¿Es legal que el Gobierno confisque suministros médicos a los proveedores de atención sanitaria?
Informes recientes indican que el gobierno federal ha estado confiscando equipos y suministros médicos de hospitales de todo el país como respuesta al COVID-19. La cuestión para los hospitales y otros proveedores de atención médica, incluidos los proveedores, es si los gobiernos federales o estatales tienen la facultad de confiscar dichos suministros críticos durante la pandemia y qué derechos podrían tener los hospitales y los proveedores de atención médica para impugnar dichas confiscaciones. Las respuestas pueden variar dependiendo de quién realice la confiscación.
Este artículo ofrece un análisis de alto nivel sobre las complejas y cambiantes cuestiones relacionadas con la capacidad del Gobierno para requisar suministros médicos durante la emergencia de salud pública provocada por la COVID-19.
El poder de requisición del Gobierno Federal
Dado que el gobierno federal tiene poderes limitados y enumerados, ni este ni el presidente tienen autoridad clara para confiscar equipos y suministros médicos privados para uso público.
El 18 de marzo de 2020, el presidente Trump emitió la Orden Ejecutiva 13909, invocando su autoridad en virtud de la Ley de Producción de Defensa (50 U.S.C.A. § 4501, et seq.) (la «DPA») para exigir el cumplimiento de los contratos y «asignar materiales... según lo considere necesario o apropiado para promover la defensa nacional». 50 U.S.C.A. § 4511(a). En virtud de la DPA, la facultad del presidente se limita a asignar materiales escasos y dar prioridad a unos sobre otros, así como a redirigir los suministros o materiales utilizados en la producción de bienes necesarios para la defensa nacional de un productor a otro. A diferencia de las facultades relativas a la «producción», la DPA no autoriza expresamente al presidente a confiscar propiedad privada y, de hecho, el alcance de las facultades del presidente en virtud de la DPA se ha restringido desde que se aprobó la ley por primera vez en 1950. Incluso si el presidente recibiera la autorización del Congreso para confiscar propiedad, el Gobierno debe pagar el valor justo de mercado de la propiedad confiscada, y no hacerlo podría suponer una violación de la Quinta Enmienda.
Autoridad estatal para requisar
A diferencia de la autoridad federal, los gobernadores están investidos de amplios poderes en virtud de diversas leyes específicas de cada estado. En nuestro sistema federalista, los estados están investidos de amplios poderes policiales del gobierno, lo que incluye la capacidad de establecer y hacer cumplir leyes para proteger la salud, la seguridad y el bienestar del público. Sabemos que en varios estados los gobernadores están autorizados, ya sea por la constitución o los estatutos del estado respectivo, a requisar o confiscar propiedad privada en determinadas situaciones, a menudo de emergencia. Debido a la mayor flexibilidad que se concede a los estados a través de sus amplios poderes policiales, es posible que dicha incautación de propiedad privada, incluso si se impugna, pueda ser confirmada. A menudo es difícil predecir cómo un tribunal determinado puede interpretar las cuestiones relativas a tales incautaciones, ya que la mayoría, si no todas, las leyes estatales que autorizan las incautaciones gubernamentales nunca han sido impugnadas. Pero eso no significa que la autoridad estatal para incautar sea ilimitada.
En respuesta al COVID-19, varios estados han emitido órdenes que autorizan al gobernador y/u otros funcionarios designados a requisar o confiscar suministros y equipos médicos de entidades sanitarias privadas. Por ejemplo, el 9 de abril de 2020, el gobernador Wolf de Pensilvania emitió una orden que autoriza a la Agencia de Gestión de Emergencias de Pensilvania a requisar equipos de protección personal («EPP»), productos farmacéuticos y otros recursos médicos necesarios de todos los proveedores de atención médica privados, públicos y cuasi públicos, así como de fabricantes y proveedores, y transferir estos suministros a otras instalaciones que los necesiten. A continuación, el Estado pagará los artículos incautados a un precio equivalente al precio medio al que se obtuvieron bienes o servicios de consumo iguales o similares durante la semana anterior al 6 de marzo de 2020.
Las leyes y órdenes de cada estado relacionadas con la incautación de suministros médicos son bastante matizadas, y cada día se producen nuevos avances legales a medida que la emergencia del COVID-19 continúa desarrollándose. Como cuestión relacionada, se han promulgado numerosas leyes y reglamentos contra el acaparamiento, y recientemente se han iniciado los primeros procesos judiciales a nivel federal. Prevemos que, a medida que la COVID-19 siga afectando a nuestro país, muchos más estados emitirán órdenes que autoricen la incautación de suministros médicos con el fin de garantizar que los profesionales sanitarios de primera línea dispongan de los suministros que necesitan.
Debe tener en cuenta estas cuestiones si recibe una solicitud directa de suministros o incluso una llamada de un funcionario estatal o federal que desee «auditar» su nivel de suministros. También debe asegurarse de que los materiales que tiene a su disposición estén razonablemente relacionados con sus necesidades reales, para evitar problemas de acaparamiento. Para abordar con éxito estas cuestiones es necesario comprender bien los hechos, las leyes aplicables y cómo se aplican a su negocio. Le recomendamos que se ponga en contacto con su socio de Foley o con uno de los colegas de Foley que se indican a continuación para que le ayuden a abordar estas complejas cuestiones.
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