Was jedes multinationale Unternehmen wissen sollte über … mögliche kartellrechtliche Risiken durch tarifbedingte Preisänderungen

Da Unternehmen aufgrund steigender Zölle einem zunehmenden Kosten- und Lieferdruck ausgesetzt sind, stehen Preismanager unter wachsendem Druck, ihre Preisstrategien unter sich schnell ändernden und unsicheren Bedingungen anzupassen. Wie das Wall Street Journal kürzlich berichtete , haben Unternehmen verschiedene Strategien eingesetzt, um mit den gestiegenen Kosten umzugehen. 47 % der kleinen Unternehmen gaben an, dass sie ihre Preise im Jahr 2025 bereits erhöht haben, und 60 % gaben an, dass sie dies in den nächsten drei Monaten tun wollen.

Die Beschaffung zeitnaher und genauer Marktinformationen ist oft ein entscheidender Faktor für fundierte Entscheidungen bei der Entwicklung einer soliden Preisstrategie. Viele dieser Bemühungen sind legitim und sollten nicht von den Vollzugsbehörden unter die Lupe genommen werden. Die US-Kartellbehörden haben jedoch deutlich gemacht, dass die Unsicherheit im Zusammenhang mit Zöllen keine Entschuldigung für die Überschreitung von Wettbewerbsgrenzen ist. Darüber hinaus prüfen das Justizministerium (DOJ) und andere globale Behörden aktiv, ob Unternehmen Handelsstörungen als Vorwand für koordiniertes Preisverhalten nutzen. In Branchen, die bereits durch die Volatilität der Lieferketten, steigende Inputkosten und eine unvorhersehbare Nachfrage belastet sind, signalisieren die Vollzugsbehörden ihre erhöhte Wachsamkeit gegenüber Anzeichen wettbewerbswidrigen Verhaltens. So hat beispielsweise die Korea Fair Trade Commission (KFTC) in ihrem Jahresarbeitsplan für 2025 festgestellt, dass sie angesichts „innerstaatlicher und internationaler Unsicherheiten“ Maßnahmen zur Förderung der wirtschaftlichen Erholung ergreifen werde, darunter die Bekämpfung vertikaler Beziehungen, die Kleinunternehmern schaden, und die Überwachung von Absprachen in vier Schlüsselbranchen („Gesundheit und Sicherheit“, „Nahrung, Kleidung und Unterkunft“, „Bauwesen und Zwischenprodukte“ sowie „öffentliches Beschaffungswesen“)..

Erhöhte regulatorische Wachsamkeit bei tarifbedingten Preisanpassungen

Roger Alford, stellvertretender Generalstaatsanwalt der Kartellabteilung des US-Justizministeriums, betonte kürzlich, dass die Wettbewerbsbehörden weiterhin wachsam gegenüber Anzeichen von Absprachen und Manipulationen dynamischer Preismodelle sein müssen, insbesondere da sich Unternehmen auf erhöhte Zollsätze einstellen. Er warnte davor, dass die Einführung von Handelsbarrieren – wie Zölle, die den Wettbewerb aus dem Ausland einschränken könnten – zu einer Marktkonzentration führen kann, wodurch die Anzahl der aktiven Anbieter sinkt und somit das Risiko koordinierter Preisabsprachen oder Lieferbeschränkungen steigt. Alford wiederholte seine Warnung in einem Medieninterview und wies darauf hin, dass die Generalstaatsanwälte wegen Preisabsprachen klagen können. Er teilte außerdem mit, dass die Bundesbehörden auch ohne Absprachen bereit sind, zu handeln. „Ich werde den Leuten nicht das Gefühl geben, dass sie ungehindert hohe Preise verlangen können, solange sie dies auf eigene Faust tun [ohne Absprachen]“, betonte Alford. „Wir werden die negativen Folgen dieser Zölle sehr genau beobachten.“

In einem Social-Media-Beitrag warnte auch Andrew Ferguson, Vorsitzender der FTC, davor, unter dem Vorwand, auf Zölle zu reagieren, die Preise zu erhöhen: „Präsident Trump richtet die Wirtschaft unseres Landes neu aus, um die Amerikaner an die erste Stelle zu setzen. Während wir uns an die neue Wirtschaftsordnung anpassen, wird die [FTC] genau beobachten, ob amerikanische Unternehmen einen intensiven Preiswettbewerb führen. Diese notwendigen Zölle sollten nicht als Freibrief für Preisabsprachen oder andere rechtswidrige Verhaltensweisen interpretiert werden. Wir werden die amerikanischen Verbraucher stets schützen.“ Fergusons Beitrag erschien kurz nachdem Präsident Trump eine ähnliche Botschaft an die US-Autohersteller gerichtet hatte, in der er sie aufforderte, die Zölle nicht durch zusätzliche Preiserhöhungen zu missbrauchen.

