Markenfibel: Proaktive Strategien zur Vermeidung von Rechtsstreitigkeiten und Verwirrung der Verbraucher

Dieser Artikel wurde am 23. April 2024 in Westlaw Today erneut veröffentlicht.

Markenrechtsstreitigkeiten können zeitaufwändig und kostspielig sein. Durch die proaktive Bewertung von Risiken und Maßnahmen zur Vermeidung von Rechtsverletzungen sparen aufstrebende Unternehmen Zeit und Geld. Im Mittelpunkt der meisten Markenrechtsstreitigkeiten steht die Behauptung, dass Verbraucher durch die gleichzeitige Verwendung von Markenzeichen durch nicht verbundene Parteien verwirrt werden könnten. Ein „Markenzeichen“ ist alles, was ein Verbraucher mit einem Unternehmen in Verbindung bringt, wie beispielsweise dessen Markenname, Logo, Slogan oder das Aussehen oder die Form seiner Verpackung.

Vermeidung von Verwirrung bei Kunden vor der Einführung einer neuen Marke

Markenkonflikte entstehen, wenn ein Unternehmen einen Markennamen verwendet, ohne zuvor eine Markenrecherche durchzuführen. Bei einer Markenrecherche überprüft ein erfahrener Anwalt die Landschaft bestehender Marken, um das Risiko zu bewerten, dass die vom Unternehmen vorgeschlagene Marke eine bestehende Marke verletzt. Eine Markenrecherche bewertet bestehende Markeneintragungen und Informationen über nicht eingetragene Verwendungen.

Nehmen wir das Beispiel des Unternehmens A, einem aufstrebenden Lebensmittel- und Getränkehersteller, der einen köstlichen neuen Energieriegel entwickelt hat. Das Unternehmen A befindet sich noch in der Wachstumsphase und verfügt nur über begrenzte Ressourcen. Es verzichtet daher auf eine Markenrecherche, bevor es sein Produkt auf den Markt bringt. Das Unternehmen A bringt seinen neuen Energieriegel der Marke ZEST auf den Markt, der sofort großen Anklang findet. Die Verbraucher sind begeistert und Einzelhändler kontaktieren das Unternehmen A, um Vertriebsvereinbarungen zu besprechen. Die Begeisterung auf dem Markt weckt die Aufmerksamkeit des Unternehmens B.

Unternehmen B verkaufte mehrere Jahre lang Energy-Drinks unter der Marke ZESTY. Unternehmen B schickt Unternehmen A eine Unterlassungserklärung, in der es geltend macht, dass die Verwendung von ZEST die Markenrechte von Unternehmen B an ZESTY verletzt. Im Mittelpunkt des Schreibens von Unternehmen B steht die Behauptung, dass Verbraucher denken würden, dass ein Energieriegel namens ZEST und Energy-Drinks namens ZESTY von demselben Unternehmen oder verbundenen Unternehmen stammen.

Unternehmen A muss sich nun entscheiden, ob es einen Rechtsstreit führen will, um sein Produkt weiterhin ZEST zu nennen, wodurch seine begrenzten Ressourcen für Anwaltskosten aufgewendet würden, oder ob es eine Umbenennung vornehmen will, was bedeuten könnte, dass Produkte aus den Regalen genommen, neue Verpackungen entworfen werden müssten und der bei den Verbrauchern durch ZEST aufgebaute Goodwill verloren ginge.

Die Beauftragung eines erfahrenen Markenanwalts mit der Durchführung einer Freigabeprüfung vor dem Markteintritt verringert das Risiko einer solchen Betriebsunterbrechung für ein aufstrebendes F&B-Unternehmen erheblich.

Vermeidung von Verwirrung bei den Verbrauchern nach Markteinführung

Sobald eine Marke etabliert ist, muss der Markeninhaber handeln, wenn er eine potenzielle Rechtsverletzung entdeckt – so wie es Unternehmen B in dem oben beschriebenen hypothetischen Fall getan hat. Eine konsequente Durchsetzung ist für den Aufbau und Erhalt einer starken Marke unerlässlich.

