SEC-Durchsetzungsmaßnahmen - Versäumnis, Formblätter D einzureichen
Am 20. Dezember 2024 gab die US-Börsenaufsichtsbehörde SEC bekannt, dass sie die Anklage gegen einen registrierten Anlageberater und zwei private Unternehmen wegen Nichtvorlage von Formularen D im Zusammenhang mit nicht registrierten Wertpapieremissionen beigelegt hat.[1] Emittenten müssen Formulare D bei der SEC einreichen, um sich auf die Ausnahmen von der Wertpapierregistrierung gemäß Regulation D berufen zu können. Vor der Ankündigung der SEC war es in der Private-Equity-Branche jedoch allgemein bekannt, dass keine Durchsetzungsmaßnahmen gegen Emittenten ergriffen würden, nur weil sie kein Formular D eingereicht hatten. Diese jüngsten Klagen deuten darauf hin, dass die SEC einen anderen Ansatz verfolgt, zumindest in Bezug auf Angebote, bei denen die Emittenten möglicherweise allgemeine Werbung betrieben haben.
Hintergrund: Regel 503 und Formular D
Die Vorschrift D des Securities Act von 1933 (der „Securities Act“) erlaubt Emittenten, Wertpapieremissionen durchzuführen, die unter die Ausnahmeregelungen gemäß den Vorschriften 504 oder 506 der Vorschrift D fallen, ohne bestimmte Registrierungsanforderungen gemäß dem Securities Act erfüllen zu müssen. Da diese Ausnahmen den Registrierungsprozess umgehen, der der SEC und der investierenden Öffentlichkeit bestimmte grundlegende Informationen über die Identität der Emittenten und ihre Angebote liefert, verpflichtet Regel 503 diese Emittenten stattdessen, die SEC innerhalb von 15 Kalendertagen nach dem ersten Verkauf der Wertpapiere des betreffenden Angebots durch Einreichung eines Formulars D zu informieren.[2] Diese Emittenten sind außerdem verpflichtet, bestehende Formulare D bei bestimmten Ereignissen zu ändern. Der erklärte Zweck der SEC hinter dieser Einreichung ist es, Anleger zu schützen, Märkte zu sichern und die Transparenz bei ihren Überwachungs- und Durchsetzungsaufgaben zu fördern.[3]
Regel 507 der Verordnung D verbietet es jedem Emittenten, der gegen Regel 503 verstößt, sich auf die Ausnahmen von der Wertpapierregistrierung gemäß Verordnung D zu berufen.[4] Die 2009 von der SEC veröffentlichten Compliance and Disclosure Interpretations versicherten den Emittenten jedoch, dass die Nichtvorlage eines Formulars D allein keinen Einfluss auf die Verfügbarkeit der vorgenannten Ausnahmen habe, wobei die SEC Folgendes feststellte: „Die Einreichung eines Formulars D ist eine Anforderung der Regel 503(a), aber keine Voraussetzung für die Inanspruchnahme der Ausnahmeregelung gemäß Regel 504 oder 506 der Verordnung D”. Darüber hinaus konzentrierten sich die Durchsetzungsmaßnahmen der SEC, mit denen Emittenten von der Inanspruchnahme dieser Registrierungsausnahmen ausgeschlossen wurden, in der Vergangenheit auf Verstöße im Zusammenhang mit Betrug oder anderen unerlaubten Handlungen. Die nicht fristgerechte Einreichung eines Formulars D wurde als relativ geringfügiger Verstoß behandelt. Infolgedessen glaubten viele in der Private-Equity-Branche nicht, dass ein solcher Verstoß das Risiko von Geldstrafen oder anderen regulatorischen Maßnahmen für Emittenten erhöhen würde, es sei denn, der Emittent beging auch schwerwiegendere Verstöße.
