Justizministerium startet Programm zur Belohnung von Kartell-Whistleblowern mit Anteilen an Strafzahlungen

Am 8. Juli 2025 kündigte die Kartellabteilung des US-Justizministeriums („Kartellabteilung“) ein neues„Whistleblower-Belohnungsprogramm“an, um Einzelpersonen einen Anreiz zu bieten, strafbare Kartellrechtsverstöße und damit zusammenhängende Straftaten zu melden. Die Ankündigung folgt aufähnliche Whistleblower-Programme, die 2024 von der Strafrechtsabteilung des Justizministeriums verabschiedet wurden. Die erhöhten Anreize für Kartell-Whistleblowing bergen erhöhte Risiken für Unternehmen, die problematisches Verhalten entdecken, insbesondere im Hinblick auf schwierige Entscheidungen darüber, ob sie das Verhalten selbst melden oder sich stattdessen ausschließlich auf die interne Ahndung des Verhaltens konzentrieren sollen.

Wichtige Erkenntnisse aus dem Kartell-Whistleblower-Programm

Das Whistleblower-Belohnungsprogramm bietet Personen, die qualifizierte Verhaltensweisen melden, die Möglichkeit auf erhebliche Belohnungen. Wenn die Kartellabteilung eine Belohnung für angemessen hält, beträgt die voraussichtliche Belohnung mindestens 15 % der eingezogenen Strafzahlung, wobei die Möglichkeit besteht, dass die Belohnung bis zu 30 % der eingezogenen Strafzahlung beträgt. Kartellstrafen können erheblich sein, da sie in der Regel zwischen 20 % und 40 % des betroffenen Umsatzes betragen. Wenn beispielsweise eine Person einen Kartellrechtsverstoß meldet, der einen Umsatz von 20 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von drei Jahren betrifft, könnte die Strafzahlung zwischen 4 und 8 Millionen US-Dollar betragen, was bedeutet, dass der Whistleblower eine Belohnung zwischen 600.000 und 2,4 Millionen US-Dollar erhalten würde.

Das neue Whistleblower-Belohnungsprogramm unterliegt einigen wichtigen Einschränkungen. Vor allem wird das Programm durchein Gesetz finanziert, das es dem United States Postal Service („Postdienst“) erlaubt, Whistleblowern einen Teil der Geldbußen zu zahlen, die der Postdienst in den von ihm untersuchten Fällen einnimmt. Aufgrund dieser gesetzlichen Einschränkung stehen die im Rahmen des neuen Programms der Kartellabteilung potenziell verfügbaren Belohnungen für Whistleblower nur für Fälle zur Verfügung, die„Gesetzesverstöße betreffen, die den Postal Service, seine Einnahmen oder sein Eigentum beeinträchtigen”. Dies ist eine wichtige Einschränkung, da Whistleblower, die durch die Aussicht auf eine erhebliche Belohnung motiviert sind, oft unsicher sind, ob das fragliche Verhalten den Postal Service ausreichend „beeinträchtigt”.

Eine weitere Einschränkung des neuen Whistleblower-Belohnungsprogramms besteht darin, dass es sich bei dem beanstandeten Verhalten um einen „förderfähigen Straftatbestand“ handeln muss, der im Programm als Verstoß gegen Abschnitt 1, 2 oder 3 des Sherman Act sowie als damit zusammenhängende Straftaten definiert ist, die entweder den Teilnehmern helfen, die gemeldeten Kartellrechtsverstöße zu begehen (z. B. Telekommunikationsbetrug oder Bestechung), oder die Untersuchung des Verhaltens behindern könnten (z. B. falsche Angaben oder Behinderung der Justiz). Zu den strafbaren Handlungen gehören auch Straftaten, die sich auf das Beschaffungswesen auf Bundes-, Landes- und lokaler Ebene auswirken.

Eine letzte Schwierigkeit des Programms besteht darin, dass ein Whistleblower nur dann eine Belohnung erhält, wenn das gemeldete Verhalten zueiner „strafrechtlichen Geldbuße von mindestens 1 Million US-Dollar” führt. Angesichts dieser Formulierung ist nicht sofort klar, ob die Schwelle von 1 Million US-Dollar als Ergebnis einer einzigen Entscheidung erreicht werden muss oder ob dieser Betrag auch durch die Summe der Geldbußen gegen mehrere Parteien im Rahmen derselben Untersuchung erreicht werden kann. Dies dürfte insbesondere bei Beschaffungsfällen mit Betrugsvorwürfen ein Problem sein, die die Kartellabteilung im Rahmen ihrer Zusammenarbeit mit derProcurement Collusion Strike Force untersucht, da Bußgelder im Zusammenhang mit Beschaffungen häufig nicht die Schwelle von einer Million Dollar erreichen.

