2024 war ein großes Jahr für die EPA mit bedeutenden Auswirkungen für die Hersteller, da die EPA ihren strategischen Fahrplan für PFAS umsetzt  

Im Jahr 2021 veröffentlichte die Umweltschutzbehörde (Environmental Protection Agency, EPA) ihren strategischen Fahrplan zur Bekämpfung einer breiten Gruppe von Tausenden künstlich hergestellten Chemikalien, die als per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen (PFAS) bekannt sind, und versprach, „alle verfügbaren Mittel“ einzusetzen, um diese Chemikalien zu bekämpfen. Bislang hat die EPA im Jahr 2024 eine Reihe von Maßnahmen ergriffen, um die Ziele ihres Fahrplans von 2021 umzusetzen. Zu diesen Maßnahmen gehörten die endgültige Einstufung bestimmter PFAS als „gefährliche Stoffe“, die Festlegung von Standards für eine Reihe von PFAS im Trinkwasser, die Veröffentlichung vorläufiger Leitlinien für PFAS-Entsorgungsmethoden und der Vorschlag einer Regelung zur Definition bestimmter PFAS als „gefährliche Bestandteile“.  Die Regeln und Leitlinien der EPA sind weitreichend, da die Herstellung und Verwendung von PFAS nicht auf kleine oder einzelne Sektoren der regulierten Industrie beschränkt ist, sondern PFAS in einer Vielzahl von Branchen eingesetzt werden. Die Auferlegung von Beschränkungen und Grenzwerten für PFAS dürfte weitreichende Auswirkungen auf die Hersteller entlang der gesamten Lieferkette haben.

Zwei PFAS-Chemikalien gemäß CERCLA als gefährliche Stoffe eingestuft

Im April 2024 erließ die EPA eine endgültige Verordnung, in der zwei PFAS, Perfluoroctansäure („PFOA“) und Perfluoroctansulfonsäure („PFOS“), als „gefährliche Stoffe“ im Sinne des Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act („CERCLA“) eingestuft wurden. Industrieverbände haben gegen Teile der Verordnung Klage eingereicht, die derzeit vor Gericht anhängig ist. Die Verordnung trat jedoch am 8. Juli 2024 in Kraft, während das Gerichtsverfahren noch läuft.

Die Einstufung von PFOA und PFOS als gefährliche Stoffe löst zahlreiche Anforderungen aus. Die wichtigste Auswirkung der Regelung besteht darin, dass PFOS und PFOA in den strengen Rahmen der gesamtschuldnerischen Haftung des CERCLA aufgenommen werden. Diese Änderung gibt der EPA die Befugnis, Freisetzungen von PFOA und PFOS zu untersuchen und potenziell verantwortliche Parteien („PRPs“), einschließlich Eigentümer und Betreiber einer Immobilie oder Anlage, zu verpflichten, Freisetzungen von PFOA und PFOS durch die spezifischen Durchsetzungsbestimmungen von CERCLA zu sanieren. Dies könnte zu hohen Kosten für Hersteller führen, die mit der Sanierung bestehender und historischer Standorte beauftragt sind. Private Parteien können nun ebenfalls Maßnahmen gemäß CERCLA ergreifen, um Kostenerstattungs- und Beitragsforderungen geltend zu machen.

Darüber hinaus gelten neue Meldepflichten, wenn die Freisetzung von PFOS oder PFOA aus einer Anlage eine festgelegte „meldepflichtige Menge“ (ein Pfund innerhalb von 24 Stunden) überschreitet. Wenn die Freisetzung diese Menge überschreitet, muss die verantwortliche Partei dies dem National Response Center und den zuständigen staatlichen oder Stammesbehörden melden. Da viele Bundesstaaten CERCLA-Gefahrstoffe in ihre Sanierungsgesetze aufgenommen haben, kann die Einstufung von PFOA und PFOS als Gefahrstoffe den Bundesstaaten die Befugnis geben, Sanierungsmaßnahmen gemäß ihren eigenen Gesetzen zu verlangen.

Schließlich verpflichtet die Einstufung von PFOA und PFOS gemäß CERCLA das US-Verkehrsministerium dazu, diese Stoffe für Transportzwecke gemäß den Gefahrgutvorschriften als Gefahrgut einzustufen. Insgesamt wird die Regelung wahrscheinlich erhebliche Auswirkungen auf geschlossene und aktuelle Sanierungsstandorte sowie auf die aktuellen Meldeverfahren und -richtlinien der regulierten Parteien und die Transportanforderungen haben.

EPA erlässt Verordnung zur Bekämpfung der PFAS-Kontamination in öffentlichen Wasserversorgungssystemen

Im April 2024 erließ die EPA außerdem ihre erste nationale Trinkwasserverordnung zur Begrenzung der PFAS-Kontamination in Trinkwasser. Die Verordnung legt durchsetzbare Höchstwerte für Schadstoffe (Maximum Contaminant Levels, MCL) für sechs PFAS[1] fest, die im Trinkwasser nachgewiesen wurden. Die Verordnung legt den MCL für bestimmte PFAS auf 4 Nanogramm pro Liter oder Teile pro Billion (ppt) für PFOS und PFOA fest und umfasst 10 ppt für vier weitere PFAS-Verbindungen.

Die unmittelbare Auswirkung der Verordnung besteht darin, dass öffentliche Wasserversorgungssysteme bis 2027 Tests und Überwachungen hinsichtlich der identifizierten PFAS durchführen müssen. Die Verordnung verpflichtet öffentliche Wasserversorgungssysteme, ab 2027 öffentliche Informationen über den PFAS-Gehalt im Trinkwasser zu veröffentlichen. Darüber hinaus haben öffentliche Wasserversorgungssysteme bis 2029 Zeit, den PFAS-Gehalt zu senken, wenn die Überwachung ergibt, dass die Werte den geltenden MCL überschreiten. Ab 2029 müssen öffentliche Wasserversorgungssysteme PFAS-Verunreinigungen beseitigen, wenn sie gegen einen oder mehrere der festgelegten MCL verstoßen, und die Öffentlichkeit über einen solchen Verstoß informieren.

Kurzfristig werden diese Standards Compliance-Verpflichtungen festlegen und den öffentlichen Trinkwasserversorgern erhebliche Kosten auferlegen. Langfristig könnten die neuen Standards eine Grundlage für Bundesstaaten oder die EPA schaffen, um sehr konservative PFAS-Höchstkonzentrationen für Einleitungen festzulegen, die sich auf Trinkwasserquellen auswirken könnten, einschließlich Standards für Grundwasser- und Oberflächenwassereinleitungen, was sich wiederum auf die Genehmigung von Regenwasser und Abwasser von Anlagen auswirken würde.

EPA veröffentlicht vorläufige Leitlinien zur Vernichtung und Entsorgung von PFAS und PFAS-haltigen Materialien

Am 8. April 2024 veröffentlichte die EPA überarbeitete vorläufige Leitlinien zur Vernichtung und Entsorgung von PFAS und PFAS-haltigen Materialien. Diese Leitlinien sind die zweiten ihrer Art, da die EPA bereits 2020 gemäß den Anforderungen des National Defense Authorization Act („NDAA“) erste Leitlinien herausgegeben hatte. Der NDAA weist die EPA an, sich mit der Lagerung, Entsorgung und Vernichtung von PFAS und PFAS-haltigen Materialien zu befassen, und verlangt von der EPA, ihre Leitlinien regelmäßig zu überprüfen und zu aktualisieren. Die neuen Leitlinien behalten drei etablierte Technologien aus den ersten Leitlinien von 2020 bei, mit denen PFAS zerstört oder die Freisetzung von PFAS in die Umwelt kontrolliert werden kann: thermische Zerstörung (Hochtemperaturbehandlung), Deponierung und unterirdische Tiefeninjektion. Die Leitlinien weisen auf damit verbundene Unsicherheiten und wichtige Datenlücken hin, für die laut EPA zusätzliche Forschung und Bewertung erforderlich sind.  

Die Leitlinien sollen Entscheidungsträgern Informationen liefern, anhand derer sie die effektivste Methode zur Vernichtung, Entsorgung oder Lagerung von PFAS-haltigen Materialien und Abfällen ermitteln können. Die EPA gibt keine Empfehlungen ab, fordert die Entscheidungsträger jedoch nachdrücklich auf, alle verfügbaren Faktoren und Daten zu berücksichtigen, um die Freisetzung von PFAS und die Kontamination im Rahmen des Vernichtungs- und/oder Entsorgungsprozesses zu minimieren. Die Leitlinien enthalten Bewertungsrahmen für moderne Technologien, anhand derer Entscheidungsträger neue innovative Vernichtungs- und Entsorgungsmethoden bewerten können. Insgesamt dienen die Leitlinien als Referenzpunkt und ermutigen Entscheidungsträger, Entsorgungs-, Vernichtungs- oder Lagerungsmethoden zu priorisieren, die ein geringes Potenzial für die Freisetzung von PFAS in die Umwelt aufweisen. Diese zweiten vorläufigen Leitlinien lassen jedoch die konkrete Position der EPA zu den bevorzugten Entsorgungsmethoden bis zum Vorliegen weiterer Forschungsergebnisse weiterhin offen. Infolgedessen sind die regulierten Parteien nach wie vor weitgehend auf sich allein gestellt, wenn es darum geht, die potenziellen Risiken einer bestimmten Entsorgungsmethode für PFAS und PFAS-haltige Materialien vorherzusagen und zu bewerten.

EPA-Vorschlag zielt darauf ab, neun PFAS als gefährliche Bestandteile gemäß RCRA zu regulieren

Am 8. Februar 2024 veröffentlichte die EPA zwei Regelungsvorschläge, die darauf abzielen, der EPA Durchsetzungsbefugnisse zur Beseitigung von PFAS-Kontaminationen gemäß dem Resource Conservation and Recovery Act („RCRA“) zu übertragen. Diese Regeln würden, sofern sie verabschiedet werden, neun PFAS[2] als „gefährliche Bestandteile“ gemäß RCRA auflisten.

Wenn die Vorschriften endgültig verabschiedet werden, erweitern sie die Befugnisse der EPA, eine PFAS-Sanierung an Standorten zu verlangen, die der RCRA-Gerichtsbarkeit unterliegen. Die Einstufung der neun spezifischen PFAS als „gefährliche Bestandteile“ macht diese spezifischen PFAS zwar nicht zu „gefährlichen Abfällen“ im Sinne der RCRA, aber die EPA kann diese Einstufung als „gefährliche Bestandteile“ nutzen, um eine spätere Einstufung als „gefährliche Abfälle“ zu begründen. Auch wenn der Vorschlag die genannten PFAS nicht als gefährliche Abfälle einstuft, würde die Regelung der EPA dennoch ermöglichen, eine Sanierung gemäß den RCRA-Korrekturmaßnahmen zu verlangen.

Der zweite Vorschlag würde die Definition von „gefährlichen Abfällen“ bei Sanierungsmaßnahmen in Abfallentsorgungsanlagen erweitern. Nach Angaben der EPA würde diese vorgeschlagene Regelung die Vorschriften mit der gesetzlichen Definition von „gefährlichen Abfällen“ in Einklang bringen. Wenn diese Regelung verabschiedet wird, könnte es zu strengeren und möglicherweise teureren Sanierungsauflagen für PFAS und andere neu auftretende Schadstoffe an RCRA-Sanierungsstandorten kommen. Diese vorgeschlagenen Regelungen würden die Sanierungsverpflichtungen an bestehenden Standorten, die unter RCRA-Sanierungsauflagen stehen, erweitern und der EPA die Befugnis geben, neue Sanierungsauflagen zu erlassen, um diese neun PFAS oder andere neu auftretende Schadstoffe zu bekämpfen.

Blick nach vorn

Die oben vorgestellten Vorschriften und Leitlinien sind nur einige der Maßnahmen, die die EPA bisher zur Bekämpfung von PFAS ergriffen hat, und wir gehen davon aus, dass weitere Vorschläge entwickelt und umgesetzt werden. Zusätzlich zu ihrer strategischen Roadmap für 2021 hat die EPA PFAS zu einer gesonderten Initiative in ihren nationalen Durchsetzungs- und Compliance-Initiativen für den Überprüfungszyklus 2024 bis 2027 gemacht.  Wir gehen davon aus, dass die EPA neben der Verfolgung von Sanierungsmaßnahmen und der Durchsetzung ihrer neu finalisierten Vorschriften weiterhin spezifische Vorschläge zu PFAS veröffentlichen wird. Der Geltungsbereich dieser Vorschriften und Vorschläge betrifft nicht nur historische und aktuelle Sanierungsstandorte, sondern auch den Transport und die Freisetzung von PFAS aus aktuellen Anlagen, was weitreichende Auswirkungen auf Hersteller entlang der gesamten Lieferkette haben wird.

Besonderer Dank gilt Noah Koleske, Sommerpraktikant in der Kanzlei Foley in Milwaukee, für seine Beiträge zu diesem Artikel.

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[1] Zu den spezifischen PFAS gehören fünf einzelne PFAS: PFOA, PFOS, PFNA, PFHxS und HFPO-DA. Darüber hinaus berücksichtigt die EPA eine Mischung aus zwei oder mehr der folgenden vier PFAS: PFNA, PFHxS, HFPO-DA und PFBS.

[2] Die neun spezifischen PFAS, deren Aufnahme in die Liste vorgeschlagen wird, sind: (1) PFOA, (2) PFOS, (3) PFBS, (4) HFPO-DA oder GenX, (5) PFNA, (6) PFHxS, (7) PFDA, (8) PFHxA und (9) PFBA.