Der wachsende Nutzen von ESOPs: Eine leistungsfähige und bewährte Nachfolgealternative mit wachsender Unterstützung in Washington und im privaten Sektor

Wenn Sie ein Unternehmen besitzen, übersehen Sie vielleicht eines der leistungsfähigsten und bewährtesten Nachfolge- und Eigentumsübertragungsinstrumente, die es gibt: den Employee Stock Ownership Plan (ESOP).

ESOPs sind seit langem aufgrund ihrer einzigartigen Steuervorteile und ihrer Fähigkeit, Mitarbeiter zu belohnen und gleichzeitig das Erbe eines Unternehmens zu bewahren, attraktiv. Bei bestimmten Strukturen, wie z. B. einer zu 100 % in ESOP-Besitz befindlichen S-Corporation, können Unternehmen weitgehend frei von der Bundeseinkommenssteuer operieren, was einen starken Cashflow-Vorteil darstellt. Bestimmte Eigentümer können auch die Kapitalertragssteuer auf den Verkauf ihrer Anteile aufschieben oder sogar ausschließen.

Trotz dieser Vorteile hat sich die Gründung von ESOPs in den letzten Jahren verlangsamt, was vor allem auf die Rechtsunsicherheit und das Risiko von Rechtsstreitigkeiten nach dem Abschluss zurückzuführen ist, insbesondere im Zusammenhang mit Bewertungspraktiken. Das könnte sich nun ändern, da die parteiübergreifenden Bemühungen in Washington darauf abzielen, Hindernisse abzubauen und mehr Sicherheit zu schaffen, um den Weg für ein ESOP-freundlicheres Umfeld zu ebnen:

Klarheit bei der Bewertung und Verringerung des Prozessrisikos: Wichtige Ausschüsse des Repräsentantenhauses und des Senats haben kürzlich eine parteiübergreifende Gesetzgebung eingebracht, die einen gesetzlichen Schutzraum für ESOP-Treuhänder schaffen würde, wenn es darum geht, festzustellen, ob ein Verkauf von Aktien eines Privatunternehmens an einen ESOP für eine "angemessene Gegenleistung" erfolgt.
Größerer politischer Einfluss für ESOPs: Eine separate überparteiliche Maßnahme würde ESOP-Vertreter in den ERISA-Beirat des Arbeitsministeriums aufnehmen.
Keeping Businesses in Local Hands: Ein neu eingeführtes Gesetz soll die Gründung von ESOPs fördern, um Unternehmen in ihren Gemeinden zu verwurzeln und einheimische Unternehmen zu erhalten.

Diese Vorschläge sind zwar noch nicht rechtskräftig, aber ihr Vorankommen in wichtigen Ausschüssen des Repräsentantenhauses und des Senats unterstreicht die wachsende parteiübergreifende Erkenntnis, dass ESOPs die inländische Wettbewerbsfähigkeit stärken, Arbeitsplätze sichern, Arbeitnehmervermögen aufbauen und die langfristige wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit fördern.

Auch der Private-Equity-Sektor nimmt dies zur Kenntnis. Die Unternehmen untersuchen ESOP-Strukturen mit teilweiser oder vollständiger Beteiligung, um die Anreize für die Mitarbeiter anzupassen, die Mitarbeiterbindung zu verbessern und die Leistung zu steigern. Initiativen wie Ownership Works - eine von KKR gegründete Initiative - zielen darauf ab, die Kapitalbeteiligung von einfachen Mitarbeitern in den Portfoliounternehmen auszuweiten, und unterstreichen die allgemeine Akzeptanz einer breit angelegten Mitarbeiterbeteiligung.

Die Daten für Unternehmen, die sich im Besitz von ESOPs befinden, bestätigen diese Dynamik. Untersuchungen Dritter zufolge haben junge Erwachsene in ESOP-Unternehmen ein 92 % höheres durchschnittliches Haushaltsnettovermögen und ein 33 % höheres Lohneinkommen als Gleichaltrige in Nicht-ESOP-Unternehmen. Auch die Verweildauer der Mitarbeiter ist länger: ESOP-Unternehmen haben eine geringere Fluktuation, konnten während der COVID-19 drei- bis viermal häufiger Mitarbeiter halten und weisen in Zeiten des wirtschaftlichen Abschwungs niedrigere Konkursraten auf.

