Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht in Law360 am 9. Mai 2024 veröffentlicht und wird hier mit Genehmigung erneut veröffentlicht.
Wenn man an archetypische Einhörner im Technologiesektor denkt, kommt einem selten die Kohlenstoffabscheidung in den Sinn.
Ein Bericht von McKinsey & Co. vom Dezember besagt jedoch, dass die weltweiten Investitionen in Technologien zur Kohlenstoffabscheidung bis 2030 voraussichtlich zwischen 100 und 400 Milliarden US-Dollar erreichen werden[1], und Anfang April wurde eine hochgradig kommerzialisierte Zusammenarbeit zwischen Exxon Mobil und FuelCell Energy im Bereich der Kohlenstoffabscheidung als eine Chance im Wert von einer Billion Dollar bewertet.
Da Technologien zur Kohlenstoffabscheidung multidisziplinärer Natur sind, sind Kooperationen zwischen Unternehmen, die diese Technologien entwickeln, oft vielversprechend. Damit solche Kooperationen jedoch für alle Beteiligten erfolgreich sind, müssen diese sich in einem komplexen Geflecht von Fragen des geistigen Eigentums zurechtfinden, die am besten zu Beginn der Zusammenarbeit geklärt werden sollten.
Was ist Kohlenstoffabscheidung?
Die Kohlenstoffabscheidung ist eine aufstrebende Technologie, die sauberere Luft und eine effiziente Nutzung von Kohlenstoffnebenprodukten verspricht.
Kohlenstoffabscheidungsanlagen dienen dazu, Kohlendioxid abzuscheiden und aus der Atmosphäre zu entfernen. Anschließend wird das CO2 entweder im Boden gespeichert (sogenannte Kohlenstoffabscheidung und -sequestrierung) oder anderweitig genutzt (sogenannte Kohlenstoffabscheidung und -verwertung), beispielsweise durch einen katalytischen Prozess, bei dem das CO2 mit Wasserstoff zu Kohlenstoffnanofasern und Wasser kombiniert wird.
Obwohl Technologien zur Kohlenstoffabscheidung bereits seit Anfang der 2000er Jahre in rudimentärer Form existieren, haben sie in den letzten Jahren aufgrund des weltweit gestiegenen Interesses an der Reduzierung der Kohlenstoffemissionen in die Atmosphäre zunehmend an Bedeutung gewonnen und die Aufmerksamkeit von Investoren auf sich gezogen.
Die US-Regierung hat ihre Anreize erweitert, um Unternehmen zu Investitionen in Technologien zur Kohlenstoffabscheidung zu ermutigen, und zwar sowohl durch Steuergutschriften als auch durch jährliche Mittelzuweisungen. So wurden beispielsweise im Rahmen des Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA) 8,2 Milliarden US-Dollar an Vorabzuweisungen für staatliche Programme zur Kohlenstoffabscheidung bereitgestellt.
Das Interesse der Investoren wurde zum großen Teil durch die zunehmende Notwendigkeit für Unternehmen, ihre CO2-Emissionen auszugleichen, um geltende Gesetze einzuhalten, durch finanzielle Anreize im Zusammenhang mit dem Erwerb und Verkauf von Emissionszertifikaten an andere Unternehmen sowie durch die mit der CO2-Verwertung verbundenen wirtschaftlichen Erträge geweckt – all dies hat zu hohen Bewertungen für Unternehmen im Bereich der CO2-Abscheidung geführt.
Da die Forschung im Bereich der Kohlenstoffabscheidung oft interdisziplinär ist und mehrere verschiedene Markt- und Wissenschaftsbereiche umfasst – z. B. erneuerbare Energien, Öl und Gas, Materialwissenschaften und Umwelttechnik –, arbeiten Unternehmen häufig zusammen, um neue Technologien zur Kohlenstoffabscheidung zu entwickeln und ihre Fähigkeit zur effektiven und effizienten Vermarktung dieser Technologien zu verbessern.
