Hindert Ihr Unternehmen Mitarbeiter daran, als Whistleblower aufzutreten? Die SEC könnte dies glauben!

Der Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act, der 2010 als Reaktion auf die Finanzkrise von 2008 verabschiedet wurde, ergänzte den Securities Exchange Act von 1934 („Exchange Act“) um Schutzmaßnahmen für Whistleblower. Insbesondere bieten Abschnitt 21F des Exchange Act und die damit verbundenen Vorschriften der Securities and Exchange Commission (SEC) (zusammen „Abschnitt 21F“) Schutz für Mitarbeiter und andere Personen, die mögliche Verstöße gegen Wertpapiergesetze an die SEC melden. Mit Abschnitt 21F wurde ein Prämienprogramm geschaffen, wonach ein Whistleblower in bestimmten Fällen einen Prozentsatz der von der SEC erhobenen Sanktionen erhalten kann, wenn sein Hinweis zu einer Durchsetzungsmaßnahme führt. Abschnitt 21F verbietet außerdem jede Maßnahme, die „eine Person daran hindern könnte, sich direkt mit den Mitarbeitern der [SEC] über einen möglichen Verstoß gegen das Wertpapierrecht zu verständigen, einschließlich der Durchsetzung oder Androhung der Durchsetzung einer Vertraulichkeitsvereinbarung ... in Bezug auf solche Mitteilungen.“[1]

Durchsetzungsmaßnahmen der SEC

Die SEC hat über 32 Durchsetzungsmaßnahmen gegen börsennotierte und private Unternehmen wegen Verstößen gegen Abschnitt 21F eingeleitet, wobei in vielen Fällen geltend gemacht wurde, dass Bestimmungen in bestimmten Vereinbarungen zwischen den Unternehmen und ihren Mitarbeitern die Mitarbeiter daran hinderten, mögliche Verstöße an die SEC zu melden. Zum Beispiel:

• Im Juni 2022 einigte sich die SEC mit The Brink's Company über die Bedingungen ihrer Vertraulichkeitsvereinbarungen, die im Rahmen des Onboarding-Prozesses des Unternehmens geschlossen wurden und die es Mitarbeitern untersagten, vertrauliche Informationen des Unternehmens ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Unternehmens an Dritte weiterzugeben. Die SEC stellte fest, dass diese Formulierung gegen Abschnitt 21F verstößt, da sie keine Ausnahmeregelung enthält, die es erlaubt, vertrauliche Informationen ohne vorherige Genehmigung des Unternehmens an die SEC weiterzugeben, was die Möglichkeit eines Mitarbeiters, potenzielle Verstöße an die SEC zu melden, beeinträchtigen könnte.[2]

• Im September 2023 einigte sich die SEC mit dem privat geführten Unternehmen Monolith Resources LLC hinsichtlich der Bedingungen seiner Trennungsvereinbarungen mit ehemaligen Mitarbeitern, die diese dazu verpflichteten, „auf ihre Rechte auf finanzielle Belohnungen für Whistleblower im Zusammenhang mit der Einreichung von Ansprüchen bei oder der Teilnahme an Untersuchungen durch Regierungsbehörden zu verzichten“. In diesen Vereinbarungen wurde ausdrücklich festgelegt, dass die Vereinbarung in keiner Weise dazu diente, ehemalige Mitarbeiter an der Teilnahme an Untersuchungen zu hindern oder einzuschränken, aber die SEC stellte fest, dass die Formulierung die Mitarbeiter dennoch daran hinderte, am Whistleblower-Programm der SEC teilzunehmen, „indem sie die Mitarbeiter dazu zwang, auf wichtige finanzielle Anreize zu verzichten, die dazu dienen, Menschen zu ermutigen, mögliche Verstöße gegen das Wertpapierrecht direkt mit den Mitarbeitern der SEC zu kommunizieren”.[3]

• Im September 2024 einigte sich die SEC mit sieben börsennotierten Unternehmen auf einen Vergleich bezüglich der Vorwürfe gemäß Section 21F, darunter auch ein Vorwurf gegen Acadia Healthcare Company Inc. wegen einer Klausel in den Aufhebungsverträgen für Mitarbeiter, wonach diese versichern mussten, dass sie keine Beschwerden oder Anzeigen bei einer Behörde oder einem Gericht eingereicht hatten, und sich bereit erklärten, keine Beschwerden bei einer Behörde oder einem Gericht in Bezug auf Ereignisse vor dem Datum des Vertrags einzureichen. Die SEC stellte fest, dass dies so ausgelegt werden könnte, dass ehemalige Mitarbeiter daran gehindert werden, mutmaßliche Verstöße gegen das Wertpapierrecht der SEC zu melden.[4]

Es ist wichtig zu betonen, dass die SEC in allen oben genannten Fällen nicht festgestellt hat, dass Whistleblower tatsächlich durch die fragliche Formulierung davon abgehalten wurden (oder auch nur behaupteten, davon abgehalten worden zu sein), eine Meldung an die SEC zu machen, oder dass das Unternehmen jemals versucht hätte, eine solche Formulierung durchzusetzen – vielmehr wurde die Durchsetzungsmaßnahme lediglich aufgrund der bloßen Existenz der Formulierung ergriffen.

