Illinois erweitert den Geltungsbereich des Whistleblower-Gesetzes und stärkt damit den Schutz für Whistleblower im Bundesstaat.
Das Illinois Whistleblower Act (das „Gesetz“) bietet Schutz für Arbeitnehmer, die bestimmte betrügerische und illegale Handlungen an ihrem Arbeitsplatz melden. In der vergangenen Legislaturperiode hat die Generalversammlung von Illinois diesen Schutz mit der Verabschiedung des Public Act 103-0687 (die „Änderungen“) erweitert und ausgebaut. Die Änderungen, die am 1. Januar 2025 in Kraft traten, definieren wichtige Begriffe des Gesetzes neu, erweitern den Umfang der geschützten Handlungen und verschärfen die Strafen und Durchsetzungsmaßnahmen bei Verstößen gegen das Gesetz.
Neudefinition des Begriffs „Arbeitnehmer“
Insbesondere präzisieren die Änderungen die Definition des Begriffs „Arbeitnehmer“, auf den das Gesetz Anwendung findet. Konkret sind „Arbeitnehmer“, die unter das Gesetz fallen, keine unabhängigen Auftragnehmer. Die Änderungen übernehmen den strengen ABC-Test, um zu bestimmen, ob ein Arbeitnehmer ein Arbeitnehmer im Sinne des Gesetzes oder ein unabhängiger Auftragnehmer ist, der nicht unter das Gesetz fällt.
Der ABC-Test prüft, ob (1) der Arbeitnehmer der Kontrolle des Arbeitgebers unterliegt, (2) der Arbeitnehmer Tätigkeiten im Rahmen der üblichen Geschäftstätigkeit des Arbeitgebers ausübt und (3) der Arbeitnehmer in einem selbstständig ausgeübten Gewerbe oder Beruf tätig ist.
Die Änderungen definieren auch den Begriff „Arbeitnehmer“ neu, sodass er nun auch zugelassene Ärzte umfasst, die in Einrichtungen arbeiten, die staatliche Mittel erhalten.
Erweiterter Schutzumfang
Die Änderungen verstärken den Schutz im Zusammenhang mit Offenlegungen durch Arbeitnehmer. Arbeitgeber dürfen keine Vergeltungsmaßnahmen gegen einen Arbeitnehmer ergreifen, der Folgendes offenlegt oder mit der Offenlegung droht:
- Während einer Untersuchung, einem Gerichtsverfahren oder einem Verwaltungsverfahren Informationen über das Verhalten des Arbeitgebers, wenn der Arbeitnehmer in gutem Glauben davon ausgeht, dass der Arbeitgeber gegen ein Gesetz oder eine Vorschrift verstoßen hat oder eine erhebliche und konkrete Gefahr für die Arbeitnehmer, die öffentliche Gesundheit oder Sicherheit darstellt;
- An eine Regierungs- oder Strafverfolgungsbehörde: Informationen über das Verhalten des Arbeitgebers, wenn der Arbeitnehmer in gutem Glauben davon ausgeht, dass der Arbeitgeber gegen ein Gesetz oder eine Vorschrift verstoßen hat oder eine erhebliche und konkrete Gefahr für die Gesundheit oder Sicherheit der Arbeitnehmer darstellt; und
- An einen Vorgesetzten, leitenden Angestellten, Vorstandsmitglied oder Aufsichtsratsmitglied in einer Organisation, die in einem Vertragsverhältnis mit dem Arbeitgeber steht, Informationen über das Verhalten des Arbeitgebers, wenn der Arbeitnehmer in gutem Glauben davon ausgeht, dass der Arbeitgeber gegen ein Gesetz oder eine Vorschrift verstoßen hat oder eine erhebliche und konkrete Gefahr für die Arbeitnehmer, die öffentliche Gesundheit oder Sicherheit darstellt.
Die Änderungen erhöhen in ähnlicher Weise den Schutz für Arbeitnehmer, die sich weigern. Zu diesem Zweck dürfen Arbeitgeber keine Vergeltungsmaßnahmen gegen einen Arbeitnehmer ergreifen, der sich weigert, an einer Tätigkeit teilzunehmen, von der er in gutem Glauben annimmt, dass sie zu einem Verstoß gegen Gesetze oder Vorschriften führen würde.
Die Änderungen präzisieren außerdem, was unter Vergeltungsmaßnahmen eines Arbeitgebers zu verstehen ist. Vergeltungsmaßnahmen sind definiert als nachteilige Maßnahmen eines Arbeitgebers, die einen vernünftigen Arbeitnehmer davon abhalten würden, eine geschützte Offenlegung oder Weigerung gemäß dem Gesetz vorzunehmen. Zu den Vergeltungsmaßnahmen gehören insbesondere, aber nicht ausschließlich, Maßnahmen, die die zukünftige Beschäftigung des Arbeitnehmers beeinträchtigen würden, oder Maßnahmen, die eine durch das Illinois Human Rights Act verbotene einwanderungsbezogene Praxis darstellen, sowie die Kontaktaufnahme oder Androhung der Kontaktaufnahme mit Einwanderungsbehörden.
Verschärfte Strafen und zusätzliche Durchsetzungsmaßnahmen
Die Änderungen sehen verschärfte Strafen für Verstöße gegen das Gesetz vor.
Zu den spezifischen zusätzlichen Strafen gehören die Möglichkeit für Arbeitnehmer, eine einstweilige Verfügung zu erwirken, 9 % Jahreszinsen auf ihre ausstehenden Löhne, Vorauszahlungen, Vertragsstrafen von bis zu 10.000 US-Dollar und eine Zivilstrafe in Höhe von 10.000 US-Dollar, die an den Arbeitnehmer zu zahlen ist. Die Änderungen enthalten auch eine Bestimmung, die es dem Generalstaatsanwalt von Illinois ermöglicht, Zivilklagen gegen Arbeitgeber wegen Verstößen gegen das Gesetz einzuleiten.
Schlussfolgerung
Nach Inkrafttreten dieser Änderungen müssen Arbeitgeber, die in Illinois tätig sind, nun einen größeren Umfang an geschützten Aktivitäten berücksichtigen und die Einhaltung dieser erweiterten Schutzmaßnahmen gegen Vergeltungsmaßnahmen sicherstellen.
Arbeitgeber in Illinois sollten ihre internen Richtlinien, Schulungsprogramme und Meldemechanismen überprüfen und überarbeiten, um sie an diese neuen Schutzmaßnahmen anzupassen. Bei Fragen zu den Auswirkungen dieser Änderungen sowie zur Einhaltung des Illinois Whistleblower Act sollten Arbeitgeber einen Rechtsbeistand konsultieren.