Diese Kooperationen werfen jedoch häufig eine Vielzahl von Fragen zum geistigen Eigentum auf, die für die beteiligten Unternehmen zu Hindernissen führen können. Um Konflikte zu vermeiden und den Wert der im Rahmen der Zusammenarbeit entwickelten Technologien zur Kohlenstoffabscheidung zu maximieren, sollten Unternehmen bereits zu Beginn ihrer Zusammenarbeit proaktiv alle Fragen zum geistigen Eigentum – einschließlich der Eigentumsrechte an der Technologie – klären und lösen.
IP-Überlegungen
Angesichts der massiven staatlichen Investitionen in Technologien zur Kohlenstoffabscheidung im Rahmen des IIJA ist eine kohärente IP-Strategie für Unternehmen, die derzeit in diesem Bereich der sauberen Technologien tätig sind oder eine Tätigkeit planen, wichtiger denn je.
Wenn Unternehmen planen, das im Rahmen einer Zusammenarbeit im Bereich der Kohlenstoffabscheidung entstandene geistige Eigentum gemeinsam zu besitzen, sollten sie erwägen, ihre erwarteten Rechte und Pflichten in einem Vertrag festzuhalten, beispielsweise in einer Vereinbarung über gemeinsame Entwicklung oder Mitentwicklung. In einem solchen Vertrag könnten die jeweiligen Eigentumsrechte, Pflichten und Entwicklungsverpflichtungen der Parteien im Rahmen der Zusammenarbeit festgelegt werden.
Wenn die Parteien diese Rechte und Pflichten nicht klar festlegen, kann es unter Umständen zu unerwarteten Eigentumsverhältnissen hinsichtlich des geistigen Eigentums kommen – oder zu gar keinen Eigentumsverhältnissen –, was gemäß den geltenden Gesetzen zum Schutz geistigen Eigentums zu künftigen Streitigkeiten und kostspieligen Rechtsstreitigkeiten über die Technologie zur Kohlenstoffabscheidung führen kann.
Um die jeweiligen Eigentumsrechte der Unternehmen festzulegen, sollte der Vertrag entsprechende Bestimmungen zur Übertragung von geistigem Eigentum enthalten, die in der Gegenwartsform formuliert sind, und bestätigen, dass jedes Unternehmen geeignete Vereinbarungen mit seinen Mitarbeitern getroffen hat, die an der Zusammenarbeit beteiligt sein werden, um sicherzustellen, dass diese Mitarbeiter nicht unbeabsichtigt Rechte an geistigem Eigentum an der Technologie zur Kohlenstoffabscheidung behalten.
Dies kann durch eine Vereinbarung zwischen dem Unternehmen und dem Mitarbeiter über die Übertragung von geschützten Informationen und Erfindungen erreicht werden.
Die Unternehmen könnten auch vertraglich mehrere andere Eigentumsregelungen vereinbaren, je nachdem, was für die Zusammenarbeit und die jeweiligen Beiträge der Parteien zur Technologie sinnvoll ist.
Beispielsweise können die Parteien vereinbaren, dass das Unternehmen, das die Mittel für die Entwicklung der neuen CO2-Abscheidungstechnologie bereitstellt, alleiniger Eigentümer der damit verbundenen geistigen Eigentumsrechte ist, dass das finanzierende Unternehmen jedoch dem entwickelnden Unternehmen eine unbefristete, nicht ausschließliche Lizenz gewährt, damit dieses die Technologie ebenfalls herstellen, nutzen, verkaufen und anderweitig kommerziell verwerten kann. Wenn die Unternehmen im Rahmen ihrer Vermarktungsstrategie die Vergabe von Lizenzen an Dritte planen, sollten sie darüber nachdenken, ihre jeweiligen Ansprüche auf Lizenzgebühren aus solchen Lizenzen an Dritte festzulegen.
Wenn das Unternehmen, das die CO2-Abscheidungstechnologie entwickelt, jedoch staatliche Fördermittel erhält, können die damit verbundenen Fragen des geistigen Eigentums je nach den Bedingungen, unter denen die Förderung gewährt wird, komplexer sein.