Das Wichtigste für Unternehmenseigentümer: ESOPs gewinnen als eines der überzeugendsten, steuereffizientesten und vermögenserhaltendsten Nachfolge- und Eigentumsübertragungsinstrumente wieder an Bedeutung. Wenn Sie die nächsten Schritte für Ihr Unternehmen abwägen, einschließlich eines möglichen Verkaufs an einen strategischen Käufer oder eine Private-Equity-Firma, sollten Sie auch einen ESOP in Betracht ziehen. Dieser Artikel gibt einen Überblick über ESOPs und erklärt, wann ein ESOP für Sie und Ihr Unternehmen die richtige Lösung sein könnte.

ESOP-Übersicht

Ein ESOP ist ein steuerlich qualifizierter Altersvorsorgeplan, ähnlich wie ein 401(k), der hauptsächlich in Unternehmensaktien investiert. Bei der Gründung eines ESOP verkaufen die bestehenden Aktionäre des Unternehmens in der Regel ihre Aktien an den ESOP-Treuhandfonds, der zum Nutzen der Mitarbeiter eingerichtet wird. Um den Verkauf zu erleichtern, wird der ESOP-Trust in der Regel durch eine Kombination aus Krediten des Unternehmens (Bank- oder andere Kreditgeber) und Finanzierungen durch den Verkäufer (Schuldscheine und abtrennbare Optionsscheine) finanziert. Diese Mechanismen sorgen zusammen für die notwendige Finanzierung, die es dem ESOP-Trust ermöglicht, einen angemessenen Marktwert für die Aktien zu zahlen.

Durch ihre Beteiligung am ESOP werden die Mitarbeiter zu wirtschaftlichen Eigentümern (nicht zu direkten Aktionären) des Unternehmens auf einer "steuerlich begünstigten Basis", d. h. sie erzielen kein steuerpflichtiges Einkommen, wenn die Aktien ihren ESOP-Konten zugewiesen werden. Stattdessen wird die Steuer aufgeschoben, bis die Mitarbeiter Ausschüttungen aus dem Plan erhalten, in der Regel bei ihrer Pensionierung.

Der Kongress erkannte ESOPs erstmals im Employee Retirement Income Security Act von 1974 an, und in späteren Gesetzen wurden weitere Steueranreize hinzugefügt. Heute gibt es landesweit etwa 6.500 ESOPs mit mehr als 15 Millionen Teilnehmern, die jährlich rund 150 Milliarden Dollar an Leistungen ausschütten. Insgesamt verfügen die in ESOPs eingeschriebenen Arbeitnehmer im ganzen Land über ein Altersvorsorgevermögen von mehr als 1,3 Billionen Dollar.

