Aceptación de la ayuda de la Ley CARES: riesgos relacionados con investigaciones del Congreso y de otro tipo
Si bien los recientes fondos federales han supuesto un salvavidas para algunas empresas, aceptar la ayuda del Gobierno en virtud de la Ley CARES también conlleva importantes riesgos legales, políticos y de reputación para los beneficiarios. Los préstamos son solo la punta del iceberg: habrá una supervisión agresiva por parte del Congreso y las agencias de las empresas que hayan recibido y gastado los fondos. Especialmente teniendo en cuenta el contexto de las próximas elecciones presidenciales, estas investigaciones serán rápidas y feroces.
Conocemos esta dinámica de primera mano gracias a nuestra inmersión en investigaciones similares tras la crisis financiera de 2008-2010. En aquel entonces, los comités del Congreso exigieron que los ejecutivos de las empresas testificaran, el Departamento de Justicia emitió citaciones y las filtraciones a la prensa fueron frecuentes. Cuando el Congreso aprobó la Ley de Estabilización Económica de Emergencia de 2008, que creó el Programa de Alivio de Activos Problemáticos (TARP) por valor de 700 000 millones de dólares, la bienintencionada medida de emergencia del Congreso también dio lugar a la creación de dos organismos encargados de supervisar cómo utilizaban el dinero los beneficiarios: la Junta de Supervisión de la Estabilidad Financiera (FSOB) y el Panel de Supervisión del Congreso (COP), presidido por Elizabeth Warren.
Tras varias audiencias e investigaciones del Congreso, muchos miembros del Congreso consideraron que la Ley de 2008 no contenía garantías suficientes para asegurar que el dinero se gastara correctamente ni proporcionaba la autoridad adecuada para castigar a las personas e instituciones acusadas de haber hecho un uso indebido de los fondos. Esta vez, cuando el Congreso promulgó la Ley CARES, creó simultáneamente varios organismos de control para supervisar e investigar el uso indebido de los fondos, y ordenó a varios organismos federales de control existentes que supervisaran e investigaran a los beneficiarios de la ayuda de la Ley CARES.
Como resultado, las empresas y los particulares que aceptan la ayuda de la Ley CARES se enfrentan a un posible escrutinio por parte de una miríada de agencias federales, el Congreso, los medios de comunicación, las organizaciones de control, así como los funcionarios estatales, sobre todo los fiscales generales y las legislaturas estatales. Estas son las principales entidades de supervisión:
Nuevas autoridades de supervisión creadas por la Ley CARES
Inspector General Especial para la Recuperación de la Pandemia
La ley CARES estableció un Inspector General Especial para la Recuperación de la Pandemia con el fin de supervisar la gestión del Secretario del Tesoro de los fondos distribuidos en virtud de la ley y los beneficiarios de la ayuda. La Oficina tiene el mandato de «realizar, supervisar y coordinar auditorías e investigaciones sobre la concesión, compra, gestión y venta de préstamos, garantías de préstamos y otras inversiones realizadas por el Secretario del Tesoro» en virtud de la Ley CARES. Tiene amplias facultades para investigar otros programas en los que el Tesoro ha realizado inversiones, incluidos los programas Main Street Lending y de mercados de capitales administrados por la Junta de la Reserva Federal.
El IG Especial tiene la facultad de recopilar información detallada sobre préstamos y otras inversiones, incluyendo el destinatario que recibe la ayuda, los motivos para conceder préstamos y otras ayudas, la gestión de cada inversión, así como el estado de los préstamos pendientes, las garantías de préstamos y otras ayudas. Tiene la autoridad para emitir citaciones, así como para remitir casos al Departamento de Justicia para que se inicie una investigación penal y/o civil en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas.
El presidente Trump ha nombrado a Brian Miller, antiguo inspector general de la Administración de Servicios Generales, para ocupar el cargo de inspector general especial para la recuperación de la pandemia.
