En qué se diferencian las inversiones en deportes profesionales de los modelos tradicionales

El 22 de septiembre de 2020, los grupos Family Office y Sports & Entertainment de Foley & Lardner LLP se asociaron para destacar diversos aspectos relacionados con la inversión en franquicias deportivas profesionales. El debate fue moderado por Kevin Schulz, copresidente del grupo Sports & Entertainment de Foley, y Steve Greenberg, director general de Allen & Company LLC. Juntos debatieron diversos aspectos que un inversor debe tener en cuenta antes de invertir en una franquicia deportiva profesional, en qué se diferencia este tipo de inversión de las inversiones en activos no deportivos y por qué este tipo de inversión puede resultar atractiva para determinadas personas con un elevado patrimonio neto.

Aunque invertir en una franquicia deportiva profesional tiene muchas similitudes con los modelos de inversión tradicionales, existen ciertas diferencias distintivas. Desde el inicio del proceso hasta la finalización de la compra de la participación en la propiedad, hay varios aspectos que se deben tener en cuenta, entre ellos los siguientes:

El proceso de subasta propiamente dicho: muchas ventas de equipos deportivos profesionales se organizan como subastas. En ellas, los posibles compradores compiten con otros grupos de compradores para que el vendedor seleccione su oferta. El proceso, de principio a fin, varía en cuanto a su duración, pero, por lo general, puede ser tan breve como dos meses o, en algunas situaciones, puede durar más de un año. Debido al valor de escasez que tiene el hecho de que haya tan pocas franquicias deportivas profesionales, a menudo puede ser un proceso muy competitivo. Normalmente, el propietario actual lleva a cabo un proceso inicial de selección de los posibles compradores y reduce el número de estos en función de sus indicaciones iniciales de interés y capacidad financiera. Tras esa selección inicial, entre dos y cinco grupos de posibles compradores pueden presentar una oferta más definitiva durante el proceso de subasta habitual.
Obtención de la aprobación de la liga: una vez seleccionado el comprador, suele haber un proceso de aprobación por parte de la liga que dura entre uno y dos meses. Este es un componente único de la inversión en equipos deportivos profesionales, ya que el posible inversor necesitará que la liga apruebe la compra de una participación en una franquicia concreta. Además, los propietarios de cada uno de los equipos votarán la admisión del comprador como nuevo propietario del equipo. Normalmente se requiere una mayoría cualificada (por ejemplo, en la Liga Nacional de Fútbol Americano, 24 de los propietarios de los equipos existentes deben aprobar al nuevo propietario). A diferencia de una inversión típica, el comprador de un equipo deportivo profesional debe cumplir con algunas reglas de la liga que no son negociables. Como parte de ello, los propietarios pueden estar sujetos a normas estrictas y a multas u otras sanciones de la liga si son condenados por determinados delitos o actúan de manera que infrinja las normas de la liga. Los propios equipos también se enfrentan a diversas normas y restricciones, como límites en el importe de la deuda. Debido a la supervisión y la participación de la liga, el deporte profesional es, en la práctica, una industria regulada.
Verificación de antecedentes: como parte del proceso de aprobación de la liga, un posible comprador debe someterse a una exhaustiva verificación de antecedentes. Los compradores también tienen restringida la posibilidad de poseer participaciones en determinados negocios que las ligas consideran desfavorables, como el entretenimiento para adultos. Sin embargo, algunas de estas restricciones se han relajado a medida que la actitud de las ligas ha cambiado con el tiempo. Por ejemplo, la propiedad de intereses en juegos de azar solía ser prohibitiva para un posible propietario, pero esas restricciones se han relajado considerablemente a medida que las ligas deportivas han comenzado a aceptar las apuestas deportivas en los últimos años.
La selección de una persona de control individual: incluso si un grupo o consorcio compra un equipo, de conformidad con las normas aplicables de la liga, se debe seleccionar a una persona del grupo o consorcio como propietario «controlador» a efectos de todos los asuntos relacionados con el equipo y la liga, tales como votar sobre asuntos importantes del equipo, asistir a las reuniones de la liga y votar sobre cuestiones como los convenios colectivos, las normas de la liga y la admisión de otros nuevos propietarios, tal y como se ha mencionado anteriormente. Esa persona tendrá la facultad exclusiva de tomar decisiones en nombre del equipo en las reuniones de toda la liga.
Restricciones a la transferencia: una vez que se ha aprobado al comprador de un equipo, la participación mayoritaria en esa franquicia no puede venderse sin la aprobación por mayoría cualificada de los demás propietarios de la liga, tal y como se ha mencionado anteriormente. Esto también significa que un equipo no puede trasladarse sin la aprobación necesaria de los demás propietarios.
Rentabilidad de la inversión: normalmente, los beneficios se reinvierten directamente en el equipo con el fin de mejorar las posibilidades de ganar un campeonato y mejorar la experiencia de los aficionados. Por este motivo, es posible que los inversores no obtengan rentabilidad de sus inversiones hasta que se venda la franquicia (o su participación en la franquicia). Estos negocios se basan en la revalorización del capital a largo plazo, más que en los beneficios o distribuciones anuales.

