Die Federal Trade Commission (FTC) hat Änderungen an der Negativoptionsregelung verabschiedet, die nun den Titel„Regelung zu wiederkehrenden Abonnements und anderen Negativoptionsprogrammen“(„Regelung“) trägt und eine umfassende Überarbeitung des regulatorischen Rahmens darstellt, der regelt, wie Unternehmen mit Abonnementdiensten und automatischen Verlängerungen umgehen.
Im Laufe der Jahre hat die FTC zahlreiche Beschwerden über irreführende Praktiken im Zusammenhang mit Negativoptionsprogrammen erhalten, was die Notwendigkeit einer Aktualisierung der Vorschriften erforderlich machte. Die ursprüngliche Regelung aus dem Jahr 1973 konzentrierte sich in erster Linie auf den Schutz der Verbraucher vor irreführenden Praktiken im Zusammenhang mit physischen Gütern wie Buch- und Schallplattenclubs. Mit dem Aufkommen des E-Commerce ist jedoch der Bedarf an einem stärkeren Schutz für Online-Abonnements erheblich gestiegen. Die Änderungen der FTC zielen darauf ab, diese Probleme anzugehen und mehr Transparenz und Fairness in dieses Geschäftsmodell zu bringen.
„Negative Option Marketing“ ist ein weit gefasster Begriff, der eine Vielzahl von Abonnement- und Mitgliedschaftspraktiken umfasst. Die Regel erweitert den Geltungsbereich, sodass sie allgemein für alle Formen des Negativoptionsmarketings in allen Medien gilt, einschließlich, aber nicht beschränkt auf elektronische Medien, Telefon, Printmedien und persönliche Transaktionen. Sie definiert die Negativoption als „eine Vertragsbestimmung, nach der das Schweigen des Verbrauchers oder das Unterlassen einer positiven Handlung zur Ablehnung einer Ware oder Dienstleistung oder zur Kündigung des Vertrags vom Negativoptionsverkäufer als Annahme oder fortgesetzte Annahme des Angebots ausgelegt wird“. Negative-Option-Programme lassen sich im Allgemeinen in vier Kategorien einteilen: Vorabbenachrichtigungspläne, Fortführungspläne, automatische Verlängerungen und kostenlose Testangebote (d. h. kostenlose oder gegen eine geringe Gebühr verfügbare Angebote) mit Umwandlungsoption.
Die meisten Bestimmungen der Verordnung treten 60 Tage nach ihrer Veröffentlichung im Bundesregister in Kraft, mit Ausnahme der Bestimmungen über die Offenlegung wichtiger Informationen (§ 425.4), die Einwilligung (§ 425.5) und die einfache Kündigung (§ 425.6), die 180 Tage nach ihrer Veröffentlichung im Bundesregister in Kraft treten, um den Unternehmen Zeit zu geben, ihre Abonnementpraktiken an diese neuen Anforderungen anzupassen.
Wichtige Aktualisierungen
- Klare und auffällige Angaben: Die FTC verlangt nun von Unternehmen, dass sie die Abonnementbedingungen klar und auffällig darlegen, bevor eine Abrechnung erfolgt. Verkäufer müssen vor der Erfassung der Zahlungsdaten des Verbrauchers die folgenden „wichtigen Informationen“ bereitstellen: (1) dass die Zahlungen des Verbrauchers gegebenenfalls steigen oder wiederholt erfolgen, sofern der Verbraucher keine Maßnahmen ergreift, um solche Belastungen zu verhindern oder zu stoppen; (2) die Frist, innerhalb derer Verbraucher Maßnahmen ergreifen müssen, um die Belastungen zu stoppen; (3) die Höhe oder Spanne der Kosten, die den Verbrauchern entstehen können, und die Häufigkeit der Gebühren; (4) Informationen über den Mechanismus, mit dem Verbraucher die wiederkehrenden Zahlungen stornieren können. Jede der erforderlichen Angaben muss klar und deutlich sein, und die Nichtbereitstellung dieser Informationen gilt als irreführende oder unlautere Praxis.