Grundprinzipien einer ESOP-Gründungstransaktion

Fairer Marktwert - Treuhänder, die als Treuhänder im Namen eines ESOP handeln, zahlen nicht mehr und nicht weniger als den fairen Marktwert für Aktien und gewährleisten so eine marktbasierte Transaktion in Übereinstimmung mit den Steuervorschriften, die für qualifizierte Pensionspläne gelten.
Erhebliche Steuervorteile - Durch die Steuervorteile für Unternehmen und Anteilseigner können die Nachsteuererlöse mit denen von Private Equity oder strategischen Verkäufen konkurrieren oder diese sogar übertreffen:
- Befreiung von der S-Corporation - ESOP-eigene S-Corporations vermeiden die Bundes- und in vielen Fällen auch die bundesstaatliche Einkommenssteuer auf ihren ESOP-eigenen Anteil am Gewinn.
- Section 1042 Rollover - Berechtigte Aktionäre von C-Corporations können Kapitalertragssteuern aufschieben und möglicherweise eliminieren, indem sie Erlöse aus ESOP-Transaktionen in "qualifizierte Ersatzimmobilien" reinvestieren.
- Steuerabzüge für Unternehmen - Wenn ein Unternehmen einen ESOP einrichtet, "leiht" sich der ESOP-Trust in der Regel Geld vom Unternehmen in Form eines so genannten internen Darlehens. Das Unternehmen erhält dieses Geld entweder aus seinen eigenen Barreserven oder aus einer externen Bankfinanzierung und bringt es dann in den ESOP-Trust ein, damit dieser die Aktien von den verkaufenden Aktionären kaufen kann. Wenn ein ESOP auf diese Weise Kredite vom Unternehmen aufnimmt, wird der ESOP als "fremdfinanzierter" ESOP bezeichnet, solange der Kredit ausstehend ist. Jedes Jahr leistet das Unternehmen steuerlich absetzbare Beiträge an den ESOP, und der ESOP verwendet diese Beiträge, um das interne Darlehen zu tilgen. In der Praxis führt dies zu einem "doppelten Nutzen": Das Unternehmen erhält einen Steuerabzug für die Beiträge an den ESOP, und diese Beiträge werden dann zur Tilgung der Akquisitionsschulden verwendet - eine Verbesserung des Cashflows im Vergleich zu einer steuerpflichtigen Struktur.
Vermögensaufbau für Arbeitnehmer - ESOPs legen wertsteigernde Vermögenswerte direkt in die Hände der Arbeitnehmer. Im Gegensatz zu anderen steuerlich qualifizierten, beitragsorientierten Plänen wie 401(k)-Plänen erfordern die meisten ESOPs keine Eigenbeiträge der Arbeitnehmer. Das bedeutet, dass mehr Arbeitnehmer in den Genuss von Eigentum und wertvollen Vorteilen für die Altersvorsorge kommen, ohne ihre Gehaltsschecks strecken zu müssen. Jedes Jahr werden den berechtigten Arbeitnehmern zusätzliche Anteile auf ihren ESOP-Konten zugeteilt, wenn das ESOP-Darlehen zurückgezahlt wird. Obwohl das Unternehmen keine Dividenden reinvestiert oder Renditen im traditionellen Sinne aufzinst, steigt der Wert jeder Aktie mit dem Wachstum des Unternehmens. Im Laufe der Zeit führt die Kombination aus der Akkumulation weiterer Aktien und einem steigenden Aktienkurs zu einem bedeutenden Altersvorsorgevermögen für die Mitarbeiter.
Höheres Engagement und Mitarbeiterbindung - Eigentum fördert eine tiefere Bindung an den Erfolg des Unternehmens. Als steuerlich qualifizierter Altersversorgungsplan müssen ESOPs bestimmte Nichtdiskriminierungs- und Unverfallbarkeitsregeln gemäß dem Steuergesetzbuch befolgen, die es erleichtern, bei den jährlichen ESOP-Zuteilungen eine breite Mitarbeiterbeteiligung zu gewährleisten und die Mitarbeiterbindung zu fördern, um die im Rahmen des Plans erworbenen Leistungen vollständig zu erhalten. ESOP-Strukturen führen durchweg zu größerem Engagement, geringerer Fluktuation und höherem Einsatz. Nach Angaben der ESOP Association ist die Einführung eines ESOP mit einer um 46 % längeren durchschnittlichen Betriebszugehörigkeit der Mitarbeiter verbunden, und 80 % der Führungskräfte berichten von einer besseren Rekrutierung und Bindung.
Eine Kultur der kontinuierlichen Verbesserung - Mitarbeiterbeteiligung fördert das gemeinsame Streben nach Innovation und Effizienz. ESOP-Unternehmen berichten regelmäßig, dass ihre Mitarbeiter neue Ideen einbringen, Prozessverbesserungen anstreben und mit einem gemeinsamen Ziel vor Augen "in dieselbe Richtung rudern". Nach Angaben der ESOP Association ist die Wahrscheinlichkeit, dass ESOP-Unternehmen Mitarbeiterschulungen anbieten, 1,4-mal höher als bei Unternehmen in herkömmlichem Besitz, was dazu beiträgt, dass die Belegschaft qualifiziert, engagiert und zukunftsfähig bleibt.
Finanzielle und betriebliche Widerstandsfähigkeit - ESOP-Unternehmen haben oft eine langfristige Perspektive und geben nachhaltigem Wachstum den Vorrang vor kurzfristigen Gewinnen. Diese Denkweise hat vielen geholfen, Abschwünge zu überstehen und gestärkt daraus hervorzugehen. Laut der ESOP Association zeigen Studien, dass ESOP-geführte Unternehmen 7,3-mal seltener Mitarbeiter entlassen als konventionelle Privatunternehmen, was dazu beiträgt, die lokale Wirtschaft in schwierigen Zeiten zu unterstützen.
Bewahrung des Vermächtnisses - Durch den Verkauf an einen ESOP bleiben die Eigentumsverhältnisse im Unternehmen erhalten, wodurch die kulturelle Unterbrechung minimiert und die Marke und die strategische Ausrichtung bewahrt werden.
Strukturelle Flexibilität - ESOP-Transaktionen können als Teil- oder Vollverkäufe strukturiert werden (einschließlich einer geplanten Reihe von Verkäufen, um die ESOP-Beteiligung im Laufe der Zeit zu erhöhen), die auf die Bedürfnisse der Anteilseigner zugeschnitten sind und durch eine Kombination aus Barmitteln des Unternehmens, vorrangigen Bankverbindlichkeiten, Verkäuferanleihen (oft mit abtrennbaren Optionsscheinen) und bei Bedarf Mezzanine-Finanzierung finanziert werden. In der Praxis nimmt das Unternehmen in der Regel Schulden auf - entweder (i) um Aktien direkt von den Aktionären zurückzukaufen und diese Aktien dann im Laufe der Zeit in den ESOP-Trust zur Zuteilung an die Teilnehmer einzubringen, oder (ii) um Barmittel in den ESOP-Trust einzubringen, der diese Barmittel wiederum (über ein internes Darlehen) verwendet, um Aktien direkt von den Aktionären zu kaufen. In beiden Fällen werden die Aktien den Teilnehmern im Laufe der Zeit zugeteilt. Während das Unternehmen seine Schulden abbaut, steigt der Wert der Optionsscheine, die mit den Anleihen der verkaufenden Aktionäre verbunden sind, in der Regel mit dem Wachstum des Unternehmens. Dies verschafft den verkaufenden Anteilseignern einen zusätzlichen potenziellen Vorteil bei der Finanzierung der ESOP-Transaktion - häufig durch zinsgünstigere Verkäuferanleihen.