Das Whistleblower-Belohnungsprogramm verlangt, dass der Whistleblower der Kartellabteilung originale, wahrheitsgemäße und vollständige Informationen zur Verfügung stellt. Bezeichnenderweise schließt das Programm bestimmte Informationen aus der Definition von „originär“ aus; so darf der Hinweisgeber die Informationen beispielsweise nicht aufgrund seiner Stellung als „Führungskraft, Direktor, Treuhänder oder Partner“ des betreffenden Unternehmens oder aufgrund seiner Tätigkeit als Mitarbeiter mit Compliance- oder Prüfungsaufgaben für das Unternehmen, der die Informationen im Rahmen seiner offiziellen Aufgaben erfahren hat, erhalten haben. Diese Einschränkungen dienen dem Schutz der Integrität von Compliance-Programmen und Berichtsprozessen in Unternehmen. Diese Einschränkung gilt jedoch nicht mehr, nachdem 120 Tage seit Bekanntwerden oder Meldung des Verhaltens vergangen sind, vermutlich um Anreize für die Meldung von Informationen zu schaffen, die die Unternehmensleitung bewusst nicht an die Kartellabteilung weitergibt. Zusätzliche Ausnahmeregelungen ermöglichen die Meldung durch Beamte, die durch interne Kanäle von dem Verhalten erfahren haben, wenn dieses Verhalten zu einer unmittelbaren Gefahr für Patienten im Gesundheitswesen oder für die nationale Sicherheit führen könnte.

Frühere Kartellverfahren, die möglicherweise die Anforderungen für Whistleblower erfüllt haben

Eine Überprüfung früherer Strafverfahren der Kartellabteilung zeigt, dass viele kartellrechtliche Straftaten „Auswirkungen auf den Postdienst, seine Einnahmen oder sein Eigentum haben“ können und somit unter das neue Programm fallen. Beispielsweise wurden Fälle von Preisabsprachen, Angebotsabsprachen und geheimen Absprachen in Bezug aufLuftfrachtraten,Verträge des Verkehrsministeriums,Online-DVD-Verkäufe,Asphaltierungsverträge undGenerika gemeinsam von der Kartellabteilung und Beamten des Postdienstes (Office of Inspector General) untersucht.

Die Vielfalt dieser Fälle zeigt, dass eine breite Palette von Fällen als abgedecktes Verhalten für potenzielle Whistleblower in Frage kommen kann. In der Praxis werden potenzielle Whistleblower jedoch wahrscheinlich mit Unsicherheit darüber konfrontiert sein, ob das von ihnen gemeldete Verhalten als das Postwesen betreffend eingestuft werden kann.

Mögliche Auswirkungen auf Unternehmen

Das angekündigte Kartellrechts-Whistleblower-Programm zielt eindeutig darauf ab, Personen mit Kenntnis potenzieller Kartellrechtsverstöße einen Anreiz zu bieten, das Verhalten zu melden. Dies wird ein zusätzliches Risiko für Unternehmen schaffen, insbesondere in Fällen, in denen eine interne Meldung an Compliance-Beauftragte erfolgt ist, das Unternehmen sich jedoch letztendlich dafür entscheidet, das Verhalten intern zu korrigieren. Mitarbeiter, die Meldung erstatten, und nach einer gewissen Zeit auch bestimmte Unternehmensvertreter können das Verhalten den Kartellbehörden melden, in der Hoffnung, eine erhebliche finanzielle Belohnung zu erhalten. Dies unterstreicht, wie wichtig es für Compliance-Abteilungen von Unternehmen ist, bei internen Meldungen über mögliche Kartellrechtsverstöße zeitnah und gründlich zu ermitteln und bei der Entscheidung, ob das Verhalten im Rahmender Kronzeugenprogramme der Kartellbehörde selbst gemeldet werden soll, ein gutes Urteilsvermögen an den Tag zu legen.

Wenn Sie Fragen zu dieser Veröffentlichung haben, wenden Sie sich bitte an die Autoren oder Ihren Anwalt bei Foley & Lardner.