- Einwilligung: Die Vorschrift verlangt von Verkäufern, die nach dem Negativoptionsprinzip arbeiten, dass sie die ausdrückliche Einwilligung des Verbrauchers einholen, bevor sie ihm Kosten in Rechnung stellen. Das Versäumnis, eine solche Einwilligung einzuholen, gilt als irreführende oder unlautere Praxis. Verkäufer müssen den Nachweis über die Einwilligung des Verbrauchers mindestens drei Jahre lang aufbewahren oder vorhalten.
- Anforderung zum Kündigen per Mausklick: Eine der auffälligsten Änderungen in der Regelung ist die Einführung der Bestimmung zum „Kündigen per Mausklick”. Diese neue Anforderung schreibt vor, dass Unternehmen den Verbrauchern eine einfache und benutzerfreundliche Methode zum Kündigen ihrer Abonnements zur Verfügung stellen müssen. Der einfache Mechanismus zum Kündigen muss mindestens über dasselbe Medium bereitgestellt werden, über das der Verbraucher der Negativoption zugestimmt hat. Bei Dienstleistungen, die online abonniert werden, muss beispielsweise der Kündigungsprozess ebenfalls online verfügbar sein und genauso einfach sein wie die ursprüngliche Anmeldung für die Dienstleistung. Dies ist besonders wichtig, da viele Unternehmen dafür kritisiert wurden, dass sie die Kündigung absichtlich erschweren, indem sie beispielsweise von den Verbrauchern verlangen, eine Kundendienst-Hotline anzurufen oder mehrere Schritte zu durchlaufen, nur um ihre Dienstleistung zu kündigen.
- Aufhebung der Verpflichtung zur jährlichen Erinnerung: Während des Regelungsprozesses hatte die FTC ursprünglich vorgeschlagen, Unternehmen zu verpflichten, Verbrauchern jährlich eine Erinnerung an ihre laufenden Abonnementdienste zu senden und Informationen zur Kündigung bereitzustellen. Diese Bestimmung wurde jedoch letztendlich aus der endgültigen Regelung gestrichen. Während Verbraucherschützer die Aufnahme jährlicher Erinnerungen befürworteten, die den Verbrauchern zusätzlichen Schutz geboten hätten, argumentierten Unternehmen, dass diese Verpflichtung insbesondere für Unternehmen mit einem großen Kundenstamm eine übermäßige Belastung darstellen würde. Die Regelung schreibt jedoch weiterhin vor, dass Verkäufer den Verbrauchern klare und rechtzeitige Benachrichtigungen über wiederkehrende Gebühren zukommen lassen müssen.
- Aufhebung des Verbots von Upselling-Angeboten: Eine weitere wichtige Bestimmung der vorgeschlagenen Fassung der Regel war die Regulierung von Upselling-Angeboten während des Kündigungsprozesses, die Verkäufer dazu verpflichtet hätte, die Kündigung unverzüglich zu vollziehen, sofern sie nicht vor der Kündigung die eindeutige Zustimmung des Verbrauchers zum Erhalt eines Sparangebots eingeholt hätten. Unternehmen versuchen oft, Kunden zu halten, indem sie ihnen günstigere Alternativen oder Sonderangebote unterbreiten, wenn ein Verbraucher versucht, ein Abonnement zu kündigen. Obwohl diese Angebote an sich nicht problematisch sind, hat die FTC Bedenken geäußert, dass einige Unternehmen Upselling-Taktiken einsetzen, um Verbraucher zu verwirren oder sie daran zu hindern, ihren Dienst erfolgreich zu kündigen. In der endgültigen Fassung wurde diese Änderung jedoch nicht übernommen. Die FTC hat festgestellt, dass Änderungen an dieser vorgeschlagenen Bestimmung erforderlich sind, für die sie zusätzliche Stellungnahmen einholen muss. Das bedeutet, dass Unternehmen zwar frei sind, den Verbrauchern Alternativen anzubieten, ihnen aber auch einen klaren und direkten Weg zur Kündigung bieten müssen, ohne dass die Verbraucher mehrere Schritte durchlaufen oder zahlreiche Angebote ablehnen müssen.
