La nueva cara de la lucha contra el fraude relacionado con la COVID-19: un grupo de trabajo interinstitucional

El 17 de mayo de 2021, el fiscal general Merrick Garland anunció la creación de un nuevo grupo de trabajo interinstitucional dirigido por la fiscal general adjunta Lisa Monaco para hacer frente al fraude relacionado con la pandemia de COVID-19 (Grupo de Trabajo COVID-19). Según el memorándum del Departamento de Justicia, este y otras agencias encargadas de hacer cumplir la ley dedicarán importantes recursos a la investigación y el enjuiciamiento de las tramas fraudulentas derivadas de las medidas de ayuda relacionadas con la pandemia. Entre las áreas en las que probablemente se centrará la atención se incluyen los pagos del Fondo de Ayuda a los Proveedores (PRF), la supuesta doble financiación procedente de múltiples fuentes, los préstamos del Programa de Protección de Nóminas (PPP) y el seguro de desempleo. Además, a través del Grupo de Trabajo COVID-19, el Departamento de Justicia va a mejorar la difusión de información pública para informar a la ciudadanía sobre sus actividades y animar a los denunciantes a dar un paso al frente. Véase la hoja informativa. El Departamento de Justicia espera que este nuevo grupo de trabajo aumente el número y la sofisticación de los procesos penales, civiles y administrativos centrados en las ayudas gubernamentales proporcionadas durante la pandemia.

¿Qué podría aportar el grupo de trabajo sobre la COVID-19?

Es probable que el Grupo de Trabajo COVID-19 añada coordinación y un nuevo sentido de urgencia. El Departamento de Justicia ya ha acusado a casi 600 personas de delitos relacionados con la pandemia de COVID-19. Las fiscalías federales han designado a «coordinadores de fraude relacionado con la COVID-19» y muchas también han nombrado a «coordinadores de fraude relacionado con los préstamos PPP» (como se comentó en una entrada anterior del blog de Foley) para que se centren en identificar y perseguir los fraudes relacionados con los préstamos PPP. Además, la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus (CARES): (i) creó el Inspector General Especial para la Recuperación de la Pandemia (SIGPR) para proporcionar una supervisión independiente de determinados programas de ayuda por el coronavirus (véase la Ley de Estabilidad Económica por el Coronavirus (CESA), en el título IV, subtítulo A, secciones 4001-4029); y (ii) estableció el Comité de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemia (PRAC), cuya misión es «promover la transparencia y apoyar la supervisión independiente de los fondos proporcionados por la Ley CARES y otras leyes de ayuda contra la pandemia».

Según el comunicado de prensa del Departamento de Justicia, el grupo de trabajo tiene como objetivo «ampliar e incorporar los mecanismos de coordinación existentes» y «trabajar en estrecha colaboración con otras iniciativas en curso en todo el Gobierno federal». Con ese fin, el grupo de trabajo incluirá una larga lista de organismos interesados ajenos al Departamento de Justicia para facilitar su objetivo de coordinación y intensidad de esfuerzos en todo el Gobierno.

El Departamento de Justicia también sugiere que utilizará más análisis de datos, cotejo de datos y otras herramientas avanzadas para generar pistas. El IRS lleva mucho tiempo utilizando un sistema para cotejar sus registros con los de la Administración de la Seguridad Social con el fin de ayudar a identificar el fraude fiscal. El Grupo de Trabajo COVID-19 podría facilitar acuerdos similares de intercambio de información, si lo autoriza la ley, para detectar préstamos PPP fraudulentos y otras estafas que aprovechan las medidas de ayuda por la pandemia, incluyendo, entre otras, la supuesta doble percepción de fondos de ayuda, como se explica en esta publicación. La amplia gama de organismos gubernamentales invitados al Grupo de Trabajo COVID-19 sugiere que puede haber muchas más oportunidades para el intercambio de información y el análisis de datos.

Nota del editor: Una versión anterior de este blog afirmaba que la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus (CARES) creó el cargo de Inspector General Especial para la Recuperación de la Pandemia (SIGPR) con el fin de supervisar de forma independiente los fondos de ayuda para el coronavirus concedidos por el Departamento del Tesoro. El blog se ha corregido para aclarar que el ámbito de competencia de la SIGPR es la Ley de Estabilidad Económica por el Coronavirus (CESA), en el Título IV, Subtítulo A, Secciones 4001-4029.

¿Qué deben esperar las empresas?

Las empresas pueden esperar lo siguiente:

Un aumento generalizado de los casos y la priorización de los casos más importantes. Gracias a una mejor coordinación del análisis de datos entre múltiples agencias federales y un grupo de trabajo que coordina estos esfuerzos, prevemos una avalancha de nuevos casos relacionados con la COVID-19 en los próximos años.
Mayor escrutinio de las entidades sanitarias que recibieron pagos en el marco del programa PRF para comprobar si utilizaron los fondos tal y como preveía el HHS. Según los términos y condiciones del programa PRF, los fondos solo pueden utilizarse para reembolsar gastos relacionados con la atención sanitaria o pérdidas de ingresos atribuibles al coronavirus; los beneficiarios no pueden utilizar los pagos del PRF «para reembolsar gastos o pérdidas que hayan sido reembolsados por otras fuentes o que otras fuentes estén obligadas a reembolsar». El beneficiario también debe presentar informes que detallen el importe total de los fondos recibidos del HHS y cómo se gastaron u obligaron dichos fondos. Los esfuerzos del Grupo de Trabajo COVID-19 pueden ayudar a otras agencias a descubrir las entidades sanitarias que no cumplen los requisitos del programa PRF.
Aumento de la generación de pistas sobre fraudes al seguro de desempleo, fraudes a préstamos PPP y fraudes a pagos del Fondo de Ayuda a Proveedores, como la doble percepción, a partir de la comparación de datos entre agencias federales. La doble percepción ya es un tema de interés para el SIGPR y el HHS en lo que respecta a los pagos del PRF.
Mayor atención «en la cadena» a las instituciones más grandes, especialmente las instituciones financieras, que administraron programas de ayuda y pueden haberlo hecho de manera inadecuada a ojos de la Administración de Pequeñas Empresas, el Tesoro, la Reserva Federal o el Departamento de Justicia.

Foley está aquí para ayudarle a abordar los impactos a corto y largo plazo de este nuevo grupo de trabajo gubernamental. Contamos con los recursos necesarios para ayudarle a navegar por estas y otras consideraciones legales importantes relacionadas con sus operaciones comerciales y los asuntos específicos de su sector. Si tiene alguna pregunta, póngase en contacto con los autores, su socio de Foley o nuestro Grupo de Práctica de Defensa e Investigaciones Gubernamentales.

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