Die beträchtlichen staatlichen Fördermittel, die Unternehmen im Rahmen des IIJA zur Verfügung stehen, könnten zu unverhältnismäßigen Innovationen im Bereich der sauberen Technologien und der Kohlenstoffabscheidung führen. Daher ist es für Unternehmen besonders wichtig, ihre Rechte an geistigem Eigentum angemessen zu schützen.
Da viele verschiedene Unternehmen beginnen, im gleichen Bereich innovativ zu sein, werden sie unweigerlich darum wetteifern, das beste Produkt zu entwickeln. Daher kann der Erwerb eines starken Schutzes geistigen Eigentums den Unterschied zwischen einem erheblichen Wettbewerbsvorteil auf dem Markt und der völligen Wettbewerbsunfähigkeit gegenüber anderen Unternehmen ausmachen.
Um das Risiko zu mindern, dass die Unternehmen in einen Rechtsstreit im Zusammenhang mit geistigem Eigentum Dritter verwickelt werden, sollten die Unternehmen möglicherweise eine Untersuchung der Landschaft bereits bestehender Technologien zur Kohlenstoffabscheidung in Betracht ziehen, insbesondere da diese Technologie bereits seit den 2000er Jahren existiert.
Eine solche Untersuchung kann eine „Freedom-to-Operate“-Recherche umfassen, bei der anhand einer rechtlichen Analyse festgestellt wird, ob eine Technologie das geistige Eigentum einer anderen Person, insbesondere die Patentansprüche eines Dritten, enthalten und möglicherweise verletzen könnte. Wenn solche Untersuchungen ergeben, dass die Unternehmen aufgrund der Entwicklung und Vermarktung ihrer CO2-Abscheidungstechnologie Gefahr laufen, die IP-Rechte eines Dritten zu verletzen, sollten die Unternehmen in Betracht ziehen, mit dem Dritten über den Abschluss einer Lizenzvereinbarung zu verhandeln, um künftige kostspielige Rechtsstreitigkeiten zu vermeiden.
Eine klare Definition der Eigentumsverhältnisse der Unternehmen an der CO2-Abscheidungstechnologie dürfte ebenfalls zu höheren Bewertungen führen. Im Rahmen der Due-Diligence-Prüfung prüfen akquirierende und investierende Unternehmen sorgfältig, ob das Zielunternehmen klare Eigentumsrechte an seinem geistigen Eigentum hat, das oft den wertvollsten Vermögenswert des Unternehmens darstellt.
Wenn das Zielunternehmen aufgrund von Vertragsverletzungen oder aus anderen Gründen keine eindeutigen Eigentumsrechte an seinem geistigen Eigentum hat, kann es gezwungen sein, zu einem niedrigeren Preis zu verkaufen. Dementsprechend ist es entscheidend, die Eigentumsrechte jedes Unternehmens an dem geistigen Eigentum im Bereich der Kohlenstoffabscheidung zu Beginn der Zusammenarbeit der Parteien vertraglich festzulegen, um Streitigkeiten zu vermeiden und in Zukunft einen möglichst hohen Marktpreis zu erzielen.
Schlussfolgerung
Technologien zur Kohlenstoffabscheidung entwickeln sich rasant weiter und sind derzeit Teil eines wachstumsstarken Marktsegments, insbesondere aufgrund der Verfügbarkeit von Bundesmitteln für Unternehmen im Bereich sauberer Technologien im Rahmen des IIJA.
Mit dem richtigen Ansatz zur Förderung des mit diesen Technologien verbundenen geistigen Eigentums können sowohl Investoren als auch Unternehmen von den einzigartigen Möglichkeiten profitieren, die sich durch die Kohlenstoffabscheidung bieten, und dabei möglicherweise sowohl der Umwelt als auch der Menschheit zugutekommen.
[1] Peter Mannion et al., Kohlenstoffentfernung: Wie man eine neue Gigatonnen-Industrie skaliert, McKinsey & Company, 4. Dezember 2023.
