FTC und DOJ ziehen Leitlinien für Kooperationen zwischen Wettbewerbern zurück

Am 11. Dezember 2024 haben das US-Justizministerium (DOJ) und die Federal Trade Commission (FTC) (zusammen „die Behörden“) gemeinsam die Kartellrichtlinien für Kooperationen zwischen Wettbewerbern aus dem Jahr 2000 („Richtlinien“) zurückgezogen. Über zwei Jahrzehnte lang boten diese Leitlinien Unternehmen, die in den Vereinigten Staaten geschäftlich tätig sind, einen Rahmen für die Beurteilung der Rechtmäßigkeit von Kooperationen mit Wettbewerbern, wie z. B. gemeinsame Produktionsvereinbarungen, Joint Ventures, gemeinsame Marketing-, Vertriebs- oder Verkaufsvereinbarungen, gemeinsame Forschungspartnerschaften, Informationsaustausch und bestimmte Aktivitäten von Wirtschaftsverbänden. Die Leitlinien boten auch kartellrechtliche „Safe Harbors“ oder „Sicherheitszonen“ für bestimmte Arten von Kooperationen, die nach Aussage der Behörden nicht kartellrechtlich beanstandet werden würden. Die gemeinsame Rücknahme der Leitlinien verdeutlicht die Entscheidung der Behörden, alle kartellrechtlichen Safe Harbors zu streichen. Die Rücknahme war auch deshalb bemerkenswert, weil die Maßnahme der Behörden kurz vor dem Amtsantritt der Trump-Regierung und dem Wechsel an der Spitze der FTC erfolgte.

Ein Überblick über die Richtlinien

Die in den Leitlinien festgelegten Sicherheitszonen und anderen allgemeinen Grundsätze halfen den Parteien, die eine Zusammenarbeit in Betracht zogen, zu verstehen, wann gemeinsame Geschäftsaktivitäten relativ selten kartellrechtliche Bedenken aufwerfen. Dazu gehören bestimmte Situationen, in denen Kooperationen die Marktmacht nicht wesentlich erhöhen würden (d. h. wenn der Marktanteil der beteiligten Parteien relativ gering ist), in denen Kooperationen die Kosten senken oder Innovationen fördern oder in denen die Teilnehmer komplementäre – und nicht direkt konkurrierende – Positionen auf dem Markt einnehmen. Obwohl die Leitlinien keine verbindlichen Rechtsvorschriften waren, dienten sie den Gerichten als überzeugende Autorität und boten der Wirtschaft praktische Orientierungshilfen. Die Leitlinien lieferten auch nützliche Einblicke in die Prioritäten der Behörden bei der Durchsetzung und in die Arten von Kooperationen, die sie wahrscheinlich genau prüfen und beanstanden würden.

Auswirkungen des Austritts

In einer gemeinsamen Erklärung gaben das DOJ und die FTC bekannt, dass die Richtlinien keine verlässliche Orientierung mehr dafür bieten, wie die Behörden Kooperationen bewerten. Die FTC und das DOJ wiesen zwar darauf hin, dass die Rücknahme nicht als Änderung der künftigen Prüfung kartellrechtlicher Fragen im Zusammenhang mit Kooperationen zu verstehen sei, empfahlen Unternehmen, die eine Zusammenarbeit mit Wettbewerbern in Betracht ziehen, jedoch, die einschlägigen Gesetze und die Rechtsprechung zu konsultieren, um zu beurteilen, ob eine Zusammenarbeit gegen das Gesetz verstoßen würde. Die FTC stimmte mit 3:2 Stimmen entlang der Parteigrenzen für die Rücknahme der Leitlinien, wobei die republikanischen Kommissare Andrew Ferguson – der von Präsident Trump designierte Vorsitzende der FTC – und Melissa Holyoak gegen die Rücknahme stimmten. Wie Kommissarin Holyoak in ihrer abweichenden Meinung erklärte, bedeutet die Rücknahme dieser Leitlinien, dass Unternehmen künftig „Kartellrechtsanwälte auf der Kurzwahltaste“ haben müssen, um Kooperationen zu bewerten.[1]

