Exxon Mobil führt ein Investor-Voting-Programm ein, um die Beteiligung von Privatanlegern zu erhöhen
Die Exxon Mobil Corporation (Exxon) hat mit der Umsetzung ihres Abstimmungsprogramms für Kleinanleger begonnen, nachdem die Securities and Exchange Commission (SEC) eine Ausnahmegenehmigung erteilt hat. Zur Unterstützung dieses Programms wird Exxon damit beginnen, Mitteilungen an Kleinanleger über deren Makler zu versenden, und hat öffentliches Aufforderungsmaterial eingereicht, um seine Kleinanleger zur Teilnahme an dem Programm zu ermutigen. Es wird erwartet, dass dieses Programm den Kleinanlegern die Stimmabgabe bei Aktionärsversammlungen erleichtert, die Wahlbeteiligung entsprechend erhöht und ein Gegengewicht zu aktivistischen Abstimmungskampagnen bilden kann. Es wird erwartet, dass andere öffentliche Unternehmen die Einführung ähnlicher Programme in Erwägung ziehen werden.
Hintergrund des Exxon Retail Voting Programms
Exxon hat dieses Programm ins Leben gerufen, um die Wahlbeteiligung von Kleinanlegern in einem Umfeld häufiger aktivistischer Kampagnen und der Einreichung von Aktionärsvorschlägen zu erhöhen. Kleinanleger unterstützen in der Regel die Vorschläge des Vorstands und der Geschäftsführung, stimmen aber nicht immer ab. Wie in Exxons No-Action-Antrag erwähnt, haben beispielsweise weniger als ein Viertel der Kleinanleger von Exxon bei der letzten Jahreshauptversammlung abgestimmt. Die Stimmabgabe der Aktionäre, die oft über das Abstimmungssystem eines Brokers erfolgen muss, kann schwierig sein, und wie Exxon in einer entsprechenden Erklärung betonte, haben Kleinanleger "keinen Zugang zu zahlreichen Diensten, die größeren institutionellen Anlegern eine schnelle und einfache Stimmabgabe ermöglichen". Während der Einfluss der Stimme eines einzelnen Kleinanlegers minimal sein mag, hat der kollektive Beitrag der Kleinanleger eines Unternehmens das Potenzial, bei bestimmten Unternehmen einen bedeutenden Einfluss zu haben.
Mit seinem Programm für die Stimmabgabe durch Kleinanleger kann Exxon einen bedeutenden, aber in der Vergangenheit schwer zu erreichenden Teil seiner Aktionärsbasis erreichen und wird Kleinanlegern die Möglichkeit geben, ihre Stimme konsequent abzugeben. Eine höhere Wahlbeteiligung kann dazu beitragen, dass die Abstimmungsergebnisse den Beitrag eines größeren Teils der Aktionärsbasis eines Unternehmens widerspiegeln, während es gleichzeitig für Aktivisten schwieriger wird, das Unternehmen in Angelegenheiten zu beeinflussen, die eine Abstimmung der Aktionäre erfordern.
Schlüsselelemente des Programms
Obwohl der Securities Exchange Act von 1934 im Allgemeinen Vollmachten verbietet, die für mehr als eine Versammlung gelten, ist das Programm von Exxon für Privatanleger so strukturiert, dass sie ihre Aktien auf unbestimmte Zeit gemäß den Empfehlungen des Vorstands abstimmen können. Die SEC hat in ihrem No-Action-Letter mehrere wesentliche Merkmale des Retail-Voting-Programms von Exxon hervorgehoben:
- Völlig freiwillig und für alle Kleinanleger kostenlos verfügbar. Alle Kleinanleger von Exxon, einschließlich aller eingetragenen Eigentümer oder wirtschaftlichen Eigentümer (über ihre Bank, ihren Makler oder ihren Planverwalter), haben die gleiche Möglichkeit, kostenlos an dem Programm teilzunehmen.
- Auswahl der Angelegenheiten, für die eine Weisung gelten soll. Die Aktionäre können ihre ständige Weisung entweder für alle Angelegenheiten oder für alle Angelegenheiten mit Ausnahme von umstrittenen Direktorenwahlen oder Übernahmen, Fusionen oder Veräußerungen, die die Zustimmung der Exxon-Aktionäre erfordern, erteilen.
- Nicht verfügbar für Anlageberater. Das Programm steht nicht für Anlageberater zur Verfügung, die nach dem Investment Advisers Act von 1940 registriert sind und Stimmrechte in Bezug auf Kundenwertpapiere ausüben.
- Opt-out-Option. Teilnehmende Kleinanleger haben die Möglichkeit und die Wahl, ihre ständige Weisung zur Stimmabgabe zu widerrufen und die Weisung in Bezug auf alle Vorschläge zu widerrufen.