Was Sie jetzt tun sollten

Wie die sieben Vergleiche zeigen, die die SEC an einem einzigen Tag im September 2024 geschlossen hat, steht die Whistleblower-Regelung weiterhin im Mittelpunkt der Durchsetzungsmaßnahmen der SEC. Darüber hinaus haben eine Reihe börsennotierter Unternehmen Aufforderungsschreiben von Aktionären erhalten, in denen diese eine Überarbeitung öffentlich eingereichter Vereinbarungen fordern, die ihrer Meinung nach gegen Section 21F verstoßen, und Zugang zu Büchern und Aufzeichnungen verlangen, um zu untersuchen, ob weitere Vereinbarungen oder Richtlinien bestehen, die gegen Section 21F verstoßen würden.

Aufgrund der verstärkten Fokussierung der SEC auf Whistleblower-Formulierungen und der Zunahme von Aufforderungsschreiben sollten alle Unternehmen, insbesondere börsennotierte Unternehmen, ihre Arbeits-, Trennungs- und ähnlichen Vereinbarungen mit Mitarbeitern und Auftragnehmern sowie Aktienoptions- und Abfindungspläne und Prämien- oder Beteiligungsvereinbarungen überprüfen, um sicherzustellen, dass sie keine Formulierungen enthalten, die möglicherweise als Behinderung von Whistleblower-Aktivitäten interpretiert werden könnten. Obwohl sich die Durchsetzungsmaßnahmen der SEC derzeit offenbar auf Arbeitnehmervereinbarungen konzentrieren, weisen wir darauf hin, dass Abschnitt 21F für alle Personen gilt , nicht nur für Arbeitnehmer. Daher sollten Unternehmen auch in Betracht ziehen, ihre Kunden-, Lieferanten-, Investoren- und sonstigen Vereinbarungen auf ähnliche problematische Formulierungen zu überprüfen.

Ob eine bestimmte Formulierung in einer Vereinbarung gegen Abschnitt 21F verstößt, hängt vom konkreten Umfang und Inhalt der Bestimmung ab. Eine nicht erschöpfende Liste potenziell problematischer Bestimmungen umfasst jedoch unter anderem solche, die:

• Die Verwendung vertraulicher Informationen des Unternehmens aus irgendeinem Grund ohne entsprechende Ausnahmen oder Einschränkungen zu untersagen;
• Verbieten Sie einer Person, ohne entsprechende Ausnahmen oder Einschränkungen potenziell herabwürdigende Äußerungen gegenüber Dritten zu machen.
• einer Person untersagen, bei der SEC einen Bericht oder eine Beschwerde über das Unternehmen einzureichen;
• Von einem Mitarbeiter verlangen, dass er das Unternehmen vor oder nach der Kontaktaufnahme, dem Treffen oder der Offenlegung vertraulicher Informationen gegenüber der SEC (vorab oder anderweitig) benachrichtigt; oder
• Verlangen Sie von einer Person, auf ihr Recht zu verzichten, eine finanzielle Entschädigung für die Teilnahme an einer SEC-Untersuchung im Zusammenhang mit einem Verstoß gegen das Wertpapierrecht zu erhalten.

Wenn Sie Fragen zu potenziell problematischen Formulierungen in Ihren bestehenden Verträgen oder anderen Vereinbarungen haben oder sonstige Unterstützung beim Umgang mit Whistleblower-Schutzmaßnahmen benötigen, wenden Sie sich bitte an Ihren Foley-Anwalt oder einen der Autoren dieses Artikels.

[1] 17 CFR § 240.21F-17(a).

[2] The Brink’s Company, Securities Exchange Act Rel. Nr. 95138 (22. Juni 2022).

[3] Monith Resources, LLC, Börsengesetz Rel. Nr. 98322 (8. September 2023).

[4] Acadia Healthcare Company, Inc., Börsengesetz . Rel. Nr. 100970 (4. September 2024).