Bei der Rücknahme der Leitlinien erklärten die Behörden, dass die Rücknahme gerechtfertigt sei, da die Leitlinien auf „veralteten Analysemethoden beruhen, die den Fortschritten in Technologie, Geschäftsstrategie und Wirtschaftswissenschaften nicht Rechnung tragen“, die die Art und Weise verändert haben, wie die Vollzugsbehörden die Auswirkungen moderner Unternehmenskooperationen bewerten. Darüber hinaus erklärten die Behörden, dass die Leitlinien „die Auswirkungen moderner Unternehmenszusammenschlüsse und sich schnell verändernder Technologien wie künstliche Intelligenz, algorithmische Preismodelle, vertikale Integrationen und Roll-ups auf den Wettbewerb nicht berücksichtigen“.“

Die Rücknahme der Leitlinien folgt auf die Rücknahme der Health Care Enforcement Policy Statements durch die Behörden im Jahr 2023, die zuvor „sichere Häfen” für den Austausch bestimmter Kategorien und Arten von Informationen geboten hatten. Obwohl die Health Care Enforcement Policy Statements für die Gesundheitsbranche herausgegeben wurden, stützten sich sowohl Praktiker als auch Unternehmen anderer Branchen darauf, und sie wurden in den Leitlinien zitiert. Mit der Rücknahme der Health Care Enforcement Policy Statements und der Leitlinien haben die Behörden den Unternehmen keine spezifischen „sicheren Häfen“ oder transparenten Regeln mehr zur Verfügung gestellt, an denen sie sich bei ihren Entscheidungen orientieren können, was zu Unsicherheit bei der Risikobewertung und bei geschäftlichen Entscheidungen führt.

Nächste Schritte für Unternehmen

Angesichts der Aufhebung der Leitlinien sollten Unternehmen erwägen, einen Kartellrechtsberater zu konsultieren, bevor sie Joint Ventures, Kooperationen oder den Austausch sensibler Informationen mit tatsächlichen oder potenziellen Wettbewerbern eingehen. Ebenso sollten Unternehmen erwägen, einen Kartellrechtsberater hinzuzuziehen, um das Risiko bestehender Kooperationen mit Wettbewerbern zu bewerten – einschließlich Kooperationen, die möglicherweise unter Berufung auf die Leitlinien eingegangen wurden.

Das DOJ und die FTC werden unter der neuen Regierung zwar möglicherweise neue oder aktualisierte Richtlinien herausgeben, doch dieser Prozess wird einige Zeit in Anspruch nehmen. In der Zwischenzeit können Unternehmen potenzielle kartellrechtliche Risiken mindern, indem sie die Notwendigkeit von Kooperationen oder Joint Ventures sorgfältig prüfen, die wettbewerbsfördernden Vorteile der Kooperationen klar dokumentieren, den Informationsaustausch auf nicht sensible Daten beschränken, sofern nicht anders von einem Rechtsberater empfohlen, und Vereinbarungen vermeiden, die als Wettbewerbsbeschränkung angesehen werden könnten.

Wenn Sie Fragen zu den Richtlinien für Kooperationen zwischen Wettbewerbern haben, wenden Sie sich bitte an die Autoren dieses Artikels oder Ihren Anwalt bei Foley & Lardner.

[1] [4] Abweichende Stellungnahme von Kommissarin Melissa Holyoak zur Rücknahme der Kartellrichtlinien für die Zusammenarbeit zwischen Wettbewerbern aus dem Jahr 2000, Nr. V250000 (11. Dezember 2024), https://www.ftc.gov/system/files/ftc_gov/pdf/holyoak-collaboration-guidelines-withdrawal-statement.pdf.