Jüngste Durchsetzungsmaßnahmen und Auswirkungen auf die Branche
Die jüngsten Durchsetzungsmaßnahmen der SEC markieren eine bedeutende Veränderung der Erwartungen und Standards der Branche hinsichtlich der Folgen eines Verstoßes gegen Regel 503. In allen drei Durchsetzungsbeschlüssen wird die Nichteinhaltung der Regel 503 durch den Emittenten durch die Einreichung eines Formulars D als Grundlage für den Beschluss angeführt.[5] Obwohl die Emittenten offenbar nicht ihren Status als von den Regeln 504 oder 506 ausgenommene Emissionen verloren haben, wurden sie jeweils zur Zahlung von Zivilstrafen in Höhe von 60.000 bis 195.000 US-Dollar an die SEC verurteilt. Darüber hinaus wurde jeder Emittent dazu verurteilt, künftige Verstöße gegen Regel 503 zu unterlassen.
Insbesondere hat die SEC die Gültigkeit anderer Ausnahmen nicht außer Kraft gesetzt und darauf hingewiesen, dass alle drei Emittenten allgemeine Werbemaßnahmen durchgeführt hatten, wodurch sie sich nicht auf die allgemeine Ausnahme für Privatplatzierungen gemäß Abschnitt 4(a)(2) des Securities Act berufen konnten. Insbesondere in dem Verfahren gegen einen registrierten Anlageberater, an dem zwei von diesem Berater kontrollierte private Fonds beteiligt waren, wies die SEC auf die große Zahl potenzieller Anleger hin, die der Berater kontaktiert hatte, um sie für eine Anlage in die Fonds zu werben, sowie auf die beträchtliche Zahl von Anlegern, die von den Fonds akzeptiert worden waren, und stellte fest, dass der Berater Kommunikationen durchgeführt hatte, die eine allgemeine Werbung für diese Angebote darstellten. Infolgedessen kam die SEC zu dem Schluss, dass die Angebote nicht als ausgenommene Angebote gemäß Abschnitt 4(a)(2) des Securities Act durchgeführt werden konnten und daher nicht ohne Berufung auf Regel 504 oder Regel 506(c) der Regulation D durchgeführt werden durften.
Die von der SEC in diesen Verfahren verhängten Strafen dienen als Mahnung für Emittenten, die sich auf Registrierungsausnahmen gemäß Regulation D berufen, die rechtzeitige Einreichung eines Formulars D für jedes Wertpapierangebot der Emittenten zu priorisieren und alle früheren Einreichungen zu überprüfen, um sicherzustellen, dass sie weiterhin korrekt und aktuell sind. Die Maßnahmen der SEC mögen zwar auf ihr erneutes Engagement für mehr Transparenz im Zusammenhang mit ausgenommenen Angeboten hindeuten, sie senden aber auch eine klare Botschaft an die Emittenten, sich nicht übermäßig auf die Compliance and Disclosure Interpretations der SEC und frühere Durchsetzungstendenzen zu verlassen, sondern sich stattdessen einfach an die gesetzlichen Bestimmungen (einschließlich der Anforderungen der Regulation D zur Einreichung von Mitteilungen) zu halten, um mögliche Strafen zu vermeiden.
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Sollten Sie Fragen zum Inhalt dieser Mitteilung haben, wenden Sie sich bitte an einen Mitarbeiter des Teams für Fondsgründung und Investmentmanagement von Foley.
[1] https://www.sec.gov/newsroom/press-releases/2024-210.
[2] Beachten Sie, dass Formulare D alternativ vor dem ersten Verkauf von Wertpapieren im Rahmen des betreffenden Angebots (anstatt 15 Tage nach dem ersten Verkauf) eingereicht werden können. In diesem Fall müssen bestimmte Angaben zum Verkauf nicht in das Formular aufgenommen werden.
[3] Ebenda. Es ist zu beachten, dass die Bekanntgabe dieser Strafverfolgungsmaßnahmen auf eine zunehmende Fokussierung der US-Regierung auf die Transparenz von Unternehmen in den letzten Jahren folgt. Siehe z. B. die Veröffentlichung der endgültigen Vorschriften zur Umsetzung des Corporate Transparency Act (https://www.foley.com/insights/publications/2024/01/corporate-transparency-act-private-investment-funds/).
[4] https://securities-law-blog.com/2021/09/21/consequences-of-failing-to-file-a-form-d/.