Unternehmen sollten den Markt, Messen und andere Branchenkanäle auf Dritte überwachen, die ähnliche Quellenkennungen verwenden. Ein Unternehmen kann einen Markenüberwachungsdienst abonnieren, der es benachrichtigt, wenn Markenanmeldungen mit ähnlichen Marken eingereicht werden.

Wenn ein Unternehmen von einer potenziell rechtsverletzenden Nutzung oder Anwendung erfährt, sollte es sich mit einem Markenanwalt beraten, um geeignete Maßnahmen zu erörtern. Unternehmen haben viele Möglichkeiten, ihre Rechte durchzusetzen. Sie können beispielsweise Unterlassungserklärungen versenden, die Eintragung ähnlicher Marken ablehnen und sogar vertragliche Vereinbarungen mit anderen Parteien aushandeln, um Verwirrung bei den Verbrauchern zu vermeiden. Oft können die Parteien Markenstreitigkeiten ohne Gerichtsverfahren beilegen.

Strategien zur Risikominderung

Es ist zwar unmöglich, alle Risiken im Zusammenhang mit geistigem Eigentum auszuschließen, doch diese Maßnahmen tragen zum Risikomanagement bei:

• Rechtssicherheitsprüfungen durchführen: Bevor Unternehmen Produkte mit neuen Namen und Designs auf den Markt bringen, sollten sie einen Markenrechtsberater beauftragen, Rechtssicherheitsprüfungen durchzuführen, um potenzielle Konflikte zu identifizieren und/oder sicherzustellen, dass eine Marke zur Verwendung und Registrierung verfügbar ist. Rechtssicherheitsprüfungen können dabei helfen, Probleme zu identifizieren, bevor erhebliche Ressourcen in die Werbung und Verwendung einer Marke investiert werden.
• Marken registrieren und nutzen: Unternehmen sollten ihre Marken beim US-Patent- und Markenamt registrieren lassen und sie aktiv nutzen. Die Registrierung hat mehrere Vorteile. Durch die Registrierung werden andere über den Inhaber der Registrierung informiert, und die daraus resultierenden Schutzrechte werden zu Vermögenswerten des Unternehmens, die verkauft, lizenziert und als Markenrechte durchgesetzt werden können. Beachten Sie, dass ein Markeninhaber seine Marke so verwenden muss, wie sie registriert ist, um seine Markenrechte aufrechtzuerhalten. Daher müssen Unternehmen ihre Marken kontinuierlich nutzen, da sie sonst Gefahr laufen, ihre Rechte zu verlieren.
• Markenüberwachung – Unternehmen sollten den Markt und die Datenbank des Markenamtes auf Dritte überwachen, die ihre Marke verletzen. Manchmal sind Markenrechtsstreitigkeiten unvermeidlich, insbesondere wenn andere Ihre Rechte verletzen.

Unternehmen, die frühzeitig Maßnahmen zum Aufbau von Rechten an geistigem Eigentum und zur Verhinderung von Rechtsverletzungen ergreifen, sparen wertvolle Zeit und Ressourcen. Durch die Priorisierung proaktiver Markenmanagementpraktiken können aufstrebende Unternehmen selbstbewusst durch das Wettbewerbsumfeld navigieren, ihre Markenidentität schützen und sich für langfristigen Erfolg auf dem Markt positionieren. Die Bedeutung eines proaktiven Markenmanagements kann für aufstrebende Unternehmen, die eine starke Markenpräsenz aufbauen und aufrechterhalten möchten, nicht hoch genug eingeschätzt werden. Wenn Sie Unterstützung benötigen, wenden Sie sich bitte mit Ihren Fragen an die Autoren oder Ihren Foley-Ansprechpartner.

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