Wann ein ESOP die richtige Lösung sein kann

Ein ESOP kann besonders interessant sein, wenn Sie:

Sie wollen Liquidität, ohne an einen Konkurrenten oder ein Private-Equity-Unternehmen zu verkaufen.
Flexibilität bei der Nachfolgeplanung, da ESOPs es den Eigentümern ermöglichen, alle oder einen Teil ihrer Anteile nach ihrem eigenen Zeitplan zu veräußern, was die Kontrolle über die Ausstiegsplanung ermöglicht.
Sorgen Sie dafür, dass die Kultur, die Autonomie und die Marke Ihres Unternehmens erhalten bleiben.
in Branchen mit begrenztem Käuferinteresse, verstärkter behördlicher Kontrolle oder Schlagzeilenrisiko tätig sind.
einen starken, stabilen Cashflow und ein fähiges Führungsteam haben.
Sie ziehen es vor, die Eigentumsrechte im Laufe der Zeit zu übertragen, bleiben aber auch nach der Transaktion beteiligt.
den Wunsch, durch kreative Strukturierung Nachlassplanung und Steuervorteile zu nutzen.

Über Foley

Foley & Lardner LLP gehört zu den landesweit führenden ESOP-Rechtsberatern und arbeitet mit Mandanten aller Größen und Branchen an der Planung, Gestaltung, Durchführung und Verwaltung von ESOP-Transaktionen. Unsere Anwälte vertreten ESOP-Sponsorunternehmen, verkaufende Aktionäre, Kreditgeber und Treuhänder während des gesamten ESOP-Lebenszyklus - von der anfänglichen Durchführbarkeit bis zum Abschluss und darüber hinaus.

Ganz gleich, ob Sie eine Maximierung der Nachsteuereinnahmen, die Bewahrung Ihres Erbes, die Belohnung von Mitarbeitern oder die Beibehaltung der betrieblichen Kontrolle anstreben - das ESOP-Team von Foley bietet Ihnen die strategische Beratung und die Erfahrung in der Umsetzung, um dies zu verwirklichen. Wir freuen uns, mit Ihnen zu besprechen, ob ein ESOP die richtige Lösung für Ihre Nachfolgeplanung sein könnte.