Kann Private Equity im College-Sport punkten? Warum ein "NewCo"-Pfad unvermeidlich sein könnte

Dieser Artikel wurde ursprünglich in der Ausgabe April 2024 des Lead1 FBS Athletic Director Report veröffentlicht veröffentlicht und wird hier mit Genehmigung wiederveröffentlicht.

Das kometenhafte Wachstum von Private Equity in den letzten zehn Jahren erfuhr 2023 einen deutlichen Abschwung, da die steigenden Zinssätze zu einem Rückgang der Geschäftsaktivitäten um etwa 40 % beitrugen. Während sich der Markt für private Investitionen abgekühlt hat, ist das Interesse der Investoren an der Welt des Profisports - zuletzt in Form von Minderheitsbeteiligungen an den Fußballgiganten Paris Saint-Germain, Liverpool und Chelsea sowie an den Tampa Bay Lightning der NHL - relativ stark geblieben, da die Investoren weiterhin Wert in Sportpartnerschaften und -beteiligungen sehen, insbesondere auf internationaler Ebene. Dennoch fragen sich viele, ob das Interesse von Private-Equity-Investoren am Profisport in einem Umfeld, in dem das "Cord-Cutting" die langfristigen Prognosen für die Rundfunkeinnahmen destabilisiert hat und in dem die Preise für Akquisitionen trotz der Kreditkosten weiter steigen, nicht Schnee von gestern ist, und ob und wie College Sport die nächste Grenze für Private Equity bei institutionellen Sportinvestitionen darstellen könnte.

Zunehmende Bedeutung von Privatfonds im Profisport

Private-Equity-Fonds interessieren sich in der Regel für Unternehmen mit einem starken Cashflow und einem inhärenten Wert, aber einem ineffizienten Management. Professionelle Sportmannschaften sind traditionell ein typisches Beispiel für dieses Vermögensprofil, da die steigenden Einnahmen aus den Fernsehübertragungen die Geschäftspraktiken der "kleinen Leute" beflügeln, die mit dem Know-how der Wall Street wiederbelebt und rationalisiert werden könnten.

Nach jahrzehntelangem Widerstand haben die Profisportteams und -ligen in den USA in den letzten Jahren damit begonnen, Private-Equity-Investitionen zuzulassen. Mittlerweile sind mehr als 30 MLB-, NBA-, NHL- und MLS-Franchises in fondsgestütztem Besitz . Die NFL, die derzeit keine institutionellen Beteiligungen an Teams zulässt, hat vor kurzem einen neuen Ansatz signalisiert, indem sie die Bildung eines Sonderausschusses ankündigte, der die Regeln liberalisieren soll, die eine Beteiligung von Private-Equity-Fonds an Teams ermöglichen könnten. International sind Private-Equity-Beteiligungen an professionellen Sportvereinen sogar noch weiter verbreitet - mehr als ein Drittel der europäischen Fußballvereine in den "Big Five"-Ligen werden von privaten Fonds oder Risikokapitalfirmen finanziell unterstützt , während CVC Capital Partners zwischen 2006 und 2017 Eigentümer der Formel-1-Rennen war, bevor sie an Liberty Media verkauft wurden.

Ein "NewCo"-Konzept?

Während Private-Equity-Firmen und professionelle Sportveranstalter inzwischen als Tanzpartner im Bereich der Team-/Liga-Eigentümerschaft akzeptiert sind, haben institutionelle Investoren und Sportveranstalter vor kurzem begonnen, sich auf indirektere Weise zusammenzuschließen - durch die Gründung von "Spin-off"-Medienrechteunternehmen, die Investoren ganz oder teilweise kaufen können. In der Regel überträgt ein Rechteinhaber wie eine Liga oder ein Team bestimmte Vermögenswerte (z. B. künftige Übertragungsrechte) an eine "NewCo", die teilweise im Besitz eines Private-Equity-Fonds sein und von diesem betrieben werden kann. Dieses Ausgliederungsmodell ermöglicht es den Sportorganisationen, Eigentümer der ihnen zugrundeliegenden Vermögenswerte (z. B. der Mannschaft selbst) zu bleiben, während sie im Gegenzug für die Kontrolle über die langfristigen Einnahmen eine Infusion von Bargeld erhalten. Die Ligue 1 und La Liga (Frankreichs bzw. Spaniens höchste Profifußballliga) haben eine Version des Spin-off-Vehikels geschaffen, ebenso wie die Premiership und der 6-Nationen-Rugby und sogar der spanische Fußballriese FC Barcelona. Diese Medien-Spinoffs haben den Bedarf der Ligen an garantiertem, kurzfristigem Geld und das Vertrauen der Private-Equity-Gesellschaften in ihre Fähigkeit, den Betrieb zu verbessern und ein lebensfähiges Produkt zu schaffen, befriedigt - selbst in einer Branche, die sich in einem Umbruch befindet wie die Sportmedien. Wenn man sich die Sportbusiness-Landschaft in den USA ansieht, gibt es vielleicht kein besseres Beispiel für eine zerstörte Sportbranche, die Finanzmittel benötigt, als den College-Sport - könnte dies eine Übereinstimmung sein, die im Himmel für Deals gemacht wurde?

