Die Vorteile aktienbasierter Vergütungsanreize nutzen: Grundlagen nicht qualifizierter Aktienoptionen und aktienbasierter Wertsteigerungsrechte

Dieser Artikel ist der zweite Teil unserer Reihe zum Thema aktienbasierte Vergütung, die Arbeitgebern bei der Beantwortung einer häufig gestellten Frage helfen soll: Welche Art der aktienbasierten Vergütung ist für unser Unternehmen und unsere Mitarbeiter am besten geeignet? (Den ersten Artikel finden Sie hier.)

Dieser Artikel gibt einen Überblick über nicht qualifizierte Aktienoptionen (NQSOs) und aktienbasierte Wertsteigerungsrechte (SARs). Als Überblick behandelt dieser Artikel nur bestimmte wichtige Aspekte von NQSOs und SARs. Er soll keine umfassende Erörterung aller Fragen oder Überlegungen sein, die für diese Art von Vergütungen gelten. Der Artikel konzentriert sich auf privat geführte Unternehmen und geht nicht auf zusätzliche oder andere Aspekte des Wertpapierrechts, der Rechnungslegung und der Unternehmensführung ein, die für börsennotierte Unternehmen gelten. Darüber hinaus beschränkt sich die gesamte Erörterung von Steuern auf die US-Bundeseinkommensteuer.

Beschreibung

Was ist ein NQSO?

Eine NQSO ist eine Art von Ausgleichsaktienoption. Eine Option ist das Recht, Aktien eines Unternehmens zu einem festgelegten Preis (dem „Ausübungspreis“) über einen bestimmten Zeitraum zu kaufen. Eine NQSO bietet dem Optionsinhaber eine Entschädigung, wenn der Aktienkurs des Unternehmens höher ist als der Ausübungspreis. Stellen Sie sich vor, Sie erhalten eine Option zum Kauf von 10 Aktien mit einem Ausübungspreis von 1 $ pro Aktie. Wenn Sie die Option ausüben, ist eine Aktie 100 $ pro Aktie wert. Sie müssen also nur 10 $ bezahlen, um Aktien im Wert von 1.000 $ zu kaufen. Die Differenz von 990 $ wird als Entschädigung Ihres Arbeitgebers behandelt. 

Was ist ein aktienbasierter SAR?

Ein aktienbasierter SAR ähnelt wirtschaftlich gesehen einem NQSO, jedoch muss der Empfänger den Ausübungspreis nicht bezahlen. Bei Ausübung des SAR erhält der SAR-Inhaber automatisch nur eine Nettoanzahl von Aktien, deren Wert dem Überschuss des Marktwerts der Aktie über den Ausübungspreis (dem „Spread“) zum Zeitpunkt der Ausübung entspricht. Unter Verwendung der gleichen Beträge wie im obigen NQSO-Beispiel würde ein SAR dazu führen, dass Ihnen bei Ausübung 9,9 Aktien mit einem Gesamtwert von 990 USD ausgegeben werden. Das gleiche Ergebnis kann auch für NQSOs erzielt werden, wenn der Arbeitgeber Aktien einbehält, die ansonsten bei Ausübung ausgegeben würden, um den Ausübungspreis zu decken.  

Aufgrund der Ähnlichkeit von SARs mit NQSOs umfassen die Verweise auf NQSOs in diesem Artikel generell auch aktienbasierte SARs, sofern nicht anders angegeben.

Warum werden NQSOs als „nicht qualifiziert“ bezeichnet?

Der Grund, warum NQSOs als nicht qualifiziert bezeichnet werden, liegt darin, dass sie nicht die Anforderungen für sogenannte „Incentive Stock Options” (Anreizaktienoptionen) oder „Statutory Stock Options” (gesetzliche Aktienoptionen) erfüllen, die für eine Kapitalertragssteuerbehandlung in Frage kommen. Eine ausführlichere Erörterung der Unterschiede zwischen NQSOs und Incentive Stock Options sowie der Faktoren, die bei der Entscheidung für die eine oder andere Option zu berücksichtigen sind, finden Sie in unserem Artikel hier.

Warum NQSOs gewähren?

NQSOs werden häufig von Arbeitgebern an Arbeitnehmer oder andere Dienstleister (wie Direktoren und Berater) gewährt, da sie dazu beitragen, die Interessen des Dienstleisters mit denen der Aktionäre des Arbeitgebers in Einklang zu bringen (siehe „Vorteile” unten), und aufgrund der potenziell günstigen steuerlichen Behandlung (siehe „Steuerliche Behandlung” unten).

Was sind einige typische Bedingungen für NQSOs?

Der Ausübungspreis einer NQSO wird in der Regel auf den Marktwert der zugrunde liegenden Aktie zum Zeitpunkt der Gewährung der NQSO festgelegt.