Comité de Rendición de Cuentas sobre la Respuesta a la Pandemia
CARES también estableció un Comité de Responsabilidad ante Pandemias (PRAC) para «prevenir y detectar el fraude, el despilfarro, el abuso y la mala gestión» y «mitigar los riesgos importantes que trascienden los límites de los programas y las agencias». El PRAC opera bajo los auspicios del Consejo de Inspectores Generales sobre Integridad y Eficiencia (CICIE). Los miembros del PRAC proceden de los Inspectores Generales (IG) de los principales departamentos y agencias federales y de cualquier otro inspector general seleccionado por el presidente. Hasta ahora no se ha seleccionado ningún presidente del PRAC.
Entre sus funciones, el PRAC tiene la autoridad para:
- Auditar y revisar los gastos realizados en virtud de la Ley CARES, incluidos los gastos superfluos, los contratos gubernamentales, la mala gestión de los contratos y otros abusos de autoridad. Las revisiones y auditorías se enviarán al departamento o agencia IG correspondiente.
- Realizar auditorías aleatorias.
- Revisar la eficacia, eficiencia y economía de los programas gestionados en virtud de la Ley, así como los casos de fraude, despilfarro y abuso.
- Revisar si las licitaciones para contratos y subvenciones se llevaron a cabo correctamente.
- Remitir los casos al Departamento de Justicia cuando existan motivos razonables para creer que se han infringido las leyes penales.
El PRAC tiene autoridad para exigir el testimonio de testigos y citar documentos.
La autoridad del PRAC expira el 20 de septiembre de 2025.
Comisión de Supervisión del Congreso sobre la COVID-19
La Ley CARES estableció una Comisión de Supervisión del Congreso (COC) para supervisar el gasto de los fondos de la Ley CARES por parte del poder ejecutivo y revisar la eficacia programática y operativa de los programas creados en virtud de la Ley. La autoridad de supervisión se extiende a la Junta de la Reserva Federal. La comisión puede celebrar audiencias y tomar testimonio en la preparación de sus informes al Congreso. La Comisión está compuesta por cinco miembros seleccionados por ambos partidos de la Cámara de Representantes y el Senado. El presidente de la Cámara y el líder de la mayoría del Senado seleccionan conjuntamente al quinto miembro, que ejercerá de presidente. La presidenta Nancy Pelosi eligió a la representante Donna Shalala, que también fue secretaria del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) bajo la presidencia de Clinton, mientras que el líder de la minoría e a Kevin McCarthy seleccionó al representante French Hill, de Arkansas. El líder de la mayoría, Mitch McConnell, ha nombrado al senador Pat Toomey (Pensilvania). El líder de la minoría, Chuck Schumer, eligió a Bharat Ramamuti, que fue asesor principal de política bancaria y económica de la senadora Elizabeth Warren (Massachusetts) entre 2013 y 2019. Hasta ahora, la presidenta de la Cámara de Representantes y los líderes de la mayoría no han elegido a un presidente.
Autoridades de supervisión ya existentes
Congreso
Aunque el Congreso no tiene autoridad para hacer cumplir la ley ni para enjuiciar, tiene un enorme poder para dañar la reputación y la situación financiera de empresas y particulares. Tiene una amplia autoridad de supervisión sobre los programas gubernamentales para investigar si los fondos públicos se gastan de forma sensata. El Congreso supervisará de cerca todo lo relacionado con la crisis de la COVID-19. También puede aprobar leyes como resultado de sus investigaciones que pueden causar un daño duradero a las empresas y a las personas que poseen y gestionan todo tipo de negocios.
Además, prácticamente no existen restricciones legales que impidan a los miembros del Congreso realizar declaraciones falsas o irresponsables sobre personas físicas o jurídicas, ya que la Constitución de los Estados Unidos les concede una amplia inmunidad frente a cualquier demanda por lo que digan en relación con sus funciones legislativas.