- Jährliche Erinnerungen. Teilnehmende Kleinanleger erhalten jährliche Erinnerungen an ihren Opt-in-Status und ihre Auswahl sowie ihre Möglichkeit, ihre ständige Stimmrechtsanweisung für nachfolgende Versammlungen abzulehnen und zu widerrufen.
- Keine Stimmrechtsbeschränkungen; fortgesetzter Erhalt von Vollmachtsunterlagen. Exxon wird weiterhin alle Vollmachtsunterlagen für Aktionärsversammlungen an teilnehmende Kleinanleger verteilen, und es wird keine Beschränkungen für teilnehmende Kleinanleger bei der Stimmabgabe anhand der Vollmachtsunterlagen geben, die sie für jede dieser Versammlungen erhalten.
- Vollständige Offenlegung. Die vollständige Offenlegung des Abstimmungsprogramms wird auf der Website von Exxon und in den Erklärungen zur Stimmrechtsausübung erfolgen.
Wichtige Überlegungen für Unternehmen
Während der No-Action Letter der SEC Aktiengesellschaften, die an der Einführung eines eigenen Retail-Voting-Programms interessiert sind, regulatorische Erleichterung verschafft, müssen Unternehmen auch prüfen, ob ein ähnliches Programm für sie sinnvoll ist.
Die Zusammensetzung der Aktionärsbasis eines Unternehmens (einschließlich des relativen Anteils von Kleinanlegern, institutionellen Anlegern und passiven Anlegern) und sein historisches Abstimmungsverhalten geben Aufschluss über die potenziellen Auswirkungen eines Abstimmungsprogramms für Kleinanleger. Ein Unternehmen mit einer großen Basis von Kleinanlegern wie Exxon hat möglicherweise die Möglichkeit, eine bisher übersehene und oft managementfreundliche Aktionärsbasis zu nutzen. Durch die Festlegung von Normen für die Beteiligung von Kleinanlegern könnte ein Unternehmen leichter ein Quorum erreichen und Unternehmensvorschläge mit der erforderlichen Stimmenzahl verabschieden. Ein Unternehmen könnte auch ein weniger attraktives Ziel für aktivistische Kampagnen werden, die darauf angewiesen sind, auf einer Versammlung mit geringer Beteiligung eine Mehrheit der Stimmen zu erreichen. In der Tat haben einige aktivistische Investoren, die die Bedrohung erkennen, die dies für die traditionellen Unternehmen darstellen kann, solche Programme bereits kritisiert und sie als Verlust für die Aktionärsrechte dargestellt.
Die Unternehmen müssen die Kosten für die Einführung und Verwaltung eines solchen Programms berücksichtigen, die auch von der Zusammensetzung der Aktionärsbasis des Unternehmens und der Fluktuation der Kleinanleger beeinflusst werden. Die Einführung und Aufrechterhaltung eines Stimmrechtsprogramms für Kleinanleger kann kostspielig sein, und es liegen derzeit keine Daten über diese wahrscheinlichen Kosten vor.
Außerdem sollten die Unternehmen die zu erwartende Bereitschaft ihrer Kleinanleger für ein Programm zur Stimmabgabe durch Kleinanleger prüfen. Es kann sein, dass Kleinanleger nicht zur Teilnahme bereit sind, so wie viele in der Vergangenheit nicht zur Stimmabgabe bereit waren. Die Unternehmen sollten die Akzeptanz der Kleinanleger für das Programm von Exxon und andere ähnliche Programme sowie die praktische Einfachheit der Teilnahme beobachten, bevor sie ihr eigenes Programm einführen.
Die weit verbreitete Annahme und der Erfolg von Programmen zur Stimmabgabe durch Einzelpersonen könnte auch durch die entsprechende öffentliche Wahrnehmung beeinflusst werden. Weder ISS noch Glass Lewis haben sich bisher öffentlich zu dem von Exxon vorgeschlagenen Programm geäußert, und beide haben auch nicht angegeben, ob ihre Ansichten zu Einzelabstimmungsprogrammen ihre Richtlinien für die Stimmrechtsvertretung beeinflussen könnten. Darüber hinaus wurde die Rechtmäßigkeit von Programmen zur automatischen Stimmabgabe von staatlichen Gerichten bisher kaum geprüft.
Trotz möglicher Bedenken gegenüber einem solchen Programm haben die Befürworter das Programm als einen Gewinn für die Aktionärsdemokratie gefeiert, da es Kleinanlegern die Möglichkeit gibt, sich Gehör zu verschaffen.
Bitte wenden Sie sich an Ihren Foley & Lardner-Anwalt, wenn Ihr Unternehmen an der Einführung eines Abstimmungsprogramms für Privatkunden interessiert ist. Unternehmen sollten planen, mit der SEC die Ziele und Besonderheiten eines jeden Programms, das sie einführen möchten, zu besprechen, um festzustellen, ob für die Durchführung zusätzliche Unterstützung durch No-Action-Maßnahmen erforderlich sein könnte.
