Die SEC konzentriert sich weiterhin auf Maßnahmen zum Schutz von Whistleblowern

Am 9. September 2024 gab die US-Börsenaufsichtsbehörde SEC bekannt, dass sie die Anklage gegen sieben börsennotierte Unternehmen wegen angeblicher Verstöße gegen die Vorschrift 21F-17 des Securities Exchange Act beigelegt hat. Nach Angaben der SEC schränkten die Arbeits-, Trennungs- und sonstigen Vereinbarungen dieser Unternehmen die Möglichkeiten der Mitarbeiter ein, mit der SEC über mögliche Verstöße der Unternehmen gegen das Wertpapierrecht zu kommunizieren, unter anderem indem sie den Mitarbeitern untersagten, für die Meldung solcher Verstöße Whistleblower-Prämien zu erhalten. Die sieben Unternehmen wurden mit einer Geldstrafe von insgesamt über 3 Millionen US-Dollar belegt.

Weniger als eine Woche zuvor, am 4. September 2024, gab die SEC eine ähnliche Einigung mit einem Broker-Dealer und zwei verbundenen Anlageberatern bekannt. Dort warf die SEC den Unternehmen vor, dass sie von ihren Kunden die Unterzeichnung von Vertraulichkeitsvereinbarungen verlangt hätten, die es ihnen untersagten, mögliche Verstöße gegen Wertpapiergesetze an die SEC oder staatliche Aufsichtsbehörden zu melden. Die registrierten Unternehmen wurden mit einer zivilrechtlichen Geldstrafe in Höhe von insgesamt 240.000 US-Dollar belegt.

Hintergrund

Die Regel 21F-17 wurde am 12. August 2011 von der SEC als Teil eines größeren Pakets von Whistleblower-Schutzvorschriften im Zusammenhang mit dem Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act eingeführt. Die Regel 21F-17 verbietet ausdrücklich „jede Maßnahme, die eine Person daran hindert, sich direkt mit der [SEC] über einen möglichen Verstoß gegen das Wertpapierrecht in Verbindung zu setzen, einschließlich der Durchsetzung oder Androhung der Durchsetzung einer Vertraulichkeitsvereinbarung ... in Bezug auf solche Mitteilungen“. Der Zweck der Whistleblower-Schutzvorschriften, einschließlich der Vorschrift 21F-17, bestand darin, „Whistleblower zu ermutigen, mögliche Verstöße gegen das Wertpapierrecht zu melden, indem finanzielle Anreize geschaffen, arbeitsrechtliche Vergeltungsmaßnahmen verboten und verschiedene Vertraulichkeitsgarantien gegeben werden”.[1] Einige Jahre nach ihrer Einführung, Mitte 2015, begann die SEC mit der Einleitung von Durchsetzungsmaßnahmen wegen mutmaßlicher Verstöße gegen die Vorschrift 21F-17.

Wichtigste Erkenntnisse

Fälle zum Schutz von Whistleblowern sind für die SEC nichts Neues. Die jüngsten Durchsetzungsmaßnahmen unterstreichen jedoch, dass die SEC sich verstärkt auf diese Fälle konzentriert, und die Fakten und Umstände verdeutlichen den umfassenden Ansatz der SEC – sowohl hinsichtlich der Art der Vereinbarungen und beteiligten Gegenparteien als auch hinsichtlich der Art der als rechtswidrig angesehenen Hindernisse. Die SEC hat außerdem signalisiert, dass sie Praktiken ganzheitlich betrachtet und restriktive Formulierungen in einem Abschnitt einer Vereinbarung in Verbindung mit anderen Abschnitten oder sogar anderen Vereinbarungen betrachtet. Wichtig ist, dass die SEC keine Fälle identifizieren muss, in denen eine Person aufgrund der Formulierungen in den Vereinbarungen daran gehindert wurde, Informationen an die SEC weiterzugeben. Der Maßstab ist lediglich, dass eine Person daran gehindert worden sein könnte.

Was die Strafen für Verstöße gegen Regel 21F-17 angeht, so können die Beträge je nach Kontext sehr unterschiedlich und erheblich sein. Es überrascht nicht, dass zwei Hauptfaktoren eine Rolle zu spielen scheinen: das Ausmaß der durch die Formulierung auferlegten Beschränkung und die Anzahl der von der Formulierung betroffenen Personen. So verwies die SEC beispielsweise in der jüngsten Einigung, die Sanktionen in Höhe von 19.500 US-Dollar vorsah, in ihrer Anordnung nur auf zwei angeblich rechtswidrige Vereinbarungen. Im Vergleich dazu verwies die SEC in dem Vergleich mit Sanktionen in Höhe von 1.386.000 US-Dollar in ihrer Anordnung auf mehr als 150 angeblich rechtswidrige Vereinbarungen. Abhilfemaßnahmen, darunter die proaktive Entfernung der rechtswidrigen Formulierungen und die Kontaktaufnahme mit zuvor betroffenen Personen, können ebenfalls die Schwere einer Sanktion mindern und diese möglicherweise sogar ganz vermeiden.

Diese Durchsetzungsmaßnahmen dienen als Erinnerung für Unternehmen, öffentliche und private, große und kleine, sowie regulierte Einrichtungen, bei der Ausarbeitung von Vereinbarungen oder anderen Dokumenten, die Vertraulichkeits- oder Meldebestimmungen enthalten, wie interne Richtlinien und Verfahren oder Verhaltenskodizes, besondere Sorgfalt walten zu lassen. Für Unternehmen und regulierte Einrichtungen ist es außerdem wichtig, alle zuvor ausgearbeiteten Vereinbarungen oder Dokumente mit den relevanten Interessengruppen – Mitarbeitern, Auftragnehmern, Beratern, Kunden usw. – zu überprüfen, um sicherzustellen, dass deren Wortlaut nicht im Widerspruch zu den in Regel 21F-17 vorgesehenen Schutzmaßnahmen steht.

Wenn Sie Fragen zu Regel 21F-17 und dem Fokus der SEC auf den Schutz von Whistleblowern haben, wenden Sie sich bitte an die Autoren dieser Veröffentlichung oder Ihren Anwalt bei Foley & Lardner.

[1] Umsetzung der Whistleblower-Bestimmungen von Abschnitt 21F des Securities Exchange Act von 1934, Veröffentlichung Nr. 34-64545, S. 197 (12. August 2011).