Varias comisiones del Congreso y senadores y miembros de la Cámara de Representantes a título individual ya han solicitado investigaciones y otras formas de escrutinio por parte del Congreso en relación con cuestiones relacionadas con la COVID-19 y la Ley CARES. Estas comisiones del Congreso tienen autoridad para citar registros y obligar a los testigos a declarar. Aunque esta autoridad es difícil de hacer cumplir, la atención pública negativa asociada con la negativa a cooperar con las investigaciones del Congreso puede ser muy perjudicial para la reputación de esas empresas y personas.
Los siguientes comités probablemente supervisarán e investigarán la implementación de la Ley CARES:
Casa
Comité de Energía y Comercio:
- Amplia jurisdicción para investigar, en particular todo lo relacionado con la atención sanitaria y los productos farmacéuticos.
- Ya cuenta con un subcomité de investigaciones activo y bien dotado de personal.
Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental:
- Comisión de supervisión e investigaciones de la Cámara de Representantes
Comité de Servicios Financieros:
- Jurisdicción sobre los programas de asistencia financiera en virtud de la Ley CARES
Comisión de Educación y Trabajo:
- Competencia sobre programas de salud y asistencia laboral
Comité de Pequeñas Empresas:
- Jurisdicción sobre la SBA y sus préstamos PPP
Comité de Medios y Arbitrios:
- Jurisdicción sobre cualquier asunto relacionado con el Código Tributario y cualquier programa creado en virtud de la Ley del Seguro Social, incluido el seguro de desempleo.
Comisión de Asignaciones:
- Supervisión de todos los fondos asignados
Comité de las Fuerzas Armadas:
- Supervisión del uso de personal militar en actividades relacionadas con la Ley CARES.
Comité Judicial:
- El comité ha indicado que examinará las posibles violaciones de las leyes antimonopolio asociadas con actividades privadas en virtud de la Ley CARES.
Senado
Comité de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales:
- Supervisión del gasto público y gestión de emergencias
- Incluye la Subcomisión Permanente de Investigación, que es una subcomisión semiautónoma con autoridad para investigar todos los aspectos del gobierno.
Comisión de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones (HELP):
- Jurisdicción sobre la asistencia sanitaria y el Departamento de Trabajo
Banca, vivienda y asuntos urbanos:
- Jurisdicción sobre las instituciones financieras y la Reserva Federal
Comité de Pequeñas Empresas y Emprendimiento:
- Jurisdicción sobre la SBA y sus préstamos PPP
Comité de Finanzas:
- Jurisdicción sobre impuestos, Ley de Seguridad Social, asistencia sanitaria
Comisión de Asignaciones:
- Jurisdicción sobre todos los fondos asignados
Comité de las Fuerzas Armadas:
- Jurisdicción sobre el uso de personal militar para asuntos relacionados con la COVID-19 y la Ley CARES.
Comité Judicial:
- Competencia en materia de justicia penal y antimonopolio
Oficina General de Contabilidad de los Estados Unidos (GAO)
La GAO es una agencia gubernamental del poder legislativo que presta servicios de auditoría, evaluación e investigación al Congreso. Es la agencia de auditoría suprema del Gobierno de los Estados Unidos y tiene el mandato de investigar «todos los asuntos relacionados con la recepción, el desembolso y el uso de fondos públicos». La Oficina de Investigaciones Especiales de la GAO tiene la autoridad para llevar a cabo investigaciones penales sobre fraudes contractuales, conflictos de intereses y otros usos indebidos de los fondos del Gobierno de los Estados Unidos. Colabora con las investigaciones y la supervisión del Congreso. La Ley CARES proporcionó fondos a la GAO para evaluar la eficacia y los procedimientos de los préstamos, las garantías de préstamos y otras inversiones en virtud de la Ley. Está autorizada a realizar visitas a las instalaciones que reciben fondos de la Ley CARES.
La GAO tiene autoridad para citar los registros del gobierno federal, los contratistas y los beneficiarios de fondos federales.
