünen Wasserstoff ausdrücklich als Wasserstoff, bei dessen Herstellung die Treibhausgasemissionen 4 Kilogramm Kohlendioxidäquivalent (CO2e) pro Kilogramm Wasserstoff nicht überschreiten.
Gemäß Abschnitt 45V(b)(2) gliedert der IRA die Steuergutschriften in vier Stufen, wobei Unternehmen, die sauberere Formen von Wasserstoff produzieren, eine höhere Steuergutschrift erhalten:
(i) Wenn die Treibhausgasemissionsrate über den gesamten Lebenszyklus nicht mehr als 4 Kilogramm Kohlendioxidäquivalent (CO2e) pro Kilogramm Wasserstoff und nicht weniger als 2,5 Kilogramm CO2e pro Kilogramm Wasserstoff beträgt, beträgt der anwendbare Prozentsatz [der Steuergutschrift] 20 Prozent.
(ii) wenn die Lebenszyklus-Treibhausgasemissionsrate weniger als 2,5 Kilogramm CO2e pro Kilogramm Wasserstoff und nicht weniger als 1,5 Kilogramm CO2e pro Kilogramm Wasserstoff beträgt, beträgt der anwendbare Prozentsatz [der Steuergutschrift] 25 Prozent;
(iii) wenn die Lebenszyklus-Treibhausgasemissionsrate weniger als 1,5 Kilogramm CO2e pro Kilogramm Wasserstoff und nicht weniger als 0,45 Kilogramm CO2e pro Kilogramm Wasserstoff beträgt, dann beträgt der anwendbare Prozentsatz [der Steuergutschrift] 33,4 Prozent; und
(iv) Wenn die Treibhausgasemissionsrate über den gesamten Lebenszyklus weniger als 0,45 Kilogramm CO2e pro Kilogramm Wasserstoff beträgt, beträgt der anwendbare Prozentsatz [der Steuergutschrift] 100 Prozent.
Aus diesen Stufen geht hervor, dass für Unternehmen ein großer Anreiz besteht, Wasserstoffenergie zu erzeugen und dabei so wenig CO2-Emissionen wie möglich zu verursachen.
Angesichts der steuerlichen Anreize für die Erzeugung umweltfreundlicherer Wasserstoffenergie setzen Unternehmen zunehmend auf die Verbesserung oder Umstellung der zugrunde liegenden Technologie zur Erzeugung von Wasserstoffenergie, um den Produktionsprozess sauberer zu gestalten. Viele Unternehmen erhöhen bereits ihre Finanzierungsrunden auf der Grundlage von Verbesserungen im Zusammenhang mit dem Elektrolyseprozess selbst oder anderen Schritten im Wasserstoffproduktionsprozess, die zur Erzeugung von grünem Wasserstoff mit einer niedrigen CO2e-Emissionsrate genutzt werden können, um den Steuergutschrift für die Produktion von sauberem Wasserstoff zu erhalten.
Ähnlich wie bei der veränderten Perspektive der Solarenergieunternehmen, die in den Batteriemarkt einsteigen, haben die Anreize zur Produktion von grünem Wasserstoff die Wasserstoffproduktionsunternehmen zu Technologieunternehmen gemacht, die ihre Innovationen und Prozesse zur Wasserstoffproduktion kontinuierlich verbessern. Diese Verbesserungen erfordern oft hochqualifizierte Ingenieure, die Probleme lösen, von Fragen zum Bau von Wasserstoffproduktionsanlagen über Probleme beim Wasserstofferzeugungsprozess bis hin zu Herausforderungen bei der möglichst effizienten Erzeugung von Wasserstoff.
Diese Verbesserungen werden wahrscheinlich Innovationen mit sich bringen, die im Laufe der Zeit aufeinander aufbauen, sodass die Wasserstoffproduktionsunternehmen zu Technologieunternehmen werden, ähnlich wie Unternehmen in anderen Technologiebereichen wie künstliche Intelligenz oder Quantencomputing.
Mit dem Wandel der Wasserstoffproduktionsunternehmen zu Technologieunternehmen wird das geistige Eigentum zunehmend an Bedeutung gewinnen, da die Unternehmen nach neuen Wegen suchen, um grünen Wasserstoff effizient herzustellen. Der Bau der größten Wasserstoffproduktionsanlagen wird nicht mehr ausreichen, um als das erfolgreichste Wasserstoffproduktionsunternehmen zu gelten.
Stattdessen werden sich die Unternehmen, die Bestand haben oder am erfolgreichsten sein werden, darauf konzentrieren, Wasserstofferzeugungsanlagen zu entwickeln, die Wasserstoff so effizient wie möglich erzeugen.
Wie der oben genannte Erfolg zeigt, gehen diese Effizienzsteigerungen häufig auf neue Technologien zurück, die mit ziemlicher Sicherheit schutzfähige Innovationen beinhalten. Wenn Unternehmen nicht rechtzeitig Patentschutz beantragen, um diese Innovationen zu schützen, können andere Unternehmen von den Forschungs- und Entwicklungskosten der Innovationen profitieren und die Technologie einfach für ihre eigenen Zwecke kopieren.