Ein Beispiel für eine solche Überprüfung ist die jüngste Untersuchung des DOJ zu den Eierpreisen. Trotz der Argumente, dass die steigenden Eierpreise auf Marktfaktoren wie Ausbrüche der Vogelgrippe zurückzuführen seien, die die Versorgung beeinträchtigten, fielen die Preise nach der Zustellung von Vorladungen durch das DOJ an große Eierproduzenten zur Untersuchung möglicher Absprachen stark von 8 auf 3 Dollar pro Dutzend. Alford führte dies als Beispiel für das Risiko an, dass Unternehmen als Reaktion auf externen Druck wettbewerbswidriges Verhalten an den Tag legen könnten.

Es ist nicht das erste Mal, dass die Regulierungsbehörden angekündigt haben, Preiserhöhungen in Zeiten systemischer Störungen aggressiv zu untersuchen. So haben beispielsweise während der COVID-19-Pandemie das DOJ und die FTC gemeinsame Leitlinien herausgegeben, in denen sie erklärten, dass sie wachsam gegenüber Personen und Unternehmen seien, die die Pandemie als „Gelegenheit nutzen, um den Wettbewerb zu untergraben oder schutzbedürftige Amerikaner auszubeuten“. In den gemeinsamen Leitlinien heißt es weiter, dass die Behörden bereit seien, „zivilrechtliche Verstöße gegen das Kartellrecht zu verfolgen, darunter Vereinbarungen zwischen Einzelpersonen und Unternehmen zur Einschränkung des Wettbewerbs durch Preiserhöhungen, Lohnkürzungen, Produktionsrückgänge oder Qualitätsminderungen sowie Bemühungen von Monopolisten, ihre Marktmacht für wettbewerbsausschließendes Verhalten zu nutzen“. In den gemeinsamen Leitlinien wurde auch darauf hingewiesen, dass die Behörden „alle strafrechtlichen Verstöße gegen das Kartellrecht verfolgen werden, zu denen in der Regel Vereinbarungen oder Absprachen zwischen Einzelpersonen oder Unternehmen zur Festsetzung von Preisen oder Löhnen, zur Manipulation von Ausschreibungen oder zur Aufteilung von Märkten gehören“.

Die Charakterisierung von Preiserhöhungen als „Tarifzuschlag“ kann ebenfalls zu einer verstärkten Kontrolle durch die Regulierungsbehörden führen, wenn dadurch die Zusammenarbeit zwischen Wettbewerbern gefördert werden könnte. So hat beispielsweise die Kartellabteilung des US-Justizministeriums (DOJ) zwischen 2006 und 2010 erfolgreich gegen Luftfrachtunternehmen ermittelt und diese strafrechtlich verfolgt, weil sie sich abgesprochen hatten, um als Reaktion auf steigende Sicherheitskosten und Ölpreise Zuschläge für Treibstoff und Sicherheit zu erhöhen. Eine Abstimmung hinsichtlich des Zeitpunkts, der Höhe der Zuschläge oder sogar der Beschreibung und Begründung der Zuschläge könnte zu einer kartellrechtlichen Untersuchung führen. Selbst das Sammeln von Informationen – insbesondere über die Preisgestaltung oder Kostenprognosen von Wettbewerbern – kann kartellrechtliche Bedenken aufwerfen, wenn es nicht ordnungsgemäß strukturiert ist. In den letzten Jahren hat die Kartellabteilung zivilrechtliche Kartellverfahren gegen Unternehmen verschiedener Branchen eingeleitet, die sensible Kosten- und Preisdaten ausgetauscht hatten, da sie der Ansicht war, dass ein solches Verhalten Preisabsprachen begünstigte.

Praktische Leitlinien für Preismanager zum Umgang mit Tarif- und Kartellrisiken

In diesem Umfeld müssen Preismanager einen sorgfältigen Balanceakt zwischen einer reaktiven Preisgestaltung und der Umsetzung von Preisänderungen, die das Risiko von Verstößen gegen das Kartellrecht erhöhen, vollführen, insbesondere wenn sie Marktinformationen sammeln, um Preisentscheidungen zu treffen. Um das Risiko zu mindern, sollten Sie die folgenden Richtlinien beachten:

• Dokumentieren Sie die Unabhängigkeit der Entscheidungsfindung: Wenn Sie die Preise anpassen, dokumentieren Sie die Unabhängigkeit der Preisentscheidungen, indem Sie die geschäftlichen Gründe für die Änderungen auf der Grundlage Ihrer individuellen Liefer- und Kostenstrukturen darlegen.
• Vermeiden Sie fragwürdige Kontakte zu Wettbewerbern: Das Sammeln von Marktinformationen ist ein notwendiger Teil des Entscheidungsprozesses, aber das Einholen von Marktinformationen direkt von Wettbewerbern wird von Kartellbehörden immer als problematisch angesehen.
• Verlassen Sie sich auf Dritte oder öffentliche Informationsquellen: Beauftragen Sie nach Möglichkeit unabhängige Berater oder Forschungsunternehmen, die Erfahrung mit der Erhebung und Verbreitung von Marktdaten unter Einhaltung der Kartellvorschriften haben.
• Dokumentieren Sie die geschäftlichen Gründe für die Erfassung von Marktinformationen: Führen Sie Aufzeichnungen darüber, warum Marktinformationen erfasst werden und wie sie verwendet werden (z. B. um ein umfassendes Verständnis der Branchentrends zu erlangen und bei der Umsetzung von Preisanpassungen wettbewerbsfähig zu bleiben). Dies hilft dabei, einen legitimen, wettbewerbsfördernden Zweck für die Aktivität nachzuweisen.
• Seien Sie besonders vorsichtig mit zukunftsgerichteten Informationen: Informationen über die zukünftige Preisgestaltung, Produktionsmengen oder das künftige Marktverhalten von Wettbewerbern sind besonders sensibel und können Alarmglocken läuten lassen. Stellen Sie sicher, dass Analysen, die Prognosen enthalten, nicht den Eindruck erwecken, dass sich die Marktteilnehmer abgestimmt haben oder sich gegenseitig kennen. Beachten Sie, dass Wettbewerber für das Treffen einer Vereinbarung strafrechtlich verfolgt werden können, selbst wenn sie einen Dritten als Vermittler für die Vereinbarung einsetzen.
• Entwürfe mit Kartellrechtsberatern abstimmen: Bevor Sie Wettbewerbsinformationen, Preismodelle oder Benchmarking-Dokumente weitergeben oder darauf zurückgreifen – insbesondere wenn externe Marktdaten verwendet werden –, sollten Sie sich mit Kartellrechtsberatern beraten, um sicherzustellen, dass Inhalt und Kontext den geltenden Gesetzen entsprechen.

Durch Befolgen dieser Schritte können Unternehmen besser darauf vorbereitet sein, im Falle einer unangekündigten behördlichen Inspektion schnell und effektiv zu reagieren. Eine proaktive Vorbereitung ist entscheidend, um Störungen zu minimieren, gesetzliche Rechte zu schützen und die Einhaltung von Vorschriften in Situationen mit hohem Risiko zu gewährleisten. Foley & Lardner steht Ihnen zur Verfügung, um die Stärke Ihrer aktuellen Protokolle zu bewerten und Ihre Bereitschaft für mögliche Strafverfolgungsmaßnahmen, einschließlich grenzüberschreitender oder behördenübergreifender Ermittlungen, zu verbessern. Wenn Sie Fragen haben oder maßgeschneiderte Vorbereitungsstrategien besprechen möchten, wenden Sie sich bitte an die Autoren dieses Artikels oder an ein Mitglied unserer Kartell- und Wettbewerbsgruppe.

Die Foley Internationale Strafverfolgung, Verteidigung und Ermittlungen Team beobachtet alle Entwicklungen im Zusammenhang mit Zöllen, einschließlich aller Änderungen, Klarstellungen/Anleitungen oder zusätzlicher Maßnahmen, die von der Trump-Administration eingeführt werden, und veröffentlicht diese auf unserer Website Ressourcen für Zölle und internationalen Handel Blog veröffentlichen. Sobald neue Informationen verfügbar sind, werden wir Aktualisierungen und Analysen bereitstellen, um Importeure bei der Navigation durch das sich entwickelnde internationale Handelsparadigma zu unterstützen, auch im Hinblick auf neue Zölle.

Unser Whitepaper zum Thema "Management von Import- und Zollrisiken während eines Handelskriegs" skizziert einen 12-Schritte-Plan, der Importeuren praktische Schritte zur Bewältigung der Zoll- und internationalen Handelsrisiken im aktuellen Zoll- und Handelsumfeld bietet, während das begleitende Whitepaper über "Risiken für die Integrität der Lieferkette verwalten" praktische Ratschläge für den Umgang mit erhöhten Risiken in der Lieferkette im Zusammenhang mit in die Vereinigten Staaten eingeführten Waren, einschließlich der zunehmenden Anwendung von Beschlagnahmungen durch den Zoll, enthält.

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