Inspectores generales de departamentos y organismos individuales
Los inspectores generales (IG) existentes en cada departamento y agencia tienen autoridad para investigar la administración de los programas financiados en virtud de la Ley CARES. Creados por el Congreso para eliminar el despilfarro, el fraude y el abuso del gobierno, los IG operan de forma independiente de las entidades gubernamentales que supervisan. Los IG tienen una autoridad significativa para auditar e investigar sus departamentos y agencias. Tienen la facultad de citar documentos y datos. La Ley CARES ha proporcionado fondos adicionales a algunos de los IG para llevar a cabo investigaciones de programas relacionados con la COVID.
Se espera que los inspectores generales del Departamento del Tesoro, la SBA, la TIGTA, la FDIC, el DHS, el DOL, el HHS, el IRS y el DOD se centren activamente en las investigaciones de las actividades relacionadas con la Ley CARES.
Oficina Federal de Investigaciones (FBI) y otras oficinas del Departamento de Justicia
El fiscal general William Barr ha ordenado al FBI y a otras oficinas del Departamento de Justicia que den prioridad a la investigación de fraudes al consumidor, pruebas y tratamientos fraudulentos y fraudes crediticios relacionados con la Ley CARES y la pandemia de COVID-19.
Comisión de Bolsa y Valores (SEC)
La SEC ha anunciado que su Oficina del Contador Jefe (OCA), en colaboración con la Junta de Supervisión Contable de Empresas Públicas (PCAOB), supervisará de cerca los documentos presentados ante la SEC por las empresas públicas en relación con la recepción de fondos de la Ley CARES y el impacto de la pandemia de COVID-19 en las empresas públicas.
Ley de reclamaciones falsas
Tanto el gobierno federal como los particulares pueden interponer acciones en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas contra cualquier entidad que presente una reclamación falsa. La ley permite a los tribunales evaluar daños y perjuicios que triplican la cantidad de dinero perdida por el gobierno por presentar a sabiendas una reclamación falsa.
Investigaciones estatales
Se espera que los fiscales generales estatales y las legislaturas estatales supervisen e investiguen los fondos de la Ley CARES que utilizan los gobiernos estatales y locales.
Riesgos no gubernamentales
Medios de comunicación y organizaciones independientes de control
Los periodistas de investigación y las organizaciones no gubernamentales de control examinarán minuciosamente cómo se utilizan los fondos de la Ley CARES. Estas investigaciones pueden dar lugar a investigaciones y enjuiciamientos oficiales por parte del Gobierno y el Congreso, así como a una publicidad perjudicial para las entidades acusadas de irregularidades.
Cómo puede ayudarle Foley & Lardner LLP
Los equipos de Soluciones Gubernamentales y Cumplimiento, Defensa e Investigaciones Gubernamentales (GEDI) de Foley tienen amplia experiencia en ayudar a los clientes a establecer protocolos para minimizar el riesgo de investigación. También están igualmente capacitados para representar a clientes que se enfrentan a investigaciones del Congreso o del gobierno.
El equipo bipartidista de Soluciones Gubernamentales de Foley conoce la lucha interna y también comprende el valor de un plan de comunicación estratégico para dar forma al discurso desde su perspectiva. Nuestro grupo incluye a antiguos miembros del Congreso y antiguos altos cargos del Senado y la Cámara de Representantes.
El equipo GEDI de Foley tiene experiencia en la defensa o investigación de estas complejas investigaciones gubernamentales sobre presuntos malversaciones de fondos públicos, tanto en investigaciones penales como civiles en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas. El grupo incluye a antiguos fiscales federales especializados en fraudes que procesaron casos de malversación financiera tras crisis financieras pasadas y abogados defensores con experiencia en demostrar lo que no era relevante para una agencia gubernamental. Ambos equipos se encuentran en las oficinas de Foley en todo el país. Chambers reconoce a los miembros del grupo por su criterio en el manejo de estas investigaciones y casos penales y de reclamaciones falsas.
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