Der Übergang zu einem Technologieunternehmen ohne klare IP-Strategie birgt Risiken, die sowohl kleine als auch große Unternehmen vermeiden sollten und können. Beispielsweise verfügen kleine Unternehmen möglicherweise nicht über die Ressourcen, um größere Anlagen zu bauen, wie dies bei größeren Unternehmen der Fall sein kann. Stattdessen können kleine Unternehmen im Wettbewerb bestehen, indem sie Technologien entwickeln, die effizienter sind oder die das Unternehmen für die höchsten Steuergutschriften der Bundesregierung qualifizieren, wie beispielsweise die Steuergutschrift für die Produktion von sauberem Wasserstoff.
Für alle Unternehmen ist es wichtig, sich diese Technologien schützen zu lassen, um andere davon abzuhalten, diese Technologie zu kopieren, und um Wettbewerber vom Markt zu verdrängen. Mit einer geeigneten IP-Strategie können Unternehmen vermeiden, dass sie zu viele Ressourcen in ihre grüne Wasserstofftechnologie investieren, nur damit andere Unternehmen die Technologie kopieren, ohne die gleichen Ressourcen aufzuwenden.
Darüber hinaus ist es für alle Unternehmen wichtig, ihre Verbesserungen zu dokumentieren und eine Sorgfaltsprüfung durchzuführen, um sicherzustellen, dass ihre Technologie konkurrierende proprietäre Innovationen respektiert.
Es ist auch wichtig, eine IP-Strategie eher früher als später zu entwickeln. Da beispielsweise die Bemühungen zur Erzeugung von grünem Wasserstoff mit der Einführung des Steuergutschriftprogramms für die Produktion von sauberem Wasserstoff relativ neu sind, gibt es noch keine nennenswerten Technologien, die den Schutz neuer Technologien zur Verbesserung der Effizienz der Wasserstofferzeugung behindern könnten. Dementsprechend können Unternehmen mit einem Patentschutz belohnt werden, der einen breiten Bereich abdeckt, wenn sie frühzeitig Patente anmelden.
Im Gegensatz dazu müssen Unternehmen, die mit der Beantragung von Patentschutz warten, sich möglicherweise mit einem geringeren Schutz begnügen und sind darüber hinaus durch die Menge an grüner Wasserstofftechnologie, die sie angesichts der an andere Unternehmen vergebenen Patente entwickeln können, eingeschränkt. Daher ist es für Unternehmen wichtiger denn je, jetzt eine IP-Strategie zu entwickeln, um nicht gegenüber Unternehmen, die im Technologie- und Patentbereich aktiv sind, ins Hintertreffen zu geraten.
Das US-Patent- und Markenamt hat einen Schwerpunkt auf den Schutz von Technologien für saubere Energie gelegt, wie beispielsweise Innovationen zur Erzeugung von grünem Wasserstoff. So hat das USPTO im Juni 2022 das Pilotprogramm zur Eindämmung des Klimawandels ins Leben gerufen, in dessen Rahmen das USPTO Patentanmeldungen „im Zusammenhang mit Technologien zur Reduzierung, Beseitigung, Verhinderung und/oder Überwachung von Treibhausgasemissionen“ einer beschleunigten Prüfung unterzieht.
Die Teilnahme an diesem Programm kann die Zeit bis zum Beginn der Prüfung eines Antrags von mehreren Jahren auf nur wenige Monate verkürzen. Normalerweise müssen Unternehmen für eine beschleunigte Prüfung Tausende von Dollar bezahlen, aber das Pilotprogramm zur Eindämmung des Klimawandels kann die Beschleunigung für geeignete Innovationen mit Einreichung eines Formulars kostenlos machen.
Unternehmen, die mit grüner Wasserstofftechnologie innovativ sind, sollten das Programm jetzt nutzen, bevor es am 7. Juni 2027 ausläuft oder insgesamt 4.000 Anträge im Rahmen des Programms einen Sonderstatus erhalten haben – je nachdem, was früher eintritt.
Unternehmen, die noch keine IP-Strategie entwickelt haben, um ihr Geschäftsziel der Maximierung verfügbarer Steuergutschriften und des Schutzes ihrer Technologie auf dem Markt zu erreichen, sollten einige Schritte unternehmen, um damit zu beginnen.
Das Unternehmen sollte die derzeit zur Erzeugung von grünem Wasserstoff eingesetzte Technologie berücksichtigen und dabei insbesondere Aspekte der Technologie identifizieren, die nicht gängig sind oder eine Erfindung beinhalten, mit der eine technische Hürde überwunden wird.
Das Unternehmen sollte dann seinen IP-Anwalt beauftragen, die verfügbare proprietäre Technologie zu identifizieren und diese Technologie den Unternehmenszielen und -vorgaben zuzuordnen. Durch diese kundenorientierte Analyse kann die als geschäftlich wertvoll eingestufte Technologie durch eine Reihe strategischer Patentanmeldungen geschützt werden.
Wenn möglich, sollten Unternehmen das Pilotprogramm zur Eindämmung des Klimawandels nutzen, solange es noch verfügbar ist, um das Patentprüfungsverfahren zu beschleunigen und schneller Schutz zu erhalten. Dies bietet sowohl offensiven als auch defensiven Patentschutz, sodass Ihr Unternehmen in Ihrem geistigen Eigentumsbereich zu Ihren Bedingungen agieren kann und zusätzlich noch von Steuervorteilen profitiert.
Die Befolgung dieser Schritte kann Ihnen dabei helfen, unbeabsichtigte Verletzungen der geistigen Eigentumsrechte anderer Unternehmen zu vermeiden und gleichzeitig Ihre Exklusivität in einem aufstrebenden neuen Bereich zu sichern.