Accionistas minoritarios

Es habitual que las personas con un elevado patrimonio neto adquieran participaciones minoritarias en equipos deportivos. Aunque estas personas tendrán que pasar por gran parte de los mismos procesos mencionados anteriormente, hay consideraciones adicionales a tener en cuenta a la hora de invertir como accionista minoritario:

Límites en el número de propietarios: según las regulaciones aplicables de las ligas deportivas profesionales, generalmente existe un límite en el número de inversores del grupo propietario que pueden poseer una franquicia en particular (normalmente entre 15 y 30 participaciones individuales). También puede haber una cantidad mínima que cada inversor debe poseer.

Sin voz en el proceso de toma de decisiones: los accionistas minoritarios no disfrutan de los mismos derechos que los accionistas minoritarios de las empresas tradicionales no deportivas. Como se ha mencionado anteriormente, se requerirá que una persona actúe como propietario «controlador» del equipo. Como tal, ese propietario «controlador» tendrá derecho a tomar decisiones unilaterales en nombre del equipo, tanto en lo que respecta al negocio (por ejemplo, acuerdos sobre derechos de denominación o derechos de comunicación) como a las operaciones del equipo (por ejemplo, contratación y despido de entrenadores), sin la participación de los accionistas minoritarios.
Capital: existen ciertas restricciones de deuda que un propietario debe cumplir cuando posee una participación en un equipo deportivo. Las ligas han establecido límites estrictos en cuanto a la cantidad de deuda que un equipo o propietario puede tener al operar una franquicia.
Restricciones adicionales a la transferencia: además de las restricciones a la transferencia de una participación mayoritaria en la franquicia mencionadas anteriormente, un inversor minoritario también debe obtener la aprobación de la oficina de la liga (pero, por lo general, no la aprobación de los demás propietarios de la liga) antes de vender su participación. Además, la mayoría de los documentos constitutivos de los equipos también exigen la aprobación del equipo y/o del propietario «mayoritario» antes de que un inversor minoritario pueda vender su participación.

Ser propietario de una franquicia deportiva profesional puede ser una aventura apasionante. Además del potencial de revalorización a largo plazo de la inversión y el prestigio que supone ser propietario de un equipo deportivo profesional, otras ventajas incluyen beneficios fiscales específicos, un posible vehículo para la planificación patrimonial, la posibilidad de gestionar un negocio familiar multigeneracional y la oportunidad de participar en diversas iniciativas y causas filantrópicas. Contar con un vehículo de inversión diversificado, como la participación en la propiedad de un equipo deportivo profesional, puede resultar muy valioso en momentos como la actual pandemia, ya que este activo en particular ha mantenido históricamente su valor durante las crisis del mercado mejor que otras inversiones y puede actuar como un activo defensivo frente a las presiones negativas del mercado. Ser propietario de una participación en un equipo deportivo profesional puede ofrecer una oportunidad significativa para retribuir a la comunidad local y proporcionar a los propietarios muchos recuerdos emocionantes durante años.