Zollbetrug erreicht die Oberliga: Neue Prioritäten des US-Justizministeriums im Bereich Wirtschaftskriminalität bestätigen erhöhtes Risiko

Im vergangenen Monat rückte das Justizministerium Handels-, Zoll- und Tarifbetrug in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Dies ist nicht nur ein weiterer Punkt auf der Compliance-Checkliste, sondern ein deutliches Signal dafür, dass die Durchsetzung von Importvorschriften nicht mehr nur eine administrative Angelegenheit ist. Es handelt sich nun um eine zentrale Priorität des Justizministeriums.

Am 12. Mai gab Matthew Galeotti, Leiter der Strafrechtsabteilung des US-Justizministeriums, zehn vorrangige Ziele für die Bekämpfung von Wirtschaftskriminalität bekannt. Neben Betrug im Gesundheitswesen, Rückfälligkeit von Unternehmen und Korruption im Zusammenhang mit der nationalen Sicherheit stand etwas, das man von früheren Regierungen nicht gewohnt war: Zoll- und Handelsbetrug, einschließlich Zollhinterziehung.

Das ist keine überraschende Entwicklung – zumindest nicht für uns. Bereits im März hat unser Team für internationalen Handel bei Foley diese Wende in zwei separaten Veröffentlichungen vorhergesagt:

• Strafrechtliche Durchsetzung von Handels-, Einfuhr- und Zollvorschriften: Ein wachsendes Risiko für Unternehmen
• Das steigende Risiko von Klagen nach dem Customs False Claims Act unter der Trump-Regierung

Wir stellten damals fest, dass die Zollbehörden sich von ihrer regulierenden Rolle lösten und zu aggressiven Taktiken übergingen, die bisher FCPA-, Gesundheits- und Finanzdelikten vorbehalten waren. Mit dieser neuen Ankündigung des DOJ ist diese Entwicklung nun offizielle Politik.

Was treibt den Wandel im Justizministerium voran?

Dieser Schwerpunkt bei der Durchsetzung ist kein Zufall. Er spiegelt die umfassenderen „America First“-Prioritäten der Trump-Regierung wider, eine Strategie, die darauf abzielt, den globalen Handel zugunsten der Interessen der USA neu zu gestalten und zusätzliche Einnahmen zu generieren. Von umfassenden Zöllen bis hin zu einer verstärkten Kontrolle chinesischer Importe nutzt die Regierung alle ihr zur Verfügung stehenden Mittel – zivilrechtliche, strafrechtliche und regulatorische –, um die heimische Industrie zu schützen, vermeintliche Handelslücken zu schließen und die Erhebung aller Zölle sicherzustellen. Galeotti fasste den neuen Ansatz des DOJ wie folgt zusammen: „Handels- und Zollbetrüger, einschließlich derjenigen, die Zollhinterziehung begehen, versuchen, die Regeln und Vorschriften zu umgehen, die die amerikanischen Verbraucher schützen, und untergraben die Bemühungen der Regierung, Arbeitsplätze zu schaffen und Investitionen in den Vereinigten Staaten zu erhöhen. Die strafrechtliche Verfolgung solcher Betrugsfälle wird sicherstellen, dass amerikanische Unternehmen im globalen Handel und Gewerbe unter gleichen Bedingungen konkurrieren können.“ Für Unternehmen, die Waren importieren, ist die Botschaft klar: Die Einhaltung der Handelsgesetze ist nicht mehr nur eine regulatorische Verpflichtung, sondern eine nationale Priorität.

Was Unternehmensjuristen jetzt tun sollten: Ein praktischer Rahmen

Als Reaktion darauf sollten Hersteller die Einhaltung von Handelsvorschriften auf die gleiche Ebene der Dringlichkeit heben wie die Einhaltung von Antikorruptions- oder Sanktionsvorschriften. Ausgehend von unserem umfassenden Whitepaper „Managing Import and Tariff Risks During a Trade War“(Umgang mit Import- und Zollrisiken während eines Handelskriegs) stellen wir hier einen praktischen Rahmen für General Counsel und Compliance-Beauftragte vor:

Identifizieren Sie Ihre Risiken

• Rufen Sie die ACE-Importdaten (Automated Commercial Environment) Ihres Unternehmens ab und analysieren Sie diese.
• Führen Sie eine Zollrisikoprüfung durch, wobei Sie besonders darauf achten sollten, dass die HTS-Klassifizierungen und Herkunftsländer für alle Importe korrekt (und einheitlich) an den Zoll gemeldet werden.
• Lieferkette und Maklerbeziehungen abbilden.