College-Sport: Ein Diamant im Rohbau?

In den letzten Jahren war die geschäftliche und rechtliche Landschaft des College-Sports in Aufruhr und im Umbruch, mit den anhaltenden kartellrechtlichen Auseinandersetzungen der NCAA, der Implosion und Neuordnung der Konferenzen, dem Graumarkthandel der NIL und der potenziellen gewerkschaftlichen Organisierung und dem lohnsteuerpflichtigen Arbeitnehmerstatus der Studenten-Athleten. Diese zugrundeliegende Dynamik und dieser Wandel können den College-Sport zu einem attraktiven Geschäft für institutionelle Anleger machen. Viele Universitäten und Konferenzen verfügen über wertvolles geistiges Eigentum, einen hohen Bekanntheitsgrad, eine äußerst loyale Fangemeinde und mehrere Einnahmequellen, einschließlich langfristiger Verträge über Medienrechte. Diese potenziell bedeutenden Vermögenswerte verraten jedoch eine ungewisse finanzielle Zukunft für die Schulen, in der rückläufige Einschreibungszahlen die Einnahmen aus Studiengebühren einschränken und in der ein brüchiges Umfeld der Medienrechte zukünftige Einnahmen aus Medienrechten begrenzen könnte. Angesichts der sich abzeichnenden Haushaltsdefizite der Hochschulen könnten sich für Private Equity bereits verlockende Investitionsmöglichkeiten ergeben.

Aber in welcher Form? Es ist schwer vorstellbar, dass institutionelle Anleger Anteile an einzelnen Hochschulen oder Sportabteilungen erwerben . Zum einen sind Hochschulen und Universitäten in der Regel als steuerbefreite 501(c)(3)-Einrichtungen tätig und haben weder den Willen noch die Möglichkeit, von gewinnorientierten Private-Equity-Fonds übernommen zu werden. Außerdem werden die meisten öffentlichen Hochschulen von staatlichen Behörden kontrolliert, die in der Regel keine Partnerschaften mit gewinnorientierten Unternehmen eingehen dürfen. Die Ausgliederung der Medienrechte einer Schule in eine auf Private Equity ausgerichtete NewCo könnte diese Hindernisse jedoch möglicherweise umgehen.

Da Schulen und Sportabteilungen den Wechsel zu Konferenzen mit lukrativeren Medienrechten ins Auge fassen, könnte privates Beteiligungskapital eine Möglichkeit für diejenigen sein, die unmittelbar Kapital benötigen (z. B. für den Bau von Einrichtungen oder für Ausstiegsgebühren aus Konferenzen). In einem solchen Fall könnte die Schule bestimmte geistige Eigentumsrechte und Medienrechte in ein NewCo-Unternehmen ausgliedern und versuchen, zehn bis hundert Millionen Dollar an Private-Equity-Mitteln anzuziehen. Ähnlich wie die La Liga oder die Ligue 1 in Europa hätte die von Private Equity unterstützte NewCo das Recht, die Vermögenswerte der Schule zu veräußern, wozu auch Namensrechte, Medienrechte und Bekleidungslizenzen gehören könnten. Eine solche Vereinbarung scheint die notwendigen Voraussetzungen für ein klassisches Private-Equity-Geschäft zu erfüllen - ein unterbewertetes Unternehmen, das seine wertvollen zugrunde liegenden Vermögenswerte und potenziellen langfristigen Renditen als Hebel einsetzt, um die für sein Wachstum erforderlichen Barmittel zu erhalten.

Der Weg in die Zukunft

Viele FBS-Programme sind auf der Suche nach sicheren und lukrativeren Häfen in einem von Medienrechten angetriebenen Strudel, der bereits große Konferenzen zerstört hat (siehe Pac-12), und könnten bereit sein, die Rechte von morgen für das Geld von heute zu verkaufen. Angesichts all dieser Umwälzungen und der Schwächung traditioneller zentraler Behörden (z. B. der NCAA) ist es kaum vorstellbar, dass unabhängige College-Marken, die sich mit privaten Kapitalgebern zusammenschließen oder von diesen organisiert werden, wirtschaftliche Möglichkeiten in noch nie dagewesener Weise verfolgen könnten. Wie auch immer der Weg in der College-Leichtathletik aussehen wird, eine grundlegende Wahrheit wird deutlich: Private Equity hat Appetit auf zahlungsunfähige Sportunternehmen mit potenziell wertvollen Medienwerten, und FBS-ADs sollten die potenziellen Auswirkungen und Chancen von Private Equity-Investitionen in Betracht ziehen.