Vacunas obligatorias contra la COVID-19: ¿llegarán pronto a su lugar de trabajo?

Seis meses después del inicio de la pandemia de COVID-19 en Estados Unidos, todo el mundo busca señales esperanzadoras de que la vida pueda volver a la «normalidad» en todos los ámbitos. Las noticias alentadoras indican que la carrera por desarrollar una vacuna contra la COVID avanza, con la esperanza de que una de ellas reciba la aprobación y esté disponible comercialmente a principios de 2021.  

La llegada de la vacuna plantea algunas preguntas difíciles para los empleadores. ¿Pueden los empleadores exigir la vacuna como condición para el empleo? Incluso si pueden hacerlo legalmente, ¿deberían hacerlo?  

¿Pueden los empleadores exigir una vacuna? Probablemente, pero con excepciones.

Es probable que los empleadores privados tengan el derecho legal de exigir a los empleados que se vacunen contra la COVID como condición para el empleo. Durante años, muchos empleadores en lugares de trabajo de alto riesgo (por ejemplo, hospitales y residencias de ancianos) han exigido a sus empleados que se vacunen anualmente contra la gripe.  Esto no plantea problemas en el curso normal de las cosas. Dado que se estima que 180 000 estadounidenses (y la cifra sigue aumentando) han fallecido a causa de la COVID, parece poco probable que los legisladores aprueben una ley que impida a los empleadores exigir de forma generalizada la vacuna contra la COVID. 

Dicho esto, los empleadores también pueden tener la obligación legal, en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, de permitir que determinados empleados opten por no vacunarse.  Por ejemplo, dada la rapidez con la que las vacunas candidatas están pasando por los ensayos clínicos, los empleados de categorías de alto riesgo pueden recibir el consejo de sus proveedores de atención médica de no vacunarse, al menos inicialmente, hasta que se comprendan mejor las complicaciones. Por otra parte, es posible que los empleados jóvenes y sanos que corren un riesgo relativamente bajo de contraer la COVID obtengan certificados que indiquen que la vacuna no es necesaria para su propia salud.

Si los empleados solicitan una adaptación a la obligación de vacunarse contra la COVID impuesta por el empleador, este deberá determinar si la adaptación es razonable y si supone una carga excesiva para las operaciones y la salud y seguridad de los compañeros de trabajo. Al igual que con todas las solicitudes de adaptación de la ADA, los empleadores deberán considerar cuidadosamente los hechos caso por caso.

Además, los empleados pueden oponerse a la vacuna por motivos religiosos. Una vez más, los empleadores deben equilibrar el derecho de los empleados a no sufrir discriminación religiosa con la carga que supondría la adaptación en el lugar de trabajo. (Cabe señalar que el Tribunal Supremo ha declarado que los empleadores tienen menos obligación de adaptarse a las objeciones religiosas de los empleados que a sus necesidades médicas. En los casos de discriminación religiosa, el empleador puede denegar la solicitud si supone una carga más que mínima para la empresa).

¿Deberían los empleadores exigir la vacunación? Depende.

Como sugieren las normas legales anteriores, la implementación de un programa de vacunación obligatorio probablemente exigirá que los empleadores dediquen una cantidad considerable de tiempo y energía al programa. Además de gestionar las solicitudes de adaptación, los empleadores deberán decidir cuestiones como:

• ¿Quién paga la vacuna? (Muchos empleadores y aseguradoras subvencionan las vacunas contra la gripe de sus empleados y las administran en sus instalaciones para minimizar la carga para los empleados. Sin embargo, aún está por ver cuánto costará la vacuna contra la COVID y si el Gobierno emitirá alguna normativa sobre cómo se distribuirá en un primer momento).
• ¿Cómo deben demostrar los empleados que han recibido la vacuna?
• Suponiendo que la vacuna termine por perder su eficacia, ¿con qué frecuencia se exigirá a los empleados que se vacunen?
• ¿Los empleados que trabajan a distancia deben vacunarse?

Además, los empleadores que exijan la vacuna deberán tener en cuenta la posible responsabilidad que ello conlleva. ¿Qué ocurre si un empleado sufre una reacción grave a la vacuna y luego alega que no se habría vacunado si su empleador no se lo hubiera exigido? ¿Podría el empleador ser considerado responsable debido a la política de vacunación obligatoria? Es difícil saberlo en este momento, pero los empleadores no pueden ignorar esta posibilidad.

En última instancia, esto probablemente implicará un equilibrio de riesgos. Para los empleadores que no pueden mantener una distancia social efectiva y aquellos que trabajan con poblaciones de alto riesgo, probablemente tenga sentido imponer la obligatoriedad para minimizar el riesgo de un brote de COVID. (Por ejemplo, imaginemos una residencia de ancianos que no exige la vacuna y que luego sufre un brote de COVID entre su población de edad avanzada. En retrospectiva, sería fácil decir que el empleador debería haber impuesto la vacuna contra la COVID).  Para otros empleadores, los riesgos pueden superar los beneficios, especialmente en los primeros meses tras el lanzamiento de la vacuna.

Estén atentos.

Por ahora, las preguntas siguen siendo hipotéticas. Hasta que no se disponga de una vacuna y tengamos más información sobre su eficacia y los factores de riesgo, es difícil responder a estas preguntas sin más datos. No obstante, los empleadores deberían empezar a pensar en su enfoque propuesto para las vacunas contra la COVID, de modo que estén preparados para poner en marcha un plan cuando llegue el momento (esperemos que en un futuro no muy lejano).

Las empresas de todos los sectores de la economía siguen viéndose afectadas por la COVID-19. Foley está aquí para ayudar a nuestros clientes a abordar de manera eficaz los efectos a corto y largo plazo sobre sus intereses comerciales, operaciones y objetivos. Foley ofrece información y estrategias en múltiples sectores y disciplinas para proporcionar perspectivas oportunas sobre la amplia gama de retos legales y empresariales a los que se enfrentan las empresas al llevar a cabo sus actividades mientras lidian con el impacto del coronavirus. Haga clic aquípara mantenerse al día y adelantarse a los acontecimientos con nuestras publicaciones clave que abordan los retos de hoy y las oportunidades del mañana. Para recibir este contenido directamente en su bandeja de entrada, haga clic aquí y envíe el formulario.