Plan für Störungen

• Diversifizieren Sie die Beschaffung und schaffen Sie Flexibilität in der Lieferkette.
• Arbeiten Sie mit der Finanzabteilung zusammen, um Szenarien für die Auswirkungen von Tarifen zu modellieren.
• Entwickeln Sie Strategien für eine schnelle Reaktion auf neue Abgaben oder Verbote.

Vertragliches Risiko verwalten

• Tarifweitergabemechanismen in Handelsabkommen einbauen.
• Fügen Sie Klauseln über Gesetzesänderungen ein, die Flexibilität bei der Beschaffung ermöglichen.
• Die Zuständigkeit für die zollrechtliche Einstufung und die Einhaltung der Vorschriften klar definieren.

Rechtliche Risiken minimieren

• Überprüfen und korrigieren Sie regelmäßig Einfuhranmeldungen.
• Bestätigen Sie die Einhaltung der UFLPA und anderer Vorschriften von Partnerbehörden.
• Implementieren Sie interne Kontrollen für Broker-Anweisungen und Tarifgestaltung.

Kosteneinsparungsmöglichkeiten identifizieren

• Entdecken Sie Zolllager, Freihandelszonen und Rückerstattungsprogramme.
• Bewertung der Möglichkeiten für Zollgestaltung und Präferenzbehandlung im Rahmen von Handelsabkommen wie dem USMCA.
• Erwägen Sie gegebenenfalls die Verwendung von vorübergehenden Einfuhrbürgschaften (TIBs).

Stärkung der Integrität der Lieferkette

• Führen Sie eine Due-Diligence-Prüfung bei vorgelagerten Lieferanten durch.
• Kartieren Sie Materialien und Herkunft, um Verstöße gegen das Verbot von Zwangsarbeit zu vermeiden.
• Implementieren Sie Protokolle zur Rückverfolgbarkeit und Auditprogramme.

Dies ist nicht mehr nur eine Frage der Einhaltung von Zollvorschriften, sondern auch eine Frage der Unternehmensintegrität und des Reputationsrisikos. Die Anreize für Whistleblower sind real, insbesondere im Rahmen des False Claims Act. Die Strafen sind hoch. Und die Strafverfolgungsbehörden werden immer entschlossener.

Das Fazit

Wir haben es schon einmal gesagt und wir sagen es noch einmal: Zollbetrug ist aus dem Randbereich in den Mittelpunkt der Strafverfolgung durch das Justizministerium gerückt.

Wenn Ihr Unternehmen Waren importiert, sollte die Einhaltung von Handelsvorschriften oberste Priorität haben. Das DOJ wartet nicht auf schwerwiegende Fälle, sondern sucht aktiv nach systemischen Schwachstellen, Fehlklassifizierungen und Strategien zur Zollumgehung, die als „logistische Kreativität“ getarnt sind.

Jetzt ist es an der Zeit, dass sich die Rechtsabteilung einschaltet. Prüfen. Anpassen. Verträge abschließen. Schulungen durchführen. Probleme beheben. Denn eine verschärfte Durchsetzung kommt nicht irgendwann – sie ist bereits da.

Weitere Informationen zu allen Themen rund um Zoll und internationalen Handel finden Sie auf unserer Seite „Tarif- und internationale Handelsressourcen“. Für weitere Informationen oder eine maßgeschneiderte Compliance-Prüfung wenden Sie sich bitte an den Autor oder „Internationaler Handel“ oder International Investigations von Foley & Lardner LLP. Wir verfolgen diese Entwicklung schon seit langem, noch bevor sie in Mode kam.