- Durchsetzung und Strafen: Um die Einhaltung der neuen Regelung sicherzustellen, hat die FTC die möglichen Strafen für Verstöße erhöht. Unternehmen, die die neuen Anforderungen nicht einhalten, müssen mit erheblichen Geldstrafen rechnen. Die FTC ist befugt, Strafen von bis zu 51.744 US-Dollar pro Verstoß zu verhängen, was für Unternehmen mit einer großen Abonnentenbasis schnell zu einer hohen Summe führen kann. Dieser Durchsetzungsmechanismus unterstreicht die Ernsthaftigkeit der Bemühungen der FTC, gegen irreführende Abonnementpraktiken vorzugehen, und bietet Unternehmen einen starken Anreiz, die Vorschrift einzuhalten.
- Beziehung zu anderen Gesetzen: Die Regelung hat keinen Vorrang vor staatlichen Gesetzen, die einen stärkeren Schutz für Verbraucher vorschreiben. Vielmehr spiegelt sie die Absicht der FTC wider, sich an andere Gesetze und Vorschriften anzupassen, wie beispielsweise den Restore Online Shoppers’ Confidence Act (ROSCA), die Telemarketing Sales Rule und staatliche Gesetze zur automatischen Verlängerung.
Auswirkungen auf die Branche
Die neuen regulatorischen Rahmenbedingungen für Negative-Option-Programme werden erhebliche Auswirkungen auf Branchen haben, die stark auf Abonnement-basierte Erlösmodelle angewiesen sind, wie beispielsweise E-Commerce, Streaming-Plattformen, Software-as-a-Service-Anbieter, Gesundheits- und Fitness-Abonnements und andere Online-Dienste. Unternehmen müssen ihre Abonnementpraktiken neu bewerten, sicherstellen, dass ihre Kündigungsprozesse den neuen Anforderungen entsprechen, und ihre Offenlegungen aktualisieren, um die von der FTC festgelegten Transparenzstandards zu erfüllen. Unternehmen müssen außerdem in Mitarbeiterschulungen investieren und möglicherweise Änderungen an ihren Abonnementsystemen und ihrer Software vornehmen. Dies könnte zu erhöhten Compliance- und Betriebskosten führen, da Unternehmen versuchen, diese neuen Anforderungen zu erfüllen, zusätzlich zu den potenziellen Einnahmeverlusten aufgrund geringerer Einnahmen aus automatischen Verlängerungen.
Benötigen Sie Hilfe?
Wenn Sie Fragen zu Abonnementmodellen mit negativer Option haben, steht Ihnen die Finanzdienstleistungs-Regulierungsgruppe von Foley mit ihrer umfassenden Kenntnis der FTC-Vorschriften sowie der staatlichen Gesetze und Vorschriften zu automatischen Verlängerungen gerne zur Verfügung. Es ist auch wichtig zu beachten, dass, wenn ein Unternehmen vorab genehmigte Zahlungen zur Deckung der Kosten für die automatische Verlängerung nutzt, möglicherweise weitere Vorschriften mit entsprechenden Offenlegungs- und Benachrichtigungspflichten gelten. Foley berät seine Mandanten täglich aktiv zu Compliance-Fragen (einschließlich der Ausarbeitung von Offenlegungen) im Zusammenhang mit Abonnementmodellen mit automatischer Verlängerung und vorab genehmigten Zahlungen. Für weitere Informationen darüber, wie sich diese Entscheidung auf Ihr Unternehmen auswirken kann, wenden Sie sich bitte an einen der Autoren dieses Artikels oder Ihren Anwalt bei Foley & Lardner.