NQSOs haben oft einen Ausübungsplan, während dessen der Dienstleister beschäftigt oder im Dienst bleiben muss, damit die NQSO ausgeübt werden kann. Ausübungspläne reichen oft von insgesamt drei bis fünf Jahren, mit einer Form der ratierlichen Ausübung über den gesamten Dienstzeitraum. Ein gängiger Ausübungsplan bei privaten Unternehmen in bestimmten Branchen sieht vor, dass 25 % der NQSOs am ersten Jahrestag ausgeübt werden können, gefolgt von einer gestaffelten monatlichen Ausübung über die folgenden drei Jahre. Der gewählte Ausübungsplan spiegelt in der Regel ein Gleichgewicht zwischen dem Wunsch des Arbeitgebers nach einem längerfristigen Anreiz zur Mitarbeiterbindung und der Notwendigkeit wider, sicherzustellen, dass der Dienstleister den Ausübungsplan als erreichbar empfindet.

NQSOs haben in der Regel eine Laufzeit von 10 Jahren, was bedeutet, dass die NQSO 10 Jahre nach dem Ausgabedatum verfällt und nicht mehr ausgeübt werden kann.

Wenn das Arbeitsverhältnis oder eine andere Dienstleistungsvereinbarung eines Dienstleisters endet, nachdem dieser teilweise oder vollständig in den NQSO eingebunden wurde, bleibt der eingebundene Teil des NQSO häufig für einen bestimmten Zeitraum nach der Beendigung ausübbar (es sei denn, die Beendigung erfolgt aus wichtigem Grund). Die typischen Zeiträume für dieses Ausübungsfenster nach Beendigung des Arbeitsverhältnisses reichen von 30 bis 90 Tagen nach einer unverschuldeten Kündigung ohne wichtigen Grund bis zu 180 Tagen oder sogar einem ganzen Jahr nach einer Kündigung aufgrund von Tod oder Erwerbsunfähigkeit.

Steuerliche Behandlung

NQSOs haben in der Regel keine unmittelbaren steuerlichen Auswirkungen für den Arbeitgeber oder den Dienstleister zum Zeitpunkt der Gewährung oder der Unverfallbarkeit. Stattdessen tritt der steuerliche Anerkennungszeitpunkt ein, wenn die NQSOs ausgeübt werden. Zum Zeitpunkt der Ausübung erfasst der Dienstleister in der Regel ein gewöhnliches Einkommen in Höhe des Betrags, um den der Marktwert der gekauften Aktien den Ausübungspreis übersteigt (der „Spread“), und der Arbeitgeber erhält in der Regel einen entsprechenden Steuerabzug. Im oben genannten Beispiel wären dies 990 USD, was der Differenz zwischen dem Wert der Aktien von 1.000 USD zum Zeitpunkt der Ausübung und den 100 USD entspricht, die Sie als Ausübungspreis gezahlt haben. Für Mitarbeiter, die Optionen halten, wird der Spread in der Regel als zusätzliches Einkommen für Steuerzwecke behandelt und muss als solches auf dem Formular W-2 des Mitarbeiters angegeben werden. Für Nicht-Mitarbeiter, die Optionen halten, wird der Spread in der Regel als Vergütung behandelt und muss auf dem entsprechenden Formular 1099 angegeben werden.

Bei Ausübung der Option erwirbt der Optionsinhaber in der Regel eine Basis in der gekauften Aktie, die dem Marktwert der zum Zeitpunkt der Ausübung erworbenen Aktie entspricht. Wenn die Aktien anschließend verkauft werden, stellt jede Wertsteigerung oder Wertminderung in der Regel einen kurz- oder langfristigen Kapitalgewinn bzw. -verlust dar. Unter Verwendung des gleichen Beispiels wie oben würde Ihre Bemessungsgrundlage für die Aktien 1.000 $ betragen, und wenn Sie sie später für 1.500 $ verkaufen würden, wären die 500 $ Kapitalgewinne.

Um die oben beschriebene steuerliche Behandlung zu erhalten, müssen NQSOs jedoch einige Voraussetzungen erfüllen, darunter die folgenden:

• Der Ausübungspreis der NQSOs darf nicht unter dem Marktwert der zugrunde liegenden Aktie zum Zeitpunkt der Gewährung liegen. (Siehe „Nachteile” weiter unten.)
• Die NQSOs müssen sich auf die Aktien des Unternehmens beziehen, für das der Dienstleister Dienstleistungen erbringt, oder auf ein Mutterunternehmen dieses Unternehmens. NQSOs können im Allgemeinen nicht zum Kauf von Aktien eines Tochterunternehmens des Unternehmens gewährt werden, für das der Dienstleister Dienstleistungen erbringt.
• Die NQSO darf keine zusätzlichen Merkmale für die Aufschiebung von Einkünften über das Ausübungsdatum hinaus aufweisen.

Wenn ein NQSO alle diese Anforderungen erfüllt, ist es in der Regel von den Steuerregeln für nicht qualifizierte aufgeschobene Vergütungen gemäß Code Section 409A befreit und unterliegt daher der oben beschriebenen steuerlichen Behandlung. Wenn eine NQSO nicht alle diese Anforderungen erfüllt, kann sie unter Code Section 409A fallen, die strenge Anforderungen an den Zeitpunkt der aufgeschobenen Vergütung stellt und, wenn diese Anforderungen nicht erfüllt werden, eine Strafsteuer von 20 % und andere nachteilige steuerliche Konsequenzen vorsieht. Da NQSOs häufig die zeitlichen Anforderungen von Code Section 409A nicht erfüllen, ist es in der Regel wünschenswert, dass sie die drei oben genannten Anforderungen erfüllen, um als von Code Section 409A ausgenommen zu gelten. Alternativ können NQSOs, die nicht alle drei oben genannten Anforderungen erfüllen, als eine Vereinbarung strukturiert werden, die Code Section 409A unterliegt und dieser entspricht. Dies bedeutet jedoch in der Regel, dass der Optionsinhaber einen erheblichen Teil seiner Flexibilität hinsichtlich der Wahl des Zeitpunkts für die Ausübung der NQSO aufgibt.

Vorteile

NQSOs bieten als Instrument zur leistungsbezogenen Vergütung mehrere potenzielle Vorteile:

• Es besteht die Möglichkeit hoher Gewinne, wenn der Aktienwert deutlich steigt, was für Mitarbeiter und andere Dienstleister sehr motivierend sein kann und dazu beiträgt, ihre Interessen mit denen der Aktionäre in Einklang zu bringen.
• NQSOs sind im Allgemeinen leicht verständlich, sodass Dienstleister sie eher als wertvoll ansehen, solange davon ausgegangen wird, dass der Aktienwert steigen wird.
• Der Optionsinhaber kann wählen, wann er das steuerpflichtige Einkommen anerkennt, indem er den Zeitpunkt der Ausübung wählt, sobald die NQSO unverfallbar ist.
• Der Arbeitgeber erhält in der Regel einen Steuerabzug in Höhe der Vergütung, die der Optionsinhaber bei Ausübung der Option erhält.
• NQSOs (im Gegensatz zu Incentive-Aktienoptionen) können an nicht angestellte Dienstleister wie Berater und Direktoren gewährt werden.

Nachteile

Zu den möglichen Nachteilen von NQSOs gehören unter anderem die folgenden:

• Aufgrund des Ausübungspreises haben NQSOs für den Optionsinhaber nur dann einen Wert, wenn der Aktienkurs über den Ausübungspreis steigt. Steigt der Aktienkurs nicht oder sinkt er sogar, können NQSOs schnell ihre motivierende Wirkung verlieren oder sogar demotivierend wirken, wenn der Aktienkurs über einen längeren Zeitraum unter dem Ausübungspreis bleibt.
• Bei Ausübung wird der Spread der NQSO als normales Einkommen besteuert. Es besteht häufig keine Möglichkeit einer Kapitalertragsbehandlung, es sei denn, die NQSOs sind als „vorzeitige Ausübungsoptionen” strukturiert, die vor der Unverfallbarkeit ausgeübt werden können. Wenn der Optionsinhaber ein Arbeitnehmer ist, unterliegt das Einkommen auch der Quellensteuer und den Lohnsteuern.
• Bei Ausübung muss der Optionsinhaber den Ausübungspreis der ausgeübten NQSOs und (möglicherweise) die Quellensteuern zahlen, was eine Kreditaufnahme erforderlich machen kann (siehe hierzu einen entsprechenden Artikel hier) oder den Verkauf von Aktien erforderlich machen kann, um die Optionsausübung und die damit verbundenen Steuern zu finanzieren (beachten Sie, dass sich in diesem Punkt aktienbasierte SARs von NQSOs unterscheiden, da ein SAR-Inhaber zwar nicht den Ausübungspreis zahlen muss, aber dennoch möglicherweise seine eigenen Quellensteuern oder andere Steuerverbindlichkeiten finanzieren muss).
• Um den Ausübungspreis festzulegen, muss der Arbeitgeber in der Regel den fairen Marktwert seiner Aktien zum Zeitpunkt der Gewährung im Rahmen von Code Section 409A ermitteln, was zusätzliche Kosten verursachen kann, wenn eine unabhängige Bewertung durch Dritte vorgenommen wird. Eine Erläuterung des Rahmens für die Bewertung von Aktien gemäß Code Section 409A finden Sie hier.

Sonstige Überlegungen

Wertpapiergesetze

NQSOs gelten im Sinne der US-amerikanischen Bundes- und Landeswertpapiergesetze als „Wertpapiere”. Dementsprechend müssen ihre Gewährung und Ausübung den Anforderungen des Securities Act von 1933 entsprechen. Der Securities Act schreibt generell vor, dass jedes Wertpapier, das angeboten und verkauft wird, entweder bei der Securities and Exchange Commission registriert sein oder eine Ausnahmegenehmigung erhalten muss.

Eine häufig für NQSOs im Kontext privater Unternehmen genutzte Ausnahmeregelung ist die sogenannte Rule 701, die Wertpapiere, die Mitarbeitern, Beratern oder Gutachtern des Emittenten oder seiner Tochtergesellschaften im Rahmen eines schriftlichen Vergütungsplans angeboten und verkauft werden, generell von der Registrierungspflicht befreit, sofern bestimmte Voraussetzungen erfüllt sind. Eine häufig gestellte Frage ist, ob NQSOs an Unternehmen wie beispielsweise eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung, die Dienstleistungen für den Emittenten erbringt, gewährt werden können. Vorbehaltlich begrenzter Ausnahmen lautet die Antwort in der Regel „nein“, da Rule 701 nur Angebote und Verkäufe an Berater und Konsulenten ausnimmt, die „natürliche Personen“ sind. Wenn Regel 701 nicht zur Befreiung eines NQSO herangezogen werden kann, gibt es möglicherweise eine andere Befreiung, die jedoch unter Umständen nicht so einfach zu erfüllen ist wie Regel 701 (beispielsweise kann es bei einigen davon erforderlich sein, dass der NQSO-Empfänger ein akkreditierter Investor im Sinne des Securities Act ist).

Zusätzlich zu den US-Bundeswertpapiergesetzen muss jede Gewährung von NQSOs in den USA für eine Ausnahme gemäß den staatlichen „Blue Sky“-Gesetzen qualifiziert sein oder diesen entsprechen. Es gelten in der Regel die staatlichen „Blue Sky“-Gesetze des Bundesstaates, in dem der Mitarbeiter oder Berater zum Zeitpunkt der Gewährung der NQSO ansässig ist. Bestimmte Bundesstaaten verlangen möglicherweise eine Meldung oder die Zahlung einer Gebühr, wenn NQSOs an Dienstleister in diesen Bundesstaaten gewährt werden. Unternehmen sollten die geltenden „Blue Sky“-Gesetze des jeweiligen Bundesstaates überprüfen, bevor sie einem Mitarbeiter oder Berater in diesem Bundesstaat NQSOs gewähren.

Dokumentation und Aktionärsvereinbarungen

NQSOs werden in der Regel anhand eines Plans dokumentiert, der die wichtigsten für die NQSOs geltenden Bedingungen enthält, wobei jedem Empfänger individuelle Zuteilungsvereinbarungen ausgehändigt werden, in denen die besonderen Bedingungen für die Zuteilung der NQSOs festgelegt sind, wie z. B. die Anzahl der gewährten NQSOs, der Ausübungspreis und die Sperrfrist. Der Vorstand des Unternehmens verabschiedet in der Regel den Plan und genehmigt jede Zuteilung, wobei diese Befugnis jedoch auch an einen leitenden Angestellten delegiert werden kann.

Wenn NQSOs für Aktien privater Unternehmen ausgeübt werden sollen, ist es aus Sicht des Arbeitgebers oft ratsam, vom Dienstleister den Abschluss einer Aktionärsvereinbarung oder einer ähnlichen Vereinbarung zu verlangen, die den Besitz der Aktien durch den Dienstleister nach der Ausübung regelt. Eine Aktionärsvereinbarung kann dem Arbeitgeber und seinen anderen Aktionären wertvollen Schutz bieten, indem sie beispielsweise die Übertragung von Aktien beschränkt (oft durch ein Vorkaufsrecht), sicherstellt, dass der Arbeitgeber die Aktien zurückkaufen kann, wenn der Dienstleister aus dem Unternehmen ausscheidet oder das Dienstverhältnis beendet, und den Dienstleister verpflichtet, sich an einer Fusion oder einer anderen Verkaufstransaktion zu beteiligen, die von den anderen Aktionären unterstützt wird.

Wie bereits zu Beginn dieses Artikels erwähnt, handelt es sich hierbei um einen Überblick, der nur bestimmte wichtige Aspekte von NQSOs und SARs behandelt und keine umfassende Erörterung darstellt. Wenn Sie Fragen zu den in diesem Überblick über NQSOs und SARs behandelten Themen haben, die in diesem Artikel nicht behandelt werden, oder wenn Sie andere Alternativen zur Aktienvergütung erkunden möchten, lesen Sie bitte die weiteren Artikel dieser Reihe oder wenden Sie sich für weitere Informationen an Ihren